≪２≫ 「ああ、うん。それじゃあ……また電話するよ」 妹が風呂からあがってくる気配がしたので、裕介は携帯電話との会話を切り上げた。 「あー、さっぱりしたわぁ」 浴室から出てきた麻美子は、バスタオルを巻きつけているだけの状態だった。 はちきれそうにみずみずしい太腿。タオルで隠しきれない部分は惜しげもなく晒され、しなやかにくびれた足首まで丸見えになっている。 湯上りの赤味でほんのり染まったまばゆい生足を見せつけ、ゆったりとした歩調で麻美子が部屋を横切っていく。 （しばらく会わないうちに……すっかり女らしくなっちまったなあ……） 裕介を挑発してやまない、艶かしい脚線美。 妹はそんな兄の目線に気づいた様子もなく、ベッドの端に座り込む。小さなタオルで髪の水気を軽く拭ってから、ドライヤーで乾かし始めた。 「でも、ちょっと狭いわよね。お兄ちゃん、あのお風呂じゃ窮屈じゃない？」 「何から何まで勝手に使っておいて、風呂にまで文句つけるな」 裕介は床に敷いた布団の上で寝返りを打ってから、携帯電話をちょっといじってから、枕元に置いた。 「だいたい、なんなんだ。突然やってきて……俺になんか用事でもあったのか」 「別に用なんかないわよ」 「それなら、さっさと帰れ。兄ちゃんは忙しいんだ」 「嫌よ。泊まっていくって言ったでしょ」 そういえば晩飯の最中に、そんなことを言われたような気がする。 「それに兄妹なんだから、用事なんかなくたって会ってもいいじゃないの」 「そりゃまあ、そうだけど……」 「五年よ、五年！ 普通、私たちぐらいの歳の兄妹で、そんなに会ってないほうがおかしいわよ。だいたいお兄ちゃんは、昔っからそうよ。呼んだってロクに返事もしないときがあるし、そのうえ……」 「わかったわかった」 黒髪にドライヤーの温風をぶいぶい吹きつけながら、同じくらいの勢いでしゃべる麻美子。勢いづく彼女に、裕介は渋々といった態度を隠さずに頷き返す。 裕介は昔から気の強い妹には弱かった。いつだって、真正面からの反論などできた試しがない。 そんな日々を送っていたせいか、当然ながらこういう状況の流し方もしっかり身についていた。 「話は明日でもいいだろ。髪乾いたか？ さっさと服着ないと風邪ひくぞ」 「お母さんみたいなこと言わないでよ」 「風呂あがりにタオル一枚なんて、親父じゃないんだから……なんでもいいから着なさい。今日はもう寝るから」 兄の言葉に、すぐさま妹が唇をとがらせる。 「えー。もう寝ちゃうの？」 時計の針は十時を回ったばかり。 寝るにはまだ早い時間だろうか。 それでも、裕介はさっさと眠ておくことにした。ひさしぶりに会った妹と話すのに、ちょっと間が持たない感じがしたからかもしれない。単純に体調のせいで、眠気を感じてきたせいもある。 麻美子はいかにも不満そうに、可愛らしく頬を膨れさせた。 「なにそれ。つまんないの」 「兄ちゃんは仕事で疲れているんだ。さっさと寝かせてくれ」 「……おやすみなさいっ」 毛布にくるまってベッドの上で丸くなる妹。 「着替えなくていいのか？」 「お布団の中で着替えるわよっ」 丸くなった毛布の中からにゅっと手が出て、枕元に置いてある裕介のワイシャツを引き寄せた。 （やれやれ……まったく、麻美子はいくつになっても変わらないなあ……） ちょっと昔のことを思い出して、裕介は懐かしい気分になる。 麻美子が小学生だった頃、休みの日に裕介が起こしに行ったときのことだ。ちょうど今と同じような感じで、布団の中にもぐったまま着替えをしていたことがあった。 当時は裕介もやんちゃな時期だったから、布団の上から妹をつついてからかったりしたものだ。 妹のクセはあいかわらずのようだった。そんな無防備な姿がひどく懐かしい。 やがて着替えを終えたのか、毛布から頭だけが出てきた。裕介の角度からは後頭部しか見えない。 「もういいか？」 「……寝てますぅー」 顔をそむけたままの妹から、機嫌の悪そうな声が返ってくる。 拗ねた麻美子の後ろ姿を眺めながら、手を伸ばして電灯のヒモを引く。 「明かり、消すぞ。おやすみ」 裕介が目を閉じると、すぐに寝息が聞こえてくる。 そんなふうにやけに素直なところを見ると、そっけなくしてしまったことに悪い気もしてきた。 （明日になったら……気晴らしに、どこかに連れていってやるか……） ぼんやりと考えながら目を閉じて、数分ほどが過ぎただろうか。 眠気がほどよくまぶたを重くする。 意識が落ちそうになったところで、ふいに声がかかった。 「……ねえ……ねえってば、お兄ちゃん」 麻美子の声が聞こえてきて、ハッと目が冴える。 「ねえ。お兄ちゃんってば。もう寝ちゃったの？ 起きてるでしょ」 「ん……どうしたんだ？」 「そっち行っていい？ こっち、なんか寒いんだよね」 「そのくらいガマンしろよ……って、おい」 しゃべっている間に、麻美子が毛布の中にもぐりこんできた。 裕介は仕方なく寝返りで妹に背を向ける。 向かい合わせになるのは、さすがに照れくさい。そんな気持ちをごまかすような声が自然と出てきた。 「まったく、しょうがないやつだな……」 「いいじゃん。このくらい……エヘヘ」 麻美子は笑いでごまかしてから、兄の背に額をくっつける。 「お兄ちゃん……私がいきなりやってきて、怒ってる？」 「そりゃまあ、いきなりだったけど……気にしてないよ。そんなに怒ったりするほどのことじゃないだろ」 不安そうな妹の声に、今度は裕介が苦笑する番だった。 「親父とケンカしたぐらいのことで、俺に甘えるなんてさ。おまえも、まだまだ子供ってことだよな」 「ちょっと……なんで、お兄ちゃんがそれ知ってるの！」 「バカ。大きな声出すなっての。近所迷惑だろ」 とっさに怒鳴った麻美子だが、兄にたしなめられてぼそぼそと呟く。 「どうして知ってるのよっ……」 「おまえが風呂に入ってる間に、オフクロに電話して聞いたんだよ」 「そういうの信じられないんですけど！ ズルいんだから……そんなの」 「落ち着けって。家族を心配させておいて、ズルいも何もないだろ」 裕介は冷静な口調で、妹をなだめた。 「それで？ どうしてケンカになったんだ」 そうたずねても返事がない。 麻美子は何も答えずに、甘えるみたいに兄の背中にひっついたままでいる。 裕介は枕に乗せた頭を器用に俯かせ、仕方なさそうにため息をついた。 「言いたくないならいいけどさ。明日には帰ってもらうぞ」 「……だって、お兄ちゃんと私が……本当の兄妹じゃないって……お父さんが……」 ようやく口を開いた妹の言葉で、裕介の肩にビクッと震えが走る。 「親父がそう言ったのか？」 兄の背に額をくっつけながら、麻美子は首を振った。 「そうじゃなくて……お父さんとお母さんが、二人で話してたんだもん。お兄ちゃんは……うちの本当の子じゃないから、気を使って家を出ていったんだ……って」 彼女はそこまで言って言葉を切る。 やがて、意を決したように続く声が発せられた。 「そのことを聞いたら、お父さんが『おまえは知らなくていい』なんて言うから……ケンカみたいになっちゃって……ねえ。本当にそうなの。何年も帰ってこなかったのって、それが理由なの？」 「そうなのって、あのさ……」 「お兄ちゃんは家族と……私と血がつながってない、って本当に……」 今度は裕介が黙り込む。 彼女の言葉に嘘はない。その事実をはじめて知ったのは、ちょうど五年前だ。 両親から、家族の中で自分だけは血のつながりがないと知らされたこと。 それが結局、裕介が家を出るきっかけとなったのは事実だ。 （本当のことは、さすがに……言えるわけ、ないか……） 事実はもうひとつある。 兄妹という枷がなくなり、妹を一人の女性として裕介が意識してしまうようになったからだ。 あるいは、その件がなければ裕介が実家を出ることもなかったに違いない。 けれど今は、妹の前でそこまでの本音を口走るわけにはいかなかった。 「別に……そういうわけじゃないよ」 「それじゃあ、嘘なの？ お父さんたちの言ってたこと、全部ウソなの」 「……それは、本当……だけど……」 麻美子はふいに、兄の背中にしがみついてくる。 「でも、私……やだよ。このままお兄ちゃんが帰ってこなくなったら、そんなのイヤだよ……」 「なっ、なな……泣くことないだろ」 妹の涙声を聞かされ、反射的になだめる裕介。 「昔みたいに……ずっと、ずっと一緒だって……思ってたのに……」 すすり泣く妹の言葉を聞かされていると、裕介は何も言えなくなっていた。 「お兄ちゃんがいなくなるなんて……私、イヤなの。だって……だって私、お兄ちゃんのこと……」 「そんな子供みたいなことばっかり言うなよ」 裕介は、やっとのことで妹を、そしてまた自分の気持ちをなだめるかのような声をしぼり出す。 「私、もう子供じゃないよ。お兄ちゃん」 「麻美子……」 「……私、もう子供じゃないんだからね」 毛布の中で、麻美子の手が兄の腕をなぞる。 やがて、彼女の小さな手のひらが、裕介の手首のあたりにそっと重ねられた。 |