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おかしい。
風で木々が揺れる音だけが響き渡る森の中で、シャドウはそう思った。

いつもなら、街の噂もあまり気にしないようなお嬢が、あそこまで気に懸けるなんて考えられない。
何か、あるのだろうか。

「……まったく、お嬢にはいつも振り回される」

ざくざくと枯れ葉の落ちた道を歩きながら、シャドウは独り言を呟いた。
空は秋晴れの澄みきった青色をしている。
今日は綺麗な星が見られそうだった。

見回りといっても、大したことではない。
ただの散歩という方がしっくりくるだろう。

むしろ、一匹になれるこのときが一番落ち着くような気がする。
こんなこと、お嬢には言えないが。

家を出てどのぐらい経っただろうか。気がつけば、シャドウは森の入り口まで歩いてきていた。

それほど遠くない場所に、城下町の城壁が見える。
いつみても、その巨大さに心を奪われてしまう。
人は、こんな高い壁を作り出せるのだ。

「……恐ろしいな」

鼻息を鳴らして、シャドウは苦笑いをした。
そして辺りを見渡す。

人影らしいものは見つからない。
ひとまず、まだ騎士共は噂に感づいてはいないようだ。
お嬢に報告して、少しは顔色がよくなればいいが。

そう祈り、シャドウは踵を返した。
その時――

「……？」

シャドウの耳がぴくりと反応する。
聞き覚えのない音が聞こえたからだ。

それは、徐々にこちらに近づいてくる。
辺りを見渡しても、その音の正体は見つからない。

やがてそれは、何か巨大なものが翼をはためかせる音だと気づいたシャドウ。
しかし、少し遅かった。

狼の視界いっぱいに、目映いまでの黄金色が広がっていた。










「……遅い！」

シャドウが家を出て何時間経っただろうか。
あまりの遅さに、カレンは声をあげた。

「何かあったのかしら」

途端に、背中に嫌な汗が流れ出す。
あのシャドウがまさか人間などにやられるとは思えない。が、あくまでもそれは人間ならの話だ。
もしあの噂が、彼女自信の事ではないとしたら。

「北の森の……魔女」

そう呟いたまさにそのとき、玄関の扉が叩かれる音が小さく聞こえた。

「っ？ シャドウ？」

椅子からゆっくりと立ち上がり、カレンは恐る恐る扉に近づく。
そしてドアノブに触れて、そろりと引いた。

現れたのは、息を切らしたシャドウだった。
見ているこちらも辛くなるような息切れである。

「お、お嬢……は……はぁ」

「ど、どうしたの。まさか、騎士たちが？」

出来れば否であって欲しいその質問に、シャドウは首を振った。

「そうでは……なくて、お嬢にお客様です……」

「私に？」

「そう、私が“私”に会いに来てあげたの」

一瞬耳を疑った。
カレンの問いに答えたその声は、カレンのそれとまったく同じ声色だったからだ。

小さく開かれた扉が更に大きく開かれ、シャドウの後ろから現れたのは――。

「……私？」

自分と全く同じ姿をした少女だった。
シャドウは驚いている。そして彼女から滲み出る異様な雰囲気。
そこから導かれる答え。

「――あなた本物の魔女ね」

「クフフ、さすがはお嬢と呼ばれるだけはある。ただの“クォーター”ではないわけだ」

次の瞬間、魔女は目映い光に包まれた。
気がつけば、目の前に女性が立っていた。

髪は鮮やかな金髪で、目はとても冷たい深紅。
いかにも魔女だった。

「トレゾアだ。覚えておけ、カレン」

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