「うちをやめるっていうのは、本当かしら？」

医務室のベッドの上で、
ただ天井を眺めていた雪之丞に声が掛けられた。

　びくっ

「メドーサ・・・」

「ふん、どういうつもり？」

腕を組み、忌々しげなメドーサ。



「・・・ただ、強くなりたかっただけだ」

「強くしてあげたじゃない」

「違うッ！！　それは強さじゃねえ、
　強さってのは、・・・強さってのは、そういうものだけじゃねえ！！
　あんたのところにいても、オレが求めてる本当の強さは手に入らん！」


　バタンッ！！

扉の開く音に、二人の視線が戸口に向かう。


「なーに、恥ずかしいこと、叫んでるんだよ。雪ちゃん」

「誰が、雪ちゃんだ！！」

くっ、そういや、さっきもこれで、やられたんだった。


「何しに来た？」

しかし、雪之丞の問いには答えず、忠夫はメドーサに向く。
その眼は、いやに穏やかで、




「そいつはオレの友達なんだ。だから、騙すような真似はやめて、タマモ姉」

「・・・・・・」

「あん？」

雪之丞の見ている前で、メドーサの姿が変わっていく。

幻術。
金色で、九つにくくった髪の女性。

なんか、ぱたぱた飛びながら、ビデオカメラを持っている、
白いウサギまでもが現れたが・・・
その、自分の目を疑いたくなるような存在はひとまず横に置いておく。


「・・・邪（よこしま）、おまえの姉か？」
「ああ」

頭を下げる女性。

「悪かったわ・・・、だまそ・・・」
「美人だ」

「「は？」」

呆然と雪之丞が呟く。

「ママに似てる」


　プチ！

「ザリガニと一緒にすんじゃねえ！！」


　ブチ！

「オレのママはザリガニじゃねえ！　いい加減にしやがれよ！」


　ボワァッ！！

襟首をつかみ合う、二人の間に狐火が舞う。

「落ちついてくれないかしら？」

額の青筋がプリティーだった。




とりあえず、タマモは雪之丞に事情を話す。

小竜姫に依頼された仕事、
メドーサの計画を止めたいこと。

「はじめから、ちゃんと、こうして協力を願うべきだったわね」

「その通り」

忠夫がうなずく。
頭に因幡を乗せて、三人分の珈琲を淹れる。
因幡は長いストローをくわえ、忠夫のカップから、

　ちゅー、ちゅー

と吸い上げて、飲んでいる。



「陰念とかからも、証言は取ったんじゃねえのか？」

「一応、取りはしたけどね・・・。
半ば逝っちゃってるような状態での証言じゃ、いまいち説得力に欠けるでしょ」

雪之丞にタマモが答えるも、


「素直に、拷問によって得た証言には証拠能力がない、と言えば？」

「う、忠夫冷たーい」

仲良さげな姉弟だ。・・・・・・が、


「ご、拷問？」

雪之丞の顔は心持ち青い。


「えへ♪」

こ、怖えっ

小首をかしげて舌を出すタマモに、雪之丞は震えるのだった。





「じゃあ、オレは逃げさせてもらうぞ。
　なんかこのままだと捕まりそうだし、そもそもメドーサが怖い」

今のオレじゃ、敵わないからな・・・

「またな、邪」

「おう、じゃあな雪」

　ガツ

雪之丞は忠夫と、軽く拳をぶつけ合い、
パッと窓から出ていった。




「忠夫・・・良い友達、持ったわね」

「・・・あいつがね」

その冗談に笑い合って、そして表情をきりりと変える。

「行こッか」

「おう。見ててくれな、因幡」

「み」

廊下を行く。

「忠夫」
「なに？」

「あんまり無茶しないでよ？」
「・・・うん」

「怪我もしないでね」
「タマモ姉もね」

「それから・・・楽しんでらっしゃい」
「！！　・・・うん」

いざ、戦場へ。





数分後、会場内はめちゃくちゃだった。


ミカ・レイ　対　鎌田勘九朗。
お互い、すでに相手の正体には勘づいている。

力の勘九朗に、技の令子。
うまく、いなし、かわし、令子の方が優勢に試合を運ぶが、
しかし、勘九朗の力は衰えない。

「まさか、もう魔族化？」

そこに、証拠を抱えたタマモとエミ、
ＧＳ協会の者たちが流れ込み、

勘九朗対ＧＳメンバーの乱戦になった。



しかし、その総力戦に背を向け、ひとり駆ける少年。

野生の光を宿す豹のような眼。見つめるのは・・・。


「よっ、お待たせ」

「ふん、来たね、ガキ」

あまりに、気軽なやり取り。
対峙する忠夫とメドーサ。

「横島さん！　任務を優先してください。個人的な戦いの場では・・・」

そして小竜姫。

「わかってます」

他に、人がたくさんいるしな・・・
会場の多くの人を巻き込むわけには・・・！！
が、周囲を見回して、眼を細める忠夫。

そっか・・・。
忠夫は知る、そして・・・覚悟する。








わたしの忠告を、横島さんは静かに受け入れた。けれど、

「そのわりに、残念そうな目じゃないか。
　心配しなくても、ガキ！　おまえはここで殺してやるよ」

メドーサが挑発する。


「させません！」

武器を持っていないメドーサに、神剣で突っ込んでいく。
前の刺叉は折れたけれど、新しい武器は用意しているのでしょうか？

　しゅるしゅるしゅるっ

思った瞬間、メドーサの手のひらから、紅い二本の切っ先が螺旋を描いて、
獲物に喰らいつく毒蛇のように襲ってくる。


　ガチン！！

神剣で止めるも、その二本は絡みつくように捕らえ、はなさない。

「くっ、なんです、これは！？」

二本の細い槍が、絡みつくようにして、
一本の、紅い二股の槍と化す。
なんて、禍々しい槍。


　シュッ

メドーサが刺してくるのを二本の穂先の間に刃を入れて抑えるが、
そのまま切っ先だけが伸びて、体を貫こうとする。

跳び下がろうとしたとき、ぐるっと二刃の根元が絡みつき、神剣が捕らわれ。
さけられない！！

しかし、

「なーに、浮気してやがんだよ」

黒い刃が、メドーサの首を刈らんと迫る。


・・・また・・・助けられた・・・・・・。



「ちっ」

ガキッ　キンッ　チンッ　ガンッ

　斬る　捌く　返す　防ぐ　断つ

超加速を使っていないメドーサに、横島さんが速さで圧している。

朱雀炎武。遊天閃地の加速方法をすべての動きに活かした体術。
長く生きていながら、思いつきもしなかった、その動き。
でも、あまりに消費が激しいのでは・・・？

「少しはましになったじゃないか」

だから、きっと、まだ全力ではない。それよりも、

「そりゃ、どうも」

二人のやり取りは、なぜか睦言のような甘さを含んでいる気がした。




全力では、すぐに消耗するでしょうし、
なにより、メドーサも、それに、気づいているでしょう。
だから、ここは慎重に攻めるべき。

でも、

横島さんの眼は、まるで逆。

　なんで、なんで我慢しないといけない？
　いや、それよりも出し惜しみしてどうする？
　そうだ、どれだけこのときを待っていたと思っているんだ？

そんな思いを秘めている気がした。
透き通った黒い眼に、煌めく光は、横島さんの強き意思なのか、
それとも、ただ二人、見つめ合っているがゆえに映る、金の蛇眼なのか。


横島さんが笑った。

今まで抑えつけてきた嵐を・・・


　グォン！！

解き放つ。

それは、霊力の炎上！！
荒れ狂う霊圧の大嵐！！




砕ける壁と、床の亀裂をＢＧＭに、舞踏会は盛り上がる。
圧倒的な存在感。
しかし、まるで微風を受けているかのように心地良さ気なメドーサ。

ただ二人だけが、主役だった。

彼は壁を蹴り、天井を蹴り、頭上からメドーサへ。
紅い二本の穂先と、黒い一本の刃が、

　ガチン！！

ぶつかり合って火花を散らす。
眼が睦言を交わす。

（この前の動きはまぐれじゃないようだね）
（おまえのためのとっておきは、これだけじゃない）



「白虎砲！！」

忠夫が魂を込めたプレゼント。


「ふん、人間の霊波砲ごとき・・・・・・っ！　な、なんだそれはっ！！！！」

メドーサに差し伸べられた横島さんの左手、
弾けるようにして、

バギャンッ！！！！

霊波弾が放たれる、その直径、約・・・・・・

「・・・２メートル！？」


　ドオオオオォォオォッッォオオン！！


人が撃ったとは思えない、巨大な霊波の塊は、
完全に、メドーサを呑み込む。

ああ、彼は・・・彼は、きっとメドーサを・・・メドーサをどこまでも・・・





「はあ・・・、はあ・・・」

かなりの霊力を使ったのでしょう、肩で息をする横島さん。
しかし、今の技は危険すぎます。
なぜなら、ここは前のように湾の上じゃない。

「やりすぎです、横島さん！！　周囲には、他の人が！」

「プロでしょ、みんな」

「！」

切り捨てられた。


ふと周りを見回す。

壁が一部崩れ、会場が大きく揺れる。でも、
観客席にいたＧＳたちは、いつ何が起こっても問題ないよう、
すでに構え、距離を取っている。

ＧＳ以外のものは、勘九朗の正体がわかってすぐに、避難させられたが、
まだ、残っている人たちもいて、そんな人たちを、
避難させながら、守っているＧＳもいた。

皆、目には強い意思。
その光宿す眼に、はじめて気がついた。
すごい。
素直にそう思う。それでも、相手は魔族。
いくらＧＳだからといって、そう太刀打ちできるものでは・・・


「小竜姫さまにしろ、メドーサにしろ、あんまり人間を舐めるなっ！！」

「っ！！」

横島さんの怒声。

「はっ、吠えるじゃないか、ガキ！」



土煙の中から、悠然と歩いてくるメドーサ。
左半身の皮膚が、灼けている。
歴戦の彼女でも、それだけのダメージを受けるのですね、あの技は。
でも、それだけに、横島さんも消耗したはず。

・・・メドーサ・・・・・・。にじんだ血。
それを、愛おしそうに撫でているのは・・・なぜ？
わたしには・・・理解できない。



「ふふ・・・行くよっ」

メドーサが消えっ、

「ちっ」

「そう簡単に加速させるか」

消えようとするのを、横島さんが抑える。
加速に入るタイミングを、完全にとらえた。


（次はオレからいくぞ）

さらに舞うように回転して、メドーサの横を抜き、背後からの一撃！

　ガチッ！！

しかし、まるで後ろが見えているかのように、槍で防がれる。

（甘いね、ガキ）

　シュッ

伸びてくる槍の上に横島さんは飛び乗り、踏み込む。

（甘いよ、メドーサ）

閃地！　極間近からの、加速に、

「はあっ！！」

それでも、メドーサは、余裕で反応する。
横島さんが速さで迫っても、超然としたメドーサの態度は崩せない。
いえ、むしろ、その力と巧みな技に、抑え込まれそうにさえなる。それなのに、

メドーサの口元に、横島さんの口元に、笑みが浮かぶ。



（（なんて、楽しい！））


　ザザッ

距離を取る二人。




その隙に、さっと、わたしが後ろに回り込む。挟撃。

横島さんはよくやっている、でも、それでも、
メドーサを撃ち破ることはできないでしょう、この場では。
もう、あまり霊力も残っていない様子。
邪魔するのは申し訳ないですが、彼女は危険すぎる。
少しでも早く、止めなければ。

でも、正直に言うならば、二人のまるで踊っているかのような死合いが
羨ましかったのかも知れません。

「っ！！」

まるで、わたしがいつ攻めに入るか、読んでいたかのごとく、
伸びてくる槍の柄尻。

神剣で防ぐも、攻撃力は削がれ、
同時にメドーサは、切っ先の二叉を、横島さんに伸ばし、絡みつける。


「はっ」

わたしと横島さん、二人を捕らえた槍を水平に持ったまま、
メドーサは、くるりと舞った。

「くっ」

　ドゴンッ！

それぞれ、反対方向へと吹き飛ばされる。



前やり合ったとき、ここまで強かったでしょうか？

背中から壁に衝突し、それでも、素早く態勢を整えたときには、

　ガキン！

同じく飛ばされたはずの横島さんが、
すでにメドーサとしのぎを削っている。
絡み合う視線、絡み合う刃と槍、絡み合う赤と黒、絡み合う人と魔。

「疾い！？」









少女はその戦いをずっと見ていた。

桜色の髪。

第二試合で忠夫に敗れた少女、霧咲桜妃（きりさきおうひ）。


「あれが、悪食ですか」

そう言いながらも、視線がとらえるのは刀ではない。

その使い手。



不規則な動き、
そしてときどき、霞むように、目にとらえきれない動きをする。

あの人は、第三試合、陰念との試合でも不思議な動きをしていた。

まるで横に滑るような動き。
体の側面から、風を出して、流れているような動き。
それで、相手の荒い攻撃を避けていた。

そして、今は第四試合で見せた動きを、さらに爆発的に行っている。

かと思えば、突如、その霊圧が爆発的に上がり、掻き消えた。

迅い！




しかし、あの相手・・・魔族・・・ですよね。

なぜ、このような所へ？
少し、調べてみる必要があるかもしれませんね。

それより興味深いのは武器。
あの紅い螺旋の槍。

「まさか・・・神殺し？」



その槍で、忠夫と竜神がそれぞれ反対に吹き飛ばされるが、

忠夫は空中で、霊力の噴射によってバランスを取り戻し、
着地と同時に、閃地。

竜神が体勢を立て直したときには、
一瞬にして、すでにメドーサに斬りかかっている。

そして、刀と槍を絡めながら、
もう一方の手で、掌底。


竜神の方も、あの人より弱い、ということはないのでしょうが、
あの魔族とは、絶対的に相性が悪すぎますね。
完全に読まれている。
それに、かなり周りに注意しながら戦っていますし。


にしても、横島さん、


「なるほど・・・お強いです」

そして、なんて苛烈な・・・。

あの魔族、相当の戦士ですが・・・
まだ本気を出していないのでしょうか？
それとも、それだけ、あの人が強いということ？


結局、魔族は、二人相手では分が悪いと、考えたのか、
それとも、決着つけるべきは、この場ではないとでも思ったのか、
引き上げることにしたようだ。




いずれにしろ・・・


「真の能力を使っていない状態のわたくしでは、
　あの方に、勝てないのも当然ですね」


ＧＳ免許も取れなかったですし。
まあ、はじめから、それは目的ではなかったので、構わないのですが。

いくつか気になることが出来ました。

報告ついでに、少し、日本での人員を増やしてもらいましょうか。









勘九朗も、タマモ相手には、分が悪かった。

直接攻撃系ではなく、
離れた所から突風が、鎌鼬が、炎が襲ってくる。

気を抜けば、幻術で姿を眩ませた他のメンバーが、
攻撃してくる。


「勘九朗、引き上げるよっ！」

「はい、メドーサ様」


正直、助かった。
この狭すぎる場所では、こっちが危ない。


「また逃げるの？」

忠夫の声。

あの子、いい度胸してるわ・・・
どういう神経よ、あのメドーサ様に向かって。



しかし、双方の顔に、物足りないと書いてある。
まだまだ、欲求不満だと。

「ふん、今回のは、ほんのお遊びさ」

忠夫はメドーサに抑えきられ、力を出し切れず、
メドーサも、気にすべきことが多すぎて、　　　　　　　

忠夫との戦いだけに、意識を割くことが出来なかった。　　　　

（ふん、できるなら、任務のない時に相手したいね）

　ドォン！


しかし、メドーサの最後の霊波砲をかいくぐり、

「土産だ、持ってけ」

忠夫は一瞬で、懐へ。

「白虎砲・零式！！」


朱雀炎武の状態からの掌底と、
白虎砲の零距離射撃を、併せる。

　ドガン！！




超加速を使って躱すものの、メドーサは腹が少し抉れ、

　ズブッ！

しかし、忠夫も、伸びた槍に肩を貫かれた。

「がぁっ！」

そのまま、壁に叩きつけられる。



「忠夫ッ！」「忠夫くん！！」

噴出する血。

吹き飛ばされて、しかし、なお立ちあがる忠夫。
追撃が入らないうちに、すかさず小竜姫が間に入って忠夫を守る。


「そのうち、あんたを殺すためだけに、本気で相手してやるよ」

余裕の笑みを浮かべ、飛び去っていくメドーサ。
その間に勘九朗は、火角結界を仕掛けて、後を追う。


「くっ」

そのため、小竜姫も追うことは出来ず、
悔しげに結界の解除に掛かるしかなかった。

（わたしも、一度、老師に徹底的にしごいてもらう必要があるようです）


最後まで大変な任務であった。

が、向こうの計画を阻止したという点を見れば、
こちらの勝利であろう。
あとは、この結界さえ解けば、よい。

こうして、正式な順位はつかなかったが、ＧＳ試験と、
それに際しての事件は終わった。


ひとり血を流し、飢えた顔をする少年を残して。








「メドーサ様」

「なんだい？」

「あの子・・・あの場で仕留めなくてよかったのですか？
　あの子だけならば、あの時、十分に・・・」

肩を貫いたあと、
さらにもう一撃、霊波砲でも撃っていれば片はついたのでは・・・



「うまく魔力を練れないのさ」

「・・・・・・は？」

魔族が魔力を？

！！　もしかして、

「最後の一撃ですか？」



苦々しげに、顔を歪めるメドーサを見て、
すぐに聞くのではなかったと後悔したが、

次の瞬間、

「その前にも掌底を一撃、喰らったけどね・・・
　活性させている状態のガキの霊力は、はげしく暴れるんだよ」

愉悦の笑み。


「面白い技を覚えたもんだ。
　こっちの体内に、怒れる朱雀を入れられるようなものさ」

「――！　まさか、霊基構造を・・・」

「霊脈さ。ズタズタ・・・とまではいかないけどね・・・ふふふ・・・」

この方が、なにをお考えなのかわからない。







「ふはははは」


まさか、前回の動きはまぐれじゃないかと疑っていたが、
今度はきっちり、制御して見せたか。

こうなればもう、屈辱に任せて、早々に殺す必要はない、
そもそも、今回のような、半ばお遊びの時に殺すのは惜しい。

おまえは、このわたしに唯一、恐怖を感じさせた。
そして、同時に、例えようのない昂揚を感じさせる。

任務があまりにも邪魔だ。だから、任務とは関係ないときに、

ゆっくりと楽しませてもらうよ。


あの動き、朱雀炎武・・・とか言ったね。
そして、あの霊波弾。

挑戦は、宣戦布告は受け取ったよ。
そっちはわたしの期待に応えたんだ。

今度はわたしが応えてやろう。



殺してやるよ、くそガキ！







・・・待ってるよ、メドーサ・・・








〔あとがき〕
忠夫、飢えた顔、と書きましたが。
もしかすると、ひとり置いていかれたような子供の頼りなげな顔、
あるいは、振られたような情けない顔だったのかもしれません（笑）

いずれにしろ、決着がつかないどころか、
忠夫、不完全燃焼です。
楽しみにしていた人、すみません。
わたしも残念。もっと、甘々にしたかった（笑）
いっそ、忠夫を滅茶苦茶に、負けさせてしまおうか、とか、
危ないことも思ったのですが、無難に行きました。
完全爆発はまだまだ先。

月あたりで、邪魔者のいないところで、
心ゆくまで、この二人を書きたい。
いずれメドーサは、アシュの思惑をも離れて、
動き出すかも知れません。

次回、本章・第一部・最終話。

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