---

サラサラという小川のせせらぐ音が 絶え間なく聞こえる。
草原を背に 仰向けで空を見て寝ていると、自分に翼が生えて
まるで空を羽ばたいているような、そんな気分になれる。

これほど気持ちがよくて、嫌なことも全部忘れられることなど他にない。

でも僕には、僕にだけの楽しみが もう一つここにある。
誰にも言えない、家族にさえ秘密にしているお楽しみがこの草原に。

この小川から 緩やかな丘をのぼっていったてっぺんに、
大きな大きな巨樹がある。
お母さんの話だと、少なくとも何百年、
ひょっとすると千年以上もの歴史がある大木だそうだ。
その長生きの秘訣は、天候にある。
この草原一帯は とても不思議な天候をしているらしく、
一日に一回、夜中に必ず少しの間 雨が降る。
そのほどよい雨が、巨木の丁度いい栄養となっているわけだ。
おかげで巨木は未だピチッピチのツルッツル。

あ、そうだった、
そのもう一つの楽しみっていうのが、
そのツルツルな巨木の幹に書いてあるはずの……。

「あ、あったあった！」

白いチョークで書かれた素朴な文字。
僕は それをいち早く確認するために駆け寄る。

「え〜っと……、
　『ぼ＞も　おなたに　あいたいです。
　　こんなにも　つごおが　わろいと、
　　かみきまの　いたずらの　よおですれ』だって。」

自分で読んでおいて忍び笑いしだす。
少なくとも僕よりは字が上手いけど 間違いだらけ。
でも別に、その間違いが可笑しいとか、そういうのじゃなくて、
彼とこうして話せる。それだけのことが ただ嬉しくて、笑い出した。

そう、僕はここで文通をしている。
相手の顔や姿なんかは まだ全然知らない。
というのも訳があって、事の始まりは１ヶ月ほど遡る……。

※　※

※　※

その日も僕は、この草原に足を運んで寛いでいた。
小川のそばに寝転んで、空を眺めて。鼻歌なんか歌いながら。

でもいつものことながら、
楽しいひと時はすぐに終わってしまうものだ。
僕は お昼から、森に行って木の実を採ったり、
川に行って魚を獲ったりしてこなくてはならない。
もちろん生活のために。
だから僕の自由な時間は、お昼前の ほんのわずかな合い間だけ。
その自由な時間に、この草原で寛いでいるというわけ。

ふと目をあけると、お日様が空の真上にきていた。
もうお昼だ。

僕は 最後の享楽にと、
両手を上に持ち上げて、グ〜ッと背伸びをした。
できる限り体を伸ばそうと 上を向いた瞬間、あの巨木が目に入った。

「それにしても大きな木だよねぇ……」

気付くと僕は、立ち上がって その木に向かって駆けだしていた。
何かに吸い寄せられるように。そんな言葉がよく合う行動だったと思う。

近くに寄っていって、しばらく上を眺めた。
木の葉の隙間から漏れる太陽の日差しはキラキラと光って とっても綺麗だった。
流れる時間を忘れて ずっと眺めていたい。そんな気分になれるほど。

木の枝の一本から離れ落ちた木の葉が、
ヒラヒラと不規則な動きで僕の方へと向かってくる。
それがピタリと僕の額に貼りついたとき、
ハッと我に返って ブルンブルンと首を振った。
木の葉は僕の顔から離れ、風に乗ってどこかへと飛んでいった。

ふと前を向いたとき、
巨木の幹に白い字で書かれた何かが目に入った。
よく見ると、それはチョークによって記されているものだった。

『もＪも　これお　みていたら
　よろＪければ　ぼ＞と　おともださに　なってくだきい』

間違いだらけ。
始めは、だれかのイタズラか なにかだと思った。
でもこんなところにまで来て、こんなことを書いていくなんて。
もしかすると、僕と同じような生活をしている似た者同士なのかもしれない。

僕は ほんの軽い気持ちで、

『こんにちは　ぼくでよければ
　おはなしあいてに　なりましょうか』

そう書いた紙を、小さな木の箱に入れて 木の根元そばに置いた。
どうして僕もチョークで書かないかって、
だって 僕がチョークで書いたら、晩のうちに降る雨に流されて消えてしまうから。


次の日の朝、
僕はいち早くあの巨木へと駆けた。
相手の返事があるかどうかなんて、正直どうでもよかったはずなんだけど、
どうしてだか 胸の高鳴りが抑えられなかった。

……そうか、
生まれてから今まで、僕には友達や親友と呼べる仲間がいなかったんだ。
ずっと この平原で、お母さんと二匹で暮らしてきたけど、
寂しいなんて思ったことは一度もなかった。
だから、友達が欲しいなんて思ったことも……。


昨日 置いた木箱の中を覗いてみる。
入れてあった手紙はなくなっている。よく調べたけど空っぽだった。
でもその代わりに、木の幹には

『とっても　うれＪいです
　おなたの　おなまえわ　なんですか』

と、新しく白いチョークで 返事が書かれていた。
文字は相変わらず間違いだらけだけど、
昨日の字よりも なんだか嬉しそうに感じる。
どうやら、イタズラではなかったみたい。

それと同時に、僕の胸の高まりは より一層強く燃え盛った。
初めて友達ができたような気がした。
いや、このときは もうすでに、
これからお互いのことを知りあって、もっと仲良くなりたいと思っていた。

「あ、そうだ、僕も返事を書かなきゃ。」

“お名前はなんですか？”

僕の名前……。

僕は……。

シャワーズの……、

『シズクです』


それだけ紙に書いて箱に入れた。
とりあえず、シャワーズという種族名は出さなかった。



『シズクさん
　とても　いいおなまえ　ですれ
　ぼくわ　ハル　っていいます』


『ハルさん
　あなたも　いいおなまえですね
　このおかには　よくくるんですか』


『はい
　まいにち　そおちょおに
　ここで　＞つろいで　いろんです』


『ほんとですか
　ぼくも　おひるまえに
　まいにち　ここへ　きているんですよ』


『き＞"うですれ
　どおＪて　いままで　あえなかったのでＪょお』


『ほんとうですね
　ぼくは　あさはやくからは　これないし
　おひるからも　やることがあって』


『ぼ＞も　そおちょお　いがいわ　ちょっと
　あＪたの　よろおそくなら　なんとか　これそおです』


『あ　きょうのよるは　ぼく　ようじがあって
　これそうにないです
　あしたの　よるは　どうですか』


『うーん
　ちょっと　むりそおですれ
　でわ――――』


『――――ごめんなさい　ちょっと――
　――じゃあ――――』


『――あ　そのひも　ちょっと――――
　――――えっと――』



※　※

※　※

そして今に至るというわけ。

もう名前で呼び合える仲にはなったのに 会えないなんてもどかしい。
彼の言うとおり、ホントに誰かがイタズラしているみたい。

思えば、初めて文通してから
もう１ヶ月も経とうとしていたんだなぁ。

「……あれ？」

彼のメッセージは、まだ右に延びて続いていた。
危うく見逃してしまうところだった、危ない危ない。

『でわ　あＪたのよろは　どうでＪょう』

「明日の夜……！」

明日の夜。まさか……、やった！　来れる！
ようやっとだ。運よく とくに用事もない！
明日はこっそりと家を抜け出して来れるんだよ！　ハル！

あのとき、初めてハルから返事をもらったとき以上に、
胸の高まりが抑えられなかった。

僕は急いで返事を紙に書いた。
嬉しくて嬉しくて、手が震える。上手く書けない。
まだ時間はあるから 急ぐことなんてないのに、
なんだろう、もう感動でおかしくなりそう。なってるかも。



『あえるよ　ハル
　やっと　あえるんだよ
　あした　どようびの　よるに
　あいましょう』

---