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「…こ、これは……」
「フフ…どうしますか？」


テーブルの上に散らばった四枚のカード。それらを全て
足すと、なんと18になるのだ。勝つか負けるか微妙な
数字に、ワカシャモは息を殺して策を巡らせた。


ーーーーどうしようーー
ここで【３】が出れば、大逆転勝利できる。だがもし
それ以上の数字が出てしまえば、私はあの別室行き・・
つまり殺される。このターンで勝てる確率は1/10・・・




「ド、ドロップアウト….ドロップアウトさせて！！」

「おや、勝負を辞退なさるんですか？」

「ええ….死にたく、ないもの…」

「…了解しました。それでは30万円、頂きます」


ワカシャモはラティオスが言うより先に金を出していた。
貴重な命と比べれば、30万なんてはした金だ。


「さて、Ms.ワカシャモが棄権なさったので…
Mr.ポチエナ、準備は宜しいですか？」

「い、いつでも来やがれ…」


次に目を付けられたポチエナ。
ラティオスは名簿をペラッとめくり、微かに鼻で笑った。


「あなたは捕食フェチらしいですが….どうで
す？ わざと敗北してみては」

「ば、馬鹿言うな！！ 死にたい訳が…ねぇだろうが…」

「冗談ですよw 勝てばちゃんと解放して差し上げます」


大勢の前だからか、ポチエナの顔に赤色が走った。ラテ
ィオスはニヤッと意地悪そうな笑みを見せつけると、長
い首を近づけてこう囁いた。


「…実は僕のマスターも同じ趣味なんですよ…
…
…よかったら選ばせてあげましょうか？ 負けた時の処刑人を♪」

「そっ、そんな縁起でもないこと…!!」

「フフ….そうですねぇ…現実にならなければいいですねぇ…？」


ラティオスの燃えるように赤い左眼が、シャンデリアの
暖かい光を受けて煌めいた。その心を見透かすような目
線に耐えられず、ポチエナは顔をそらす。


「…恥ずかしがる事ないですよ。
趣味が『読書』より面白いじゃないですか」

「お、面白い…！？」

「…？ ええ。でも勝負の方は、手加減しませんからね？」


ラティオスはシャッフルしたカードを、揃え合わせてポチ
エナの前に置いた。少し穏やかだった雰囲気が急変し、
再び「命を賭した」ゲームの空気が流れ始める。



「……賭け額は？」
「200万」


ポチエナの懐から取り出された札束を、ラティオス
は優しくテーブルに置いた。頭脳と運が渦巻いてい
る中、ポチエナが呟いた。


「お先に…どうぞ」

「おやおや…先攻を譲っていただけると？」

「ああ、お前から先に引いてくれ」

「……それではお言葉に甘えて」


ラティオスの細い手が山札へ伸び、ペラッと頂上のカー
ドを裏返した。カードに記されていたのは、四個のダイ
ヤと【４】の文字。


「・・・・」
「・・・・・・」


お互いに一言も喋らない。まるで呼吸ができなくなったようだ。
ポチエナは目を細めて自分のターンを迎え、二枚目をめくる。


ペラリ…

「・・・はぁ・・」


スペードの【１】、ほっと胸を撫で下ろす。しかしラティオスは間髪入れまいと、手早く次のカードを裏返した。


ハートの【７】
・・・全部をたして12だ。死という罰ゲームがないラティオスに対して、ポチエナの声が震え始める。



「や…やっぱり選ばせてくれ….俺の処刑人…」

「…負ける気ですか？」

「違う！！ ただまあ…死ぬ時ぐらい…好きな奴に喰われたい…」


ペラッ・・・

ハートの【４】だ。
死期にせよ勝利にせよ、ゲームエンドが近づいてくる・・・
ポチエナが電動マッサージ機のように振動している
間に、ラティオスは次のカードを取った。




ペラッ・・

「おやおや…？」
「し、しまっ…」


二匹の視線が、ひっくり返ったカードに重なった。クラ
ブの【５】が、その黒いシンボルをテーブルの上で輝かせていた。


16＋５で……【21】。
ポチエナの敗北が、決まってしまった。




「う、嘘だろ….ドンピシャだなんて…」

「フフ…さあ、どの部屋がよろしいですか？」


ラティオスに釣られて横を向くと、四つのドアが闇に浮か
んでいた。それぞれ金メッキで、スペード、クラブ、ハー
ト、ダイヤが描かれている。どれを選べと言われても、中
に誰が待っているのか、ポチエナが知る訳がない。


「ちょ…ちょっと待った!! 処刑人の名前は教え
てくれないのか！？」

「そんな事できませんよ。その秘密を知ることができるのは….」








「私と、敗者だけです♪」

「う…そ、そんな….」


ポチエナも、既に死ぬ覚悟はできていた。だが最後ぐ
らいは…自分の趣味にそった奴に喰われたい。もし、
苦手なタイプに呑み込まれる運命だったら・・・





「じゃぁ…..ダ、ダイヤで」

「ダイヤ……宜しいですね？」


ラティオスはポチエナの背中に手を回し、その扉の前
まで（強制的に）導いた。スポットライトに照らされ
たダイヤマークが、地獄への入り口として、ポチエナ
の正面で輝いている。


「さあ…いってらっしゃい」

「ま、待て…まだ心の準備が…」

「残念ですが…あなたの決心を待つほど、私は暇じゃないんです」


ポチエナは冷淡なその言葉に振り返る間もなく、背中
をドンと押された。豪華なカーペットとが敷かれたゲー
ムルームとは違い、冷たいコンクリートの床に倒れこむ。


「痛いっ…!! な、なにしやがる！！」

「フフフ….あなたの遺産も、ここの資金に充てさせて頂きますね？」

「えっ……」


ポチエナは気づけなかった。首に掛けていたはずの銭袋
が、いつの間にか消えていたことに。「まさか」とい
う引きつった表情で、ラティオスの方を振り返る。




「んじゃあね♪」

ギィ…バタン!!! ガチャリ…


ペロリと舌を見せたラティオスの手には、札束の詰めこ
まれた袋が。ポチエナは取りかえそうと駆け出したが、
扉は残酷にも閉じられてしまった。その上、鍵が掛かる
音が耳につく。


「あっ…あの….ど、ど、泥棒野郎ぉ!!!!」


硬い金属製のドアに爪を立て、怒りを露わにするポチエ
ナ。これから殺されるから関係ないとはいえ、最後の最
後まで金を搾られた。あの憎たらしい悪戯笑顔が、ます
ます恨めしく思えてくる。







「ま、真っ暗じゃないか……誰もいない？」


自分が生きてるのか、不安になるほどの闇だ。ただ生き物の気配は、全くといって感じられない。


「でももしかしたら….に、逃げられるかも…」


ただ物音がしないだけで、生まれてくる余裕。儚い望みだ
とは知りつつも、この状況ではそれにしがみ付くしかない。



・・・・・・・・



ドチャッ・・！！！

「うわっ…!!」


かなり重みのある体が、突然目の前に転がり出た。跳ん
で避ける間もなく、ポチエナは足を取られてすっ転ん
だ。顎を床に強く打ちつけ、視界がくらくらと歪む。



「なんだ…これ…」


自分達がゲームをしている間、背後で待ち構えていたは
ずの警備員だった。塵一つなかった黒スーツは謎の液体
に濡れ、堅苦しそうな黒めがねのフレームは曲がっていた。


「残念ねぇ～…苦労して捕まえたのに」

「あっ….お前…！！」


女の色気に満ちた声が、 ポチエナの耳をピンと立た
せた。他人を惑わすような気配を感じ、一歩後ろに下
がって威嚇する。だがその牙は、すぐに口の中へ引っ
込む事となるのだが・・

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