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　「ビンバ・・・・・」

　まだ目が覚めないそいつに、俺は呼びかける。頼む、返事をしてくれ。



　最短時間で戻ってきた俺は、薬草を傷口に当てて脚に添え木をしてやったけど、それ以上はどうしようもねえ。後はこいつを信じてやるしか。

　「なあビンバ、おめーの無駄な強運はどうしちまったんだよ？　おい、いいかげん目を覚ませっての」

　もう会わないつもりだったのに、なんでお前って奴は・・・・・

　「ん・・・・・」


　！？



　「ビンバ！　気が付いたのか」

　良かった！　良かったー！

　「ここは・・・・・？　ってうっわああああああオオカミ！？」

　急いで逃げようとするビンバは、脚の痛みにその場でうずくまった。

　「くっ、来るなー！」

　はぁ・・・・・やっぱそうなっちまうよな。そこまで怖がられると、さすがのに俺でも傷付くぜ。おいおいそんなに角振って威嚇するなっての。

　「落ち付けって、薬草が剥がれちまうぜ？」

　ビンバはがたがたと震えている。

　こりゃあダメだな。ちょっとやそっとじゃ心を開いてくれそうにない。ちくしょう、ついこの間までは仲良くやってたってのに、水臭いじゃねえか。

　文句は言ってもしょうがないが、こいつの傷口が広がっちまったらいけねえしな。今は大人しくしていて貰わねえと。

　「じっとしていろよ」

　俺は刺激しないようにゆっくりと薬草を貼り直した。

　ビンバはといえば、とうとう泣きだしちまいやがったよ。







　そうさ、俺はオオカミが怖い。どうしてか、知っているからなんだ。襲われる側の立場は嫌だ。だから俺はあの時に・・・・・・



　「それでね、キツネと兎は入れ替わったんだってさ」

　「へえ、そりゃずいぶんと眉つばものだね」

　群れに伝わる昔話、遠くへ見えるあの山へ草食動物と肉食動物で行けば、体を入れ替えられるという話さ。けれど、もちろん俺は信じてなんかいなかった。どうせ御伽噺の類、そう思っていた。

　「嘘じゃないんだってば。本当にちょっと昔にあったんだよ？」

　「そうかいそうかい」

　俺は軽くあしらって無視した。どうも俺はそういう話が嫌いなんだよ。何があっても、どうせ最後には　「めでたし、めでたし」　なんだ。

　現実は、何一つめでたい事なんて起こりはしないんだよ。



　一度は馬鹿にした俺だけど、どうしてもその話を忘れる事ができなかった。肉食動物は襲われる事がない。俺も父さんも肉食獣だったら、あんな事は起こらなかった。いいな、いいな。もう被食者でいるのはごめんだよ。

　その気持ちは、日を追うごとに強くなっていったんだ。

　類は友を呼ぶ。昔の言葉だ。そしてあいつが俺の目の前に現れたんだよ。







　「また気絶しちまったのか。いや、それとも泣き疲れたのかもな」

　ビンバは苦悶の表情を浮かべたまま、だらんと伸びてしまいやがった。

　「ごめんよ、ビンバ。俺の事が怖いだろうに。傷だけ治してやったら、すぐにどこかへ行くからよ」

　もう俺にはビンバと仲良くやっていく資格はねえ。この間の満月の日から、俺は鹿にとって本物の敵になったんだ。もうすっかりオオカミ色に染まっちまったよ。

　「ビンバ・・・・・お前と出会ったのは、いつだっけか」

　気が付いたら、お前は俺の傍にいた。親の居なかった俺だけど、育ててくれたじーちゃんと親友だったお前がいてくれたからよ、平気だったんだ。



　いや、待てよ？



　何か、何か大切な事を忘れている気がする。

　そもそも、どうして俺はビンバとつるむようになったんだ？　昔の事はあんまり覚えちゃいねえけどよ。



　「うう・・・」

　「起きたか。もう動くんじゃねえぞ」

　よし、今度は大人しく従ってくれたみてえだな。

　俺は傷口を冷やしていたヨモギの葉を新しいものと交換する。

　「なあ、どうしてあんたは俺を助けてくれたんだい？」

　言うまでもないじゃねえかよ、ビンバさんよ。

　「いいや、その質問は野暮だったかもな。何となく読めてはきたよ。はっきり聞くよ。ルンバ・・・・・お前なのか？」



　！？



　俺は一瞬息を詰まらせた。

　「やっぱりそうなんだな。ルンバ！！」

　繰り返し呼ばれた俺の名前。そして呼んでくれたのは・・・・・

　「ビンバあああああああああああああああああああ！！！」

　俺は泣いた、幼い子供みてえに泣いた。体の中の水分が１滴も無くなっちまうんじゃないかって程に泣いた。ビンバ、やっぱおめえは親友だよ。

　もう鹿になんざ未練はねえ。けれどよ、お前との仲を壊さねえくらいのわがままは許してくれよな。





　「落ち着いたかい？」

　「おうよ」

　大泣きしちまったてれ臭さに少しうつむいて俺は答える。さっきとすっかり立場逆転だ。情けねえな、おい。だけど、さっきのは不可抗力って奴だぜ？

　「そうか、やっぱりその姿になっていたんだな」

　「知っていたのか！？」

　やっぱりってのは、一体どういう事だい。

　「まだ、思い出せないのか」

　ビンバ？　何を言って・・・・・

　「お、おい。どういう事なのか説明してくれよ？」

　俺は少し声を震わせながら尋ねる。



　一瞬の間の後、ビンバが口を開いた。

　「そりゃあ分かるさ。俺だって一度はオオカミになった事のある雄だからな」

　「なっ・・・！」

　どういう事だ！？　ビンバがオオカミになった事あるって？　昔っから俺とずっと一緒だったじゃねえか？　お前は鹿だろ？

　「それだけじゃない、思い出したんだよ。一度しか見た事がないし、すっかり変わっていたから分からなかったんだけど」

　俺はごくりと生唾を飲み込む。

　「ルンバは元に戻っただけなんだよ。本当の姿、オオカミに」



　え・・・・・？



　空気は止まった。底冷えするような寒さが、足先から俺を侵食していくようだった。

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