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「……これで十回終〜わりっと。次は口のなかに入れて舐め回すだったっけ？」

水神は独り言を言いながら、口をパカッと大きく開く。
密猟者からすると、地獄の釜が開いたかのように思えたに違いない。

「邪神め！その人間から出てきて月夜兎にかけた呪いを解くまで絶対出さないからね！」

そう言って水神は密猟者を口のなかに入れた。
口はすぐに閉ざされ、辺りは真っ暗となる。
口内は少し生臭くて生暖かい空気が充満する不快な空間だったが、もうそんなことどうでもよかった。
むしろ開き直って心理的に余裕ができたのか、水神の舌を触り始めた。

「ザラザラ、してるんだな」

素直な感想が口からもれる。
その直後、突然舌が動き始めた。
ゆっくりとした動きではあるが、入念に舐め回す。
舐め回す側の水神は、生まれて初めて“生き物”を口のなかに入れたことにちょっとした興奮を覚えていた（月夜兎は神だから除く）。
人間ってこんな味なんだ。
もし自分が食事を絶対に必要としなきゃいけない種族だったら、こりゃ人間のこと狙うだろうな。
意外とおいしいや。
でも自分は神様であり、食事をしなくても餓死はしない。
もしこの人間を食い殺したら、それは不必要な殺生。
不必要な殺生は自分のポリシーに反することだった。
あくまで月夜兎を助けるためにこの人間に憑いている邪神を追い出すのが目的だ。
それにしてもなかなか音を上げないな。
よし、もっと力をこめて舐めてやる。
水神は舐め回す力を徐々に強めていった。


「……！」

その矢先、水神は月夜兎がフラフラとした足取りでこちらに近づいてくるのを見つけた。

「水神！その邪神は、お前の足下を見ている！その人間を飲み込むんだ！そしたらさすがに、出てくるはずだ！頼む、私を助けてくれぇ……」

月夜兎は急に痙攣しだしたかと思うと、泡を吹いて倒れた。

「え、え、どうしよう！」

水神の頭はパニックに陥った。
おそらく月夜兎の命はもうわずかで、一刻も早く呪いを解かねばならないだろう。
しかしこの人間を飲み込めば、この人間は下手したら生きながら溶かされるという拷問を味わうことになるかもしれない。
究極の選択であった。
が、やはり親友を捨て置けすることなど出来ない。

「ごめんなさい……」

水神は口内にいる密猟者に謝罪した。
生き物を殺すことになるかもしれないという悲しみからか、目には涙が浮かんでいる。
友のためだ！と自分に強く言い聞かせ、とうとうごくんと飲み込んだ。
一方の飲み込まれた密猟者はすぐに胃へたどり着いた。

「ここはどこだ？」

真っ暗なのには変わりないが、生臭い匂いから酸っぱい感じの匂いに変わっていた。

「……胃？」

なんとなくだが、そう思った。
待て、胃だと？
曖昧だった意識が一気にクリアになった。
冗談じゃない！
確かに殺されるのは覚悟はしていたが、噛み砕かれるなどのいわゆる一瞬での死を想定していた。
生きながら溶かされるなんて拷問じみた殺され方なんて嫌だ！

「うわぁああぁぁーーッ！！」

密猟者は最後の力を振り絞って絶叫した。

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