77777hit♪お礼

「あ、奥山先輩、こんにちは」
「あれ、九重さん」
夏休みも終わったとある週末の昼下がり。
ゲームセンターや映画館も併設の郊外の大きなショッピングモールで、かつての先輩を見かけた双葉は声をかけた。

「久しぶりだね。今日は一人なの？」
二つ年上、すでに高２の先輩は、部にいたころも強いというよりは面倒見のいい立ち位置で。
部活だけでなく委員会も一緒だったということや、話してみると似たような本を読んでいたりとか、
それに何より友達の兄ということで、たぶん兄以外で最も親しい異性の先輩といってよかった。

何気なくの質問に、何気なく答えを返す。
「雪菜ちゃんと一緒ですよ？いまちょっと外してるけど」
「え、雪菜と？」
ところが相手の反応はあまり何気なくもない。

や、まずいこと言ったかな？
「先輩こそ、お一人ですか？」
だからそ知らぬ顔で、話をそらそうとしたのだけれど。
「ふたちゃん、お待たせ・・・って、お兄ちゃん！」
折悪しくというべきか、ちょうど戻ってきた雪菜は祐樹の姿に動きを止めた。

「雪菜、来てたんだ」
「う、うん・・・」
あからさまにそわそわとしている雪菜を見て、双葉は祐樹ににっこり笑う。
「それじゃ先輩、私たちこれで。また今度お茶でもおごってくださいね」
三十六計逃げるに如かず。先人の言葉はいつも正しい。
「九重さん？」
「双葉、ちょい待ち」

「げ、陸兄？いたんだ」
「いたんだよ。で、双葉は何でここにいんの？」
かなり性格が違うのに不思議だが、この兄達も仲がいい。
それは知ってたんだから、もう少し用心すべきだったかも・・・ともあれ後悔先に立たずであって。
「個人情報です、お答えできません」
「ふーん。まあ、俺はいいけどさ。
祐樹は妹さんと話があるみたいだから、ちょっと待ってろ？」

それが困るんだってばと思えども、さすがにそれを口にはできない。
恨めしく兄を睨むと、「いま逃げたって後で困るだろ」と軽くかわされた。
そりゃそうなんだけど。「お前は自分のこと考えとけよ」なんて言われるのは放っておいても、自分が声をかけたせいで雪菜が困っているのは困る。

祐樹は雪菜に何を言ったというわけでもないが、確かに雪菜は困っている。
黙ってにらめっこ、という感じになったところに陸五と双葉の会話が重なり、それを聞いた祐樹は双葉に問いかけた。

「九重さんもお家の人に言わずに来てるの？」
えーと。
答えは「はい」だし、陸五がいる以上どうせ隠せるわけじゃないから、それはそれで仕方がないのだが。
言わずにというか、事実じゃないこと・・・雪菜の家に行くと言って来ている。
でも、それを言って雪菜にどう影響するのかがちょっと怖い。

「ええ、まあ。私はそうです」
ってここで「私は」って区別したところで、意味はないよね。
雪菜が家で何と言っていたのか、それを知っているのは双葉ではなく祐樹だ。

祐樹はふうっと息をつく。
「・・・雪菜、九重さんに話合わせてって頼んだんでしょ。
九重さん家で勉強するって、朝は言ってたよね」
「え～っと、」
双葉が慌てたのは、図星だったからだ。

「雪菜は、今日僕がここに来るって知ってたし。
映画でしょ？雪菜の目的は」
聞けば、祐樹は靴を買いに来たらしい。「俺は別に、たまたま祐樹を誘ったらここに来るってことだっただけ」と言うのが陸五の弁。

それにしても祐樹がどうしてそこまでわかるんだか、と双葉は舌を巻く。
いやまあ、雪菜ちゃんの好きな俳優、私の好きな原作本、この場所。それから慎重な雪菜ちゃんの性格、か。
予想は不可能じゃないかもしれないけれど、先輩、妹のことわかりすぎてますよと突っ込みたくなる。
とはいえ、その事実を双葉から肯定するつもりはなかった。

雪菜の様子を知りたいけれど、そちらを向いたら答えはばれる。
固まっていると雪菜のあきらめたようなため息が聞こえた。
「うん、そう。ごめんね、ふたちゃん」

双葉が今度は雪菜を見ると、彼女は小さく微笑んだ。
「別に、こいつに謝ることなんてないと思うけど」
横から陸五が口を挟む。
「雪ちゃんのせいにする気なんてあたしにもないから、黙っててよ」
二人のやり取りは置いておいて、雪菜と祐樹の会話はぎこちなく進んだ。

「雪菜、どうするの？」
「どうするって・・」

どうするのって、どうしろって？

「・・・ごめんなさい」
「僕に言われても・・。父さんに言える？」
「・・・・お兄ちゃん、言う？」
「・・・・・。」

困っているのは雪菜だけでもないようだ。
どうするの、の答えを祐樹が持っているわけでもない、と雪菜は気づく。
雪菜だけでなく、双葉も陸五も、そして祐樹自身もそれを自覚した。

・・・・・。

「どーすんの？」
「・・・陸五は、」
からかうように口にした陸五に、祐樹は尋ねようとしてやめる。

「陸五は、言わないんだね」
「言わねーよ？俺の問題じゃないから、な、双葉？」
「わかってます。奥山先輩、こんないいかげんな人、当てになりませんよ？」
「でも九重さん、自分で言うんだ？
陸五が知ってるから、かどうかは何とも言えないけど」
・・・・・。

まあ、ね。たぶんそうする。
でもどうだろう、ちゃんと決心したわけじゃない。それに、雪菜をひとり残したくない。
ちらっと雪菜を見ると、その瞬間に頭を陸五に小突かれた。
「双葉、」
あ、ちょっと本気で怖い声。
「・・・ごめん、わかってる。あたしだけのことだって」
もちろん雪菜を理由にはできないし、祐樹に否定の言葉を返したくない。

「・・・うん」
噛みしめるように返事をしたのは祐樹で。
そして彼は雪菜のための言葉を探した。

「雪菜。僕は陸五と違うから、言わないって言い切らない。言い切りたくない。
大丈夫だって、思ってる。・・・でも、ちゃんと見てる。」
陸五が「言わない」と言い切るのは、信頼ゆえか淡泊ゆえかは微妙なところだ。
陸五が言う淡泊さだけではないのは、たぶん陸五以上に祐樹や双葉の方がわかっているけど、
それでも祐樹は雪菜にそういう言葉は選べない。

雪菜にも兄の気持ちはちゃんとわかる。信頼されてないってことじゃない、祐樹は真面目で、そして優しい。
信頼ってことで言えば、自分の方がよっぽど自分に自信がないのだ。
言えると思ってくれているのは祐樹の方で。言えるまで見ててくれると、そう言ってる。

「・・・・・。どうしてもだめだったら、言ってくれる？」
「うん、でも、大丈夫だよ」

「・・・うん」

意を決して返事をした雪菜に、祐樹は微笑んだ。

「じゃ、映画見に行こっか」
「え、いいの？」「いいんですか？」
「言うと思った」と陸五も笑う。

「あ、陸五の趣味じゃないかな・・・僕は実は興味あるけど」
「そうかも・・・、って奥山先輩もお買い物があるんですよね？あたしたちだけで行ってきますよ」
「あ、や、双葉ちゃん・・・」
「九重さん、僕は邪魔かもしれないけど。校則違反だよ、中学生だけだと」

「「あ。」」

九重家の二人は声を揃えて、「雪菜は気づいてたね？」と祐樹は雪菜を軽く睨む。
「ふたちゃん気づいてなかったんだ・・・ごめんね」
「こいつ案外真面目じゃないからな」
「誰に似たんですかねぇ、いったい」
兄妹の掛け合いに、四人とも笑う。

「じゃあすみません、奥山先輩、付き合ってください、お願いします。
これ以上叱られるネタ増やしたくないし、せっかく来たので映画は見たいです」
双葉はあらためて祐樹に頼み、「じゃ、行こっか」と皆で動き出したのだが。

「お兄ちゃん、ありがとう」
はにかむように言った雪菜に笑いかける祐樹の顔に、
あたしがどんなに頼もうが、やっぱり雪菜ちゃんのためだよな・・・と密かに思った双葉だった。