---

時刻は１２時。
かれこれ、３時間も読書していたらしい。
１０時程からはフラウも家事を終え、自分の自由時間に入り
僕と一緒に読書に勤しんでいた。

「ふわぁ……」

流石に疲労が溜まっているようで脳が酸素を求め、
命令を受けた体が欠伸を起こす。

「マスター、そろそろ床に就いたほうがよろしいのでは？」
「……そうだね、でも……ベッドが無いからここで寝るよ」
「失言、申し訳ありません」

あっ、と自分の言葉に気付いたフラウはすぐに頭を垂れた。
椛が悪いんだけどね。

「あっ、フラウこれ受け取ってくれる？」

と、僕は机に置いていた小さな袋からあるものを取り出す。
それは城下町で出会った竜人から受け取った……あの髪留めだった。
金を主軸に作られ、そして大粒のルビーが施された髪留め。

「！？　ま、マスターどこでこれを！？」
「え、あ、城下町で出会った竜人から……」

読書していた本を机に投げ飛ばし、物凄い剣幕で
目前にあのフラウが肉迫した。

「これはフランバージュと言う国の王女が持つ事を許される秘宝ですよ……」
「ええっ！？　ひ、秘宝なの？」

……困ったなぁ。
迷惑料だとか言って渡してくるものだから、そんな物とは思わなかった。
金をベースに大粒のルビーだから高価なものなのは想像に難くないが
まさか、秘宝とは。

「ということはルーテル王女が城下町にいらっしゃったのですか……」
「あ、名前教えてないよ？」

確かに、あの竜人は自身を王女。
王女ルーテル＝F＝レッドマーズと名乗った。
しかし、フラウが名を言うまで僕はその名を口にしていない。

「一度、助けて頂きました。そのお礼でこちらにくるまでは、王女の秘書を務めておりました……」
「あ、なるほど……」
「その時も王女はこの髪飾りを着用されていました」

知人であるのは初耳であった。
髪飾りをプレゼントはできないな……

「フランバージュでは……王女に魔術を教えて頂き、シャオン様に刀を教えて頂きました」

普段は大人しく、働き屋さんなフラウだが
今言った通りに刀の扱いは達人級であり、魔術も操れる。
下手すれば、菫、椛、ソル、ガレイドも討伐する事すら可能だ。
だから、彼女だけは怒らしてはいけないのだ。
……城下町の衛兵はフラウからすれば雑魚に等しい。

「この髪飾りを私が……？」
「うん……嫌なら返しても良いと思う」
「いえ、有り難く頂きます……」

頬を紅潮させ、恥ずかしそうに身を捩った。
頭から腰まで垂れる黄を含んだ白の長髪を束ね、
項辺りでその髪飾りで留める。

「ど、どうですか……？」
「似合うけど……勿体ないなぁ」

折角の髪飾りに可愛い顔。
髪飾りを後ろにするのは勿体ない。
気付けばソファから腰を上げ、フラウに近寄る。
そして、背面の髪留めを取り正面に廻る。
前に垂れる長髪を７:３に分け、３の方に斜め下から
掬い上げる様にして髪飾りを施した。

「……うん。こっちのほうが可愛いよ」
「ぁっ////」

言葉なのか、近さなのか
どっちに反応したのかは分からないが
紅潮した頬がさらに赤く染まり、上ずった声が零れた。

「ままま……マスターっ、ち、近いですっ////」
「あ、ごめんごめん……」

小さな謝罪を入れ、僕はソファに戻る。
腰を降ろして、再度本を……

「お、お礼をしないといけませんね」
「あ、いいよお礼なんて」
「明日の夕食はご馳走を作ります、それと、今日は私のベッドでお眠りください。ソファで私が寝ます」

……言い出したらフラウは聞かないからなぁ。
取り敢えず、ご好意に甘えるとしようかな。

「うん、ありがとう。時間も遅いし……早速だけど寝かせてもらうね」
「はい……ごゆっくりどうぞ」

再度、ソファから腰を上げて本を棚にしまう。
そして、フラウと擦れ違う。




『とっても似合ってるよ』




バタン、と寝室のドアが閉まった。

「馬鹿……」

ボクは恥ずかしすぎて死にそうだった。
あんな近さで可愛いなんて言われたら頬を赤くしてしまう。

「不意打ち過ぎますよ、マスター」

あまりにも突然で泣き出す寸前でもあった。
でも、正直嬉しかった。
これは腕を振るわないと。
ボクの全身全霊を込めた料理を……

「明日も早いからもう眠ろう……」

今日は比較的暖かい。布団はいらないだろう。
かけてもらった髪飾りを取り
ボクはソファに横になり目を閉じる。
温もりの髪飾りを優しく握りしめて。

---