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【　深い森の奥で……　後編】






次の日、マグマラシの住んでいた村では……

マグマラシが帰ってこないことで騒ぎになっていた。
今でも村の大人達が必死になって、マグマラシのことを探している。

そんな中、マグマラシの行方について心当たりがあるもの達がいた。
……それは、子供達だった。

「どうしよう。あいつ……まだ、戻ってこないんだって……」
「だからやめておいた方がいいって言ったんだよ。」
「でも、あいつ……本当に行くなんて思ってなかったから……」
「そうだよな……もしかしたら隠れてるだけかも……」
「それはないよ、何人かあいつの跡を付けて森に入っていくの見てたんだから。」
「それじゃ、やっぱり……森で……迷ってるんじゃ。」
「それだけなら、まだいいよ。探せば見つかるかも知れないから……」
「それだけって、どういう事だよ……」
「言ったじゃないか、あの森には主がいるんだよ！
　見たって言う奴が過去に何人かいたんだから！」


マグマラシが戻ってこない……
その事が子供達の間でも動揺が広がっていく中で、
必然的に例の子供達がやり玉に挙げられ出した。

「おい、お前等があいつを一番虐めてたんだから森に探しに行けよ！」
「そうだよ。元はと言えばお前達二人が肝試しだなんて言わなければ！」

そう言われている二人組の子供……
片方は同じ、マグマラシだが目つきが悪く、少し雰囲気が怖かった。
もう片方は、同年代の中で一番進化が早くすでにバクフーンまで進化を遂げていて、
彼が、子供達の中でガキ大将のような立場だったのだが、
さすがにこれだけの数に一方的に責め立てられると……逃げることは出来なかった。

「っち！　しかたねぇな……おい、行くぞ。」
「えっ！　バクフーンの兄貴、本当に探しに行くですか？
　別にほっといてもいいじゃないですか！？」

舌打ちして嫌々そうに歩き出したバクフーンを慌てて追いかける目つきの悪いマグマラシ。
あまり気が進まないのか、先にズンズンと
歩いていくバクフーンの手を引っ張り、文句を言った。
その手を振り払いバクフーンは自分の手振り上げて振り落とした。


ゴスッ！


目から火花が飛びそうな衝撃と痛みで、
悲鳴をあげる前に目つきの悪いマグマラシは地面に倒れた。

「痛いっす……バクフーンの兄貴……」
「変な語尾を付けるな！　まったくお前は分かってないな！」

足下で悶絶している目つきの悪いマグマラシに
冷ややかな目を向けてたたずむバクフーン……

「あのままだと……俺たちは確実に良くて村八分……
　悪ければ親にも勘当されて村を追放されるかもしれないんだぞ！
　彼奴らは絶対にあいつが戻らなければ、大人に告げ口するだろうからな……」
「うう……そんなもの、バクフーンの兄貴が
　脅して口止めをすれば……グエッ！」

余りにモノ馬鹿さ加減にバクフーンはため息をつきながら
無意識のうちに足を目つきの悪いマグマラシの上に動かしていた。
足下でジタバタと暴れている目つきの悪いマグマラシを黙殺して……

「逆効果だろうが！　……もう、お前は何もその事について
　考えなくていいから　黙ってついてこい……分かったな！」
「……あ、い。　分かりました……だから、足を退けてください。」

そんなこんなで、いつもの調子で大人の目をかいくぐり……
森までやって来たバクフーンと目つきの悪いマグマラシ。
眼前に広がっている大きな森……
いつもは森の入り口から近いところで遊んでいる彼らでも、
奥まで行くとなると緊張で息をのんだ。

「さすがに……奥まで行かなきゃならないなんて……
　バクフーンの兄貴……止めるんなら今の内ですよ。」
「馬鹿！　ここまできて帰れるわけがねえだろが！
　それに、臆病ものあいつだそ本当に奥まで行ったかわかんねえだろ……
　もしかしたら近くで隠れてるかもな。」
「そうだと……いいんですけどねぇ……って、いでで！
　バクフーンの兄貴そんなに強く手を引っ張らないでー！！」
「喧しい！　お前にウジウジに付き合っていると、
　夜になってしまいそうだ！嫌ならさっさと自分で歩け！」

イライラでバクフーンは頭から湯気が出てきそうに顔を真っ赤にして、
いやがる目つきの悪いマグマラシを引きずりながら森の中に入っていく。
彼らは知らない……

すでにマグマラシがどうなっているのかを……
そして、自分たちが来るのをテグスを引いて待ちかまえている彼女のことを……

そして、もう一つ彼らは気が付かなかった。
彼らをこの森に行くよう焚きつけた子供達の数が、
村に住んでいる子供の数より、１匹多くなっていたことに……

いや、知れない方が幸せなのかも知れない。
どちらにせよ……バクフーンと目つきの悪いマグマラシは、
自分から罠に飛び込んでいくのであった。



それから、十数時間後……



真っ暗になった夜の森の中で迷子になってしまった、
バクフーンと目つきの悪いマグマラシは、お互いに離れないように、
身を寄せ合い……地面に座り込んで休んでいた。

「くっそ……あいつは見つからないし、夜になっちまうし。
　散々だぜ……見つけたらそれなりにお返ししなきゃな。」
「バ、バクフーンの兄貴……おいら疲れたよ。
　もう帰った方がいいんじゃないんですか？」

目つきの悪いマグマラシだけではなく、バクフーンの方も少し息が荒い……
ずっとなれない森の奥まで歩いてきたのだから、
しょうがないのかも知れないが、さらに深刻なのは……
あのマグマラシと同じように、道が分からなくなってしまったことだった。
その事に目つきの悪いマグマラシは、まだ気が付いていない。

「あーそのだな。　すぐには無理だ。」
「何でですか？　さすがに夜はやばいですよ。
　本当に泉の化け物が出てきたらどうするんですか！」

なんだか目に涙を浮かべながら縋り付いてくる。
目つきの悪いマグマラシと目を合わせないように横を向くバクフーン。
……それから、気まずそうに口を開く。

「だから無理だ……道に迷った。　簡単には森から出れねぇ。」
「な……な、ななななんだってぇぇぇ！！！
　どうするんですか、バババ、バクフーンの兄貴ぃぃぃいい！！」


ゴスッ！


またしてもバクフーンに頭を叩かれて、地面に突っ伏した目つきの悪いマグマラシ。
荒い息を吐きながら、目つきのマグマラシを抱き起こし。

「慌てるな！　ここで慌ててもどうにもならねえ。朝まで待つんだ……
　明るくなったらちっとは森の中も歩き易くなるだろうしな。」
「ん〜ん〜！！　……む〜！！」

胸元を捕まれているせいで、目つきの悪いマグマラシは言葉が話せない。
片手でバクフーンの手を掴んで、もう片方の手で左手の方向へ指さした。

その方向……その先には、少し輪郭がゆがんでいるように見えるが、
確かにあの臆病者マグマラシが、バクフーンと目つきの悪いマグマラシを見つめていた。


「んっ？　なんだよ、そんなに驚いたような顔をして……って、いた！！」
「ぶっはー！　あーバクフーンの兄貴待ってくれー！！」

子分の手前……常に冷静を保とうと努めてきたバクフーンだったが、
彼もそれなりにこの森に来るのは嫌だった…怖かったのだ。
それは、かなりのストレスとなり彼の心に蓄積されていた。

それが、臆病者のマグマラシを……
ストレスを発散する捌け口を見つけた途端に爆発したのだ。

「マグマラシ！！　ひっ捕まえてやるから、そこを動くな！！」
「…………フフフ…………捕まえてごらん…………」
「バクフーンの兄貴……なんか、あいつ様子が変ですよ！！
　って、聞いてくださいよー！！」

怒りに顔を歪めて突進してくるバクフーンに
あの臆病者マグマラシは何故か微笑みを浮かべると……
背を向けて森の奥へ奥へと逃げていった。

森の奥に逃げていく臆病者のマグマラシを追って森の中を進む、
バクフーンと目つきの悪いマグマラシ、後先考えず森の奥深くへ入り込んだ先には……

あの泉が出迎えることによって終わりを迎えた。

泉のほとりでたたずむ臆病者のマグマラシにバクフーンが追いつき、
拳を振り上げ殴りかかろうとしたとき……

「……フフフ……これで君たちも……」

そう呟き残して、その姿が２匹の目の前でスーッと消えていった。

「なっ！　……にぃ。　いったいどうなっているんだ
　あいつは、何処に行ったんだ……わからねえ。」
「ヒィ、ヒィ……バ、バクフーンの兄貴。
　ここここ……ここって、あの泉じゃないですか？」

幽霊のように消え去った臆病者のマグマラシを見て、
目つきの悪いマグマラシは思わず腰を抜かす。

さらにここが何処なのか気が付いて顔を青く変化させていった……

「ふ、ふん！　まだ迷信を信じているのか！
　そんなものあるわけ無いだろ……今から確かめてやる！」
「バクフーンの兄貴！　何行っているんですか止めてください！」

慌ててバクフーンを目つきの悪いマグマラシが止めようとするが……

「オイ！　コラー！　泉の主のやろう、いるなら出てきて見やがれ！！
　どうせ居ないだろうけどな！！　ハハハハハッ！！」

半ばやけくそで奇声を張るバクフーン。
そして、その声に答えるようにあの声が二匹の周りに響き渡る。

「ふふふ、随分な言いようね、あなた……」

泉の前で騒ぎ立てているバクフーンと目つきの悪いマグマラシの後ろから、
とても綺麗な声で話しかけて姿を現したミロカロス。
二匹を見留めたミロカロスの表情は凄まじく邪悪にゆがんでいて……

「なっ本当にいやがったのか！　……っこ、こいつが泉の化け物……でけえ。」
「ヒィイイ！！　バクフーンの兄貴……こいつはミロカロスだ！！」

ミロカロスに話しかけられ振り返る二匹。
その頃には、素早く邪悪な表情は陰を潜め……
あの笑顔が表面を飾っていた。

「まったく、なんて失礼な子供達だこと……
　私がわざわざ呼びかけに答えて出てきてあげたって言うのに、
　人を化け物呼ばわりですか……」

目の前でビクついているバクフーンと目つきの悪いマグマラシを
なるべく優しそうな顔つきをすることに努める。
それでも、内心を隠しきれずに口の端が少し歪んでいる。

（こいつ等が、マグマラシの言っていたイジメッ子に間違いないようね……
　ふふふ……一度ならず二度も私の事を化け物ですってー！
　イイ度胸しているじゃないの……あの子と同じように、お仕置きしてあげる。）

そんな内心を押さえ込み、ミロカロスは何とか優しく話しだした。

「まあ、許してあげる。
　それで、あなた達はいったい私に何の用なの？」
「……バクフーンの兄貴。
　このミロカロスは、そんなに怖い奴じゃないようですね。」
「ふん。肩すかしだな……もっとこう、醜くてスゲー化けもんだと思ってたのに。」

ミロカロスが友好的だと判断したのか、
バクフーンと目つきの悪いマグマラシの態度が急に大きくなった。
それを心の中で冷ややかに見つめるミロカロス。
二匹は……気が付いていなかった自分たちが何に話しかけているのかを……
そして、二匹は話を続ける。

「なあ、あんたが泉の主というか森の主なんだろ？
　俺たちの他にマグマラシが何処にいるのか知らないか？」
「俺たちそいつを捜すためにここまできたんだ。
　知っているなら教えてくれよ。」

黙って聞いているミロカロスに
そう言いながら詰め寄るバクフーンと目つきの悪いマグマラシ。
その二匹に微笑みを返してミロカロスは、

「ええ、知っているわよ……何処にいるか教えてあげる。
　泉の向こう側のあの茂みに、頭を抱えて震えているみたいよ。」

スーッとミロカロスは尻尾を動かして泉の対岸を指し示した。
それにつられてバクフーンと目つきの悪いマグマラシは、そちらの方へと顔を向ける。

その時、まさに計ったようなタイミングで、
臆病者のマグマラシが泉の対岸で涙ぐみながら現れた。

「…………ウッウ、ウ…グズグズ…………怖いよ。
　また彼奴らが僕をイジメにきたよ……」

臆病者のマグマラシが自分たちを見て恐怖で泣いている……
そういう風に見えて、バクフーンと目つきの悪いマグマラシは
嬉々と嬉しそうにしながらしながら駆け寄っていく。

「おおう！　その通りにイジメに来てやったぜ！
　こんなだだっ広い森の中を一日中も歩かせやがって……
　覚悟は出来てるんだろうな。行くぞ、この臆病者がぁ！！！！」
「バクフーンの兄貴！　俺のブンも残してくれよ！
　散々怖い目にあったんだ……その分いつもよりタップリと返してやる！！」

段々と自分に迫ってくるイジメッ子達を前に恐怖で動けないのか、
『ウウ……グズグズ……ヒック……』と泣き続けている。

そして、……その一歩前まで迫り、
手こずらせたことをお返ししようとバクフーンが拳を振り上げて、

「まずは、これで挨拶代わりだ！！」

臆病者のマグマラシめがけて拳を振り下ろした。
それは確実に臆病者のマグマラシを捉えていて命中……すると同時に、
ブワーとその姿が霧が散るように砕け散り、スーッと薄れて言って消え去った。
後に残ったのは臆病者のマグマラシの『……クスッ……引っかかったね……」という声……


「なっ！……いったいどういう事だ……」
「あああ！　バクフーンの兄貴なんか、周りの様子が変ですよ。」

目つきの悪いマグマラシがそう言っている間にも、
周りの風景がグニャリと歪んでいき……二匹は宙に浮くような感覚を感じた瞬間……


ドッポーーン！！！！！


足下が急に泉に変化して大きな水柱を上げながら、泉の中に仲良く落水した。

「ガボッ！　ブボッ！……何でいきなり足下が無くなって水になるんだ！
　って、オイしがみつくなって！　俺まで溺れるだろが！！」
「グェッボガボラベラ……ブメラ……ボッハー……バクフーンの兄貴、
　俺泳げない……ボラベラ……助けて！」

水面に何とか浮き上がったバクフーンだったが、
泳ぎ方を知らない目つきの悪いマグマラシにしがみつかれて、
泉の中に引きずり込まれそうになっている……

その状況で……ミロカロスが動いた。
頭からスムーズに泉の中に入り込むと、その巨体が恐ろしく早く動き出した。
シュルシュルと溺れるバクフーンと目つきの悪いマグマラシに巻き付くミロカロス……

二匹の体が水面から持ち上がり溺死は免れたが……
強い力で締め付けられ、別の脅威が襲いかかろうとしていた。

「ぐふっ！……ミロ…カロ、ス……てめー……何をするんだ。」
「何って、マグマラシに会いたいのでしょ？　何処にいるか、
　教えてあげるって言ったわよね……さっきのは嘘……ホントはね……ここよ。」

ミロカロスがググッと体のある部分を持ち上げる。
そこには、あの時よりは小さくなっていたが……
明らかに……不自然なほどプックリと膨れているお腹があって、

「そ、それがどうしたってんだ！　お腹がどうしたんだよ！！」
「ばばば、バクフーンの兄貴……もしかして、あいつは……こいつに食わ……」
「言うな馬鹿！　俺だって……俺だって怖いんだ！」

目の前に見せつけられている……ミロカロスのプックリと膨れているお腹。
それが意味することを想像してしまい……
バクフーンと目つきの悪いマグマラシは、お互いに恐怖で震え上がっている。

その様子をミロカロスは飾りの表情を脱ぎ捨て……
あの表情を邪悪に歪んだ笑みを浮かべていた。
さらに二匹に見せつけるようにお腹を近づけながら口を開いた。

「目をそらしちゃ駄目よ……もう分かったんでしょ。
　あなた達のお友達は……マグマラシちゃんは私のお腹の中よ。」

そこで一度ミロカロスは言葉を切り……目の前の二匹を顔を近づけて間近で見つめる。


「く、来るな！　こっちに来るなー！！」
「うぐっ……ぐぐぐっ……いや……もう、帰りたい……」

ミロカロスの体に締め付けられたまま、お互いに涙を浮かべて、
バクフーンはメチャクチャに両手を振り回し、
目つきの悪いマグマラシは、真っ青な顔をして泣きながらなにやら呟いている。

「……あらあら、そんなに涙を流しちゃって……
　大丈夫よ、あなた達……すぐにあなた達もそこに行くんだから……」

ミロカロスは言い終えると当時に、二匹を拘束している尻尾を動かしていく。
臆病者のマグマラシにしたのと同じように二匹の位置を調整していき……動きを止めた。


グギュ……グッギュウー


グギュ……グッギュウー


「グホッ！」
「グギャッ！」

間髪入れず動きを止めたすぐ後に、
バクフーンと目つきの悪いマグマラシの体に、
ミロカロスは長い体が音を立てて食い込んでいく。

急激な圧迫感に肺から空気を絞り出され……
浅く呼吸をすのるが精一杯の二匹に
ミロカロスは首を伸ばして、
顔をさらに近づけていき……

口を開いた。


ペロペロ……ピチャッ！、ペチャッ！　
ペロリ……ベチャア！！

大量の唾液が滴っている長い舌で、ミロカロスはゆっくりと時間をかけて、
バクフーンと目つきの悪いマグマラシの顔を交互に嘗め回していく。
それが……二匹に一番恐怖を与えられると知っているから……

「ガップ……もう……ウエップ……止めろ……もう止めてくれ！」
「アウゥ……クゥップ……誰でもいいから助けて……
　ミロカロスさん……ご免なさい許して……」」

顔にミロカロスの生暖かな舌が這うたびに、
バクフーンと目つきの悪いマグマラシが喘ぎ声を上げ命乞いをする。

その命乞いの言葉にミロカロスが反応した。
二匹を嘗め回すのを止めて舌をチュルチュルと引っ込めていくと……
最後に舐めていた場所から唾液が糸を引いて伸びていく……
その糸が切れ、舌を口の中に収めた。

「何故……私があなた達の言うことを聞かなくてはいけないの？
　私を何度も何度も化け物と言って侮辱しておいて……
　私聞いたわよ、あなたのお仲間から私のことを散々に言ってくれたそうじゃない！」


さっきまで薄気味悪く我っていただけだったミロカロスの表情に
怒りが加わっていく……鋭く真っ赤に染まったその目で二匹を見つめて……


ググッギュワァアー

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