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洞窟の外に一つ気配が感じられた。どうやら赤竜が帰ってきたようだ。

「戻ったぞ。」


軽く握ったその拳の中から幾らかの生き物の呻きが聞こえてくる。赤竜に狩られたであろう獲物の匂いが漂ってくる。
…ぐっと鼻につく人の匂い。
一瞬顔が強張りそうになったのを隠そうと上に目を反らした。


「・・・」


「食事の時間だ」

返事もしない俺をﾌﾝと鼻であしらうと、竜はまたｸｸｯと不気味に笑い手中の獲物を見せつけると、そのまま自分の凭れ掛かっているより外側の壁際にばたばたと乱雑に手の内から落とされた。
冷たい地面に落とされた人達は皆小さく悲鳴を上げている。
怯えたように震えるその呻き声が自分にとって苦痛でしかなく、それを耳に聴く度に俺は硬直してしまう。なんにせよ聞いてて心地の良いもんじゃない。


「・・・」

何も知らずに生きたまま餌として浚われた人達が哀れで、悲しくてならない。
怯えた人間を目の前にして恐怖感すら覚える。
何故同族だったものを喰わなければならないのか。
そんな疑問をどれだけ頭の中で反芻しようとも、答えは返ってこない。


ギュルルルゥ…

「うぅ…」

喰いたくないという意思に反して腹時計が高らかに鳴った。
理性が揺れ動く。
本能が早く食えとばかりに匂いが空腹感を際立たせ催促してくる。

「食欲は抑えなくても良いのだぞ。竜の本能として正しいのだからな。」

鼻を掠める“いい匂い”がすこぶる腹を擽る。

「グルルッ…ぅ…くそう…」

理性は決して本能には勝てない…。それでも人間だけは喰いたくないと目を瞑ろうとするが少しでも気をぬいてしまえば
反射的に手が出てしまいそうな程、堪えるのが辛い。
食欲を抑えようと抗った結果、右に握った拳を石ころに思い切りぶつけてしまった。砂のような小さな石片が飛び散り、岩の表面だけが剥がれクレーターのような凹みが出来た。
―――ひゃあぁっ
悲鳴に反応し顔を上げてみると、びっくりしたような声を出しながら人が一人地面に伏して震えていた。
飛び散った欠片で幾らかの人間に傷を負わせてしまった。悪いことをしてしまったとまた俯いてしまった。そんなおどおどした様子を見て竜は喰うことを薦めた。


「ククッ　このままでは立派な竜にはなれぬぞ。」

「ならなくていい…」

俯いたままそう呟く。
赤竜に対してではない。本能に。
「ならば…このまま“飢え死に”しても良いというのか？」

「…」

一瞬それも良いなどと思ったが、飢え死にはだめだ。
怯える人の表情を見た時、心に浮かんだのは嫌悪感や恐怖感だけではなかった。…実は優越感の類いのようなそんな心地の良いものを感じてしまったような感じがする。
――言うならば、征服感に酔いしれる感じ。
そんな自分は出したくない。だが、ここで飢え死にという悪態を晒すのは何かと屈辱的に思える。


―逃げるな！

びくっと顔を上げてみると逃げようとした少数が竜に捕まっていた。
ｷｯと睨み付けられ人はまたとぼとぼ戻り集団を組んだ。
…そうだ。人間ではなくても鹿や猪とか、けものの肉なら喰えるかもしれない。

「じ、じゃあ…」

「む？」

「人間以外の動物は…食べれるの？」






「獣臭くて喰えたものではない」

俺はその言葉にガクリと頭を垂れた。やはりだめか。どちらにしろこんな状況では食うしかないのか…。
「もう嫌だ…」



「無駄なことは考えるな。お前は餌を喰えばいい、それだけの話だ。」

「うぅ…」

とにかく俺に餌を喰わせたいらしく、数人を此方に握り寄せてきた。
またバタバタと乱雑に人間が散りばめられる。
怯えてる人間なんて見たくない。目を合わせたくもない。
ぼんやりと虚空を見つめている俺を見かねたのか竜は

「何も考えずに、深呼吸してみろ。」

「…うん…」

洞窟内の冷たく透き通った空気が頭の中を空っぽにする。
混乱しかけている頭の中の思考諸々を一旦停止させた中で残ったのは――

空腹感。

人、いや餌を目の前にするとやっぱりうまそうとしか考えられない。
我慢できなくて自然と口から涎が垂れてしまいそうな程に。


「まずは、何も考えずに下を見ろ。」

「…うん。」

彼に言われる通りに首を垂れて顔を餌の方に向ける。
「…！？」

暫く見回していると見覚えのある奴が目についた。

…こんな、こんなことが！


そこに居てはならない親友の姿に動揺を隠せなくなった。
…大衆の外れ辺りに挙動不審におどおどしている親友が確かにそこにいた。
戸惑いを隠せない。
なぜだ。何故こんな所にいるんだ?

「む？どうしたのだ。」

ビクッとして慌てて目線を外し相槌を打った。

「いや、何でもない…」

この中に親友がいると言うことが彼にばれてはいけない。
何としてでもそれだけは隠し通さなければ。

だが頷いて一分も経たない内に、


「ふーん、なるほどな。」
素っ気なく何かを見透かしたような言い方だった。
竜の指先に親友らしき人間の頭が乱暴に掴み目の前にそっと置かれた。
動揺している俺に確かめるような口振りでこう問いかけてきた。


「こいつ、お前の知り合いだろ？」

「あ……ぃや違」

目をびくびくさせながら、適当に頷こうとしてしまうが自分が言い切る前に、


「そうか・・・ククッ なら、こいつはお前が喰え。」
こう切り出してきた。
「…えっ」

親友は赤竜に怯え声すら出せなくなっている。いや、俺を見て怯えているのか…？俺がこ わ い の か ？

「そぅら…喰わないなら我が…」

「やめろぉ!!」

赤竜が親友を握り取ろうとしたので咄嗟に地面にへたり込んだ親友を掴み、ぎゅうっと握り締めてしまった。
―――ぐぁああ!!
呻き声に驚きついべたっと地面にまた落としてしまった。うわああ…と諦めたような声を上げながらずりずり退いていく。
そんな哀れなさまを見て、じゅるる…と舌をなめずってしまう。何でだろ。
親友だったのに。
人間なのに。
何でこんなに…





美味しそうなんだ。
震える声がまるで…自分を食べて下さいと言ってるような…。
とにかく―――
思いきる前にさっと獲物を回収するとすっ…と目に流して初めてその食べ物を口に放り込んだ。
最初はゆっくり味見をするように口の中で転がす。美味しい。
信じたくなかった、だけど、俺は無心でその美味しい肉を甘噛みしていたんだ、。
一瞬呻きが聞こえたけど、そんなことはどうでも良い。最早選択する余地すら無く空腹という調味料も助けて本能のままに肉を味わい続けた。
いつの間にかぐちゅりぐちゃりと音を立てて噛み砕いていたが関係ない、例えそれが人肉だとしても関係ない。美味しい。骨も血も肉も何もかも美味しい。
すっかり妙な優越感に酔いしれてしまう。








バリッボリッ…ゴクッ…
今俺は、人間を、親友をペロリと平らげてしまった。


「ｸｸｸ…気分はどうだ？初めて食べた人間は、旨いだろう？」

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