---

「ど…どうして、あいつが…？」

僕はこの竜に見覚えがあった。というより、知り合い同士であった。
…知り合いたくもなかったが…

「うぅ〜。ゲフッ！7、8人喰ったか？腹いっぱいだぁ。でも、年寄りばっかだったのは残念だったぜ…。獣人の子どもなんて、極上の喰い物だからなぁ。
…ん？なんかいい匂いがするじゃなぇか。これは…」
ドラゴンは、不気味な笑みを浮かべた。
「獣人のガキの美味そうな匂いだ。」

！！！！！
「やばい…気づかれたわね。どうしよ…一旦引くしか…」
「おじさん！おばさん！」
ライムは我を忘れて、声を張り上げ呼びかけた。…しかし返事はなかった。

「よぉ。チビちゃん。誰かお探しかい？」

気がつくと目の前にドラゴンが立っていた。

「おじさんとおばさんをどこにやったの？」

「…おじさんとおばさん？あぁ、さっきの狼みたいな格好をした人たちのことか。
どこにやったかって？ふふ。そんなん決まってんだろ？俺の腹ん中だよ。いやぁ、なかなか手ごわかったぜ？最後まで抵抗するもんだからつい、噛み砕いちったけどなぁ！」

「う…ウソだ！そんな訳ない。」

「ほんとだっつってんだよ！」

ドラゴンがライムに手を伸ばし捕まえようとした。

{ま…まずい！}
僕は思わずライムのまわりに結界を張ってしまった。ドラゴンの手が弾かれる。

「くっ…！そうか。お前がいたんだっけな。ウル。」

「「ウル！？」」
二人して同時に声をあげた。

「久しぶりだな…リンド。50年ぶりか？」

「ああ。そんなもんか。お前がこの村に結界を張ってから。だが、最近弱ってたみたいだな。俺のブレスで簡単に壊れたぜ？」

{あの大きい音はその時の音だったか。それにしても僕の力がこんなに弱ってるなんて…でも！}

ウルの体が光り始めた。

「お前だけは倒す！」
「おおっと！」
ウルの光りがはじけて散った。
「お前はしばらくその姿でいろ。俺の食事の邪魔されたら困るからな。」

「なに！？」

「…さて、おチビちゃん。おじさんとおばさんとやらと同じところに行きたいだろ？」
リンドの尾がライムに巻きついた。
「すぐ会わせてやるよ…。」
尾を顔のほうへ近づけ始めた。大きな口をグァッと開ける。
「…と思ったが気が変わった。ウル！小娘！3日後、日が沈む前に俺の巣に来い。そしたら、こいつは返してやる。」

「ふ、ふざけんじゃないわよ！」

アルトがかかと落としを尾に決めた。意表をつかれたのかライムが解放された。
「むぐう…！なまいきな小娘が！お前を連れていってやる！」
そうして、尾でアルトに巻きつき飛び立った。
「きゃあぁぁぁ！」

「くっ！待て、リンド！」

僕は必死に手を伸ばす。
しかし、その手はとどかずやがて、リンドは見えなくなった。

---