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０４
九棟を出て、渡り廊下を走り抜ける。
肌がざわめいていた。全身の毛穴から、冷や汗と共に蟲が湧き出してくるような気持ちの悪さだ。あるいは生あたたかな舌で、ねっとりと舐め回されている感じだった。
視界が回る。目が何を映しているのか分からない。どこにいるのかも分からない。足は何をしているのだろう。地面を蹴って走っているのか、それとも――
（ベッドで、シーツを虚しく蹴っているのか？）
組み伏せられ、醜悪な男の体の下で、腰を揺らしながら。
自分のおぞましい想像にぞっとする。しかし、本当に想像でしかないのか。視線を感じる。あの男が近くにいるのではないか。
頭の中で、下卑た笑い声がジルベールを呼ぶ。
『私の……』
あまりにも鮮明で、恐怖に涙が目ににじむ。
逃げなくてはいけない。あの檻には戻りたくない。
その時、背後から腕を掴まれた。
「おいっ、ジル？」
聞こえてきた声は、カディのものだ。
途端に体から力が抜ける。緊張の糸が切れ、ジルベールはその場に崩れると嘔吐した。
吐き気はなかなか治まらない。ようやく胃液すら出なくなり、空咳をしながら顔を上げると、涙でにじんだ視界にカディが映った。
彼は心配そうに顔を歪め、背中をさすってくれている。
「お……俺は、まだ……そんな、名前を聞いただけでこんな……」
ジルベールはカディを凝視しながら、嗚咽がこぼれる震える唇を噛み締めた。
久しぶりに、心構えもなく聞いたせいでもある。しかし自分の弱さには呆れる。
何年も経っている。サヴィアに生きる道を示してもらい、こうやって図書館で仕事をし、カディやベアトリスのような友人もいる。なんの取り柄もないのは昔と同じだが、幸せだ。
立ち直っていてもいいはずなのに、なぜ取り乱してしまったのだろう。
呆然としていると、カディが袖でジルベールの涙を拭い、口元を拭う。
ジルベールはゆっくりと長い息を吐いた。
辺りを見回したが、誰もいない。九棟の裏庭のようだ。人気がないのが幸いだった。
立ち上がろうとすると、カディが手を貸してくれる。
「もう大丈夫だ。悪い、服を汚してしまったな」
「大丈夫なわけねえだろ。部屋で休め」
何を口走ったのか、あまり覚えていない。しかし心配そうに眉を寄せているカディの様子からして、取り乱した理由は察したのだろう。
「仕事に戻る。今は、一人になりたくない」
一人になれば、またあの恐怖を思い出してしまいそうだ。
うっかり弱音を吐くと、カディはジルベールを支えていた手を離して顔を逸らした。
「だったら、サヴィアのところに行け。あいつの側にいたら、少しは安心できるだろ。俺はもう消える」
カディの口から、サヴィアに頼れという言葉が出てくるのは珍しい。
そう言った彼の横顔は、自分を責めているように見えた。
「いない方がいいからな。今は、その方が落ち着けるはずだ」
この男は、何を勘違いしているのだろう。
「別に俺はお前を……」
「ジル、『俺』って言ってるぞ」
不意にカディが口元を歪めた顔をジルベールに向け、言葉をさえぎる。
今度はジルベールが顔を背ける番だった。
しくじった。田舎出身の上、育ちも良くない。だから言動にはいつも気をつけている。側にいても、サヴィアが恥ずかしくないようにと心がけている。
自分を『私』と呼んだくらいで、育ちは隠せていないだろうが。
「気取ってないで、昔みたいに『俺』って言えばいいだろ」
「言わない」
「時々、ぽろっと出るくせに」
「うるさい」
言葉を返しながら、カディと話しているこの口調は、あまり品がよくないのではないと思いはじめたが、どんな言葉だと品がいいのかよく分からなくなってきた。
「私は君が無駄で無意味な努力をしているのが、たまに腹がよじれるほど可笑しくてたまらないのだが」
いきなりカディは真顔で妙な口調を使う。
「やめろ。笑う」
「だからその言葉、そっくりそのまま返すって」
カディが顔をほころばせたので、ジルベールもつられて頬を緩ませた。
気づけば、すっかり気持ちが落ち着いている。
「カディ、ありがとう」
「迎えが来たようだけど、まずは顔を洗えよ。美人にもほどがあるぞ」
カディがそう言いながら視線を向けた方向を見ると、ベアトリスが慌てた様子で走ってくるところだった。
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