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「（正直ナメていましたよ…..ここまで追い詰められる日が来るとは…）」


ーーー大富豪、最終戦。
ラファエルはカードを寄せ集めながら、心中でバビロンに賞賛と敬服を贈っていた。
まさかの２ 対 ２という、自分でも予想だにしなかった事態。
己の失態が、ここまで敵の追撃を許してしまったのだ。

社員がラファエルからカードを受け取り、素早くシャッフルを施す。
その後は通例どおり、12枚ずつのカードを二匹の手元に配った。



「（貴方の、命を捨てるその覚悟は素晴らしいかもしれない。
しかしそれは本当の決意ですか？….口先だけではありませんか？）」


そうだ。見せかけに決まっている。
架空の決意を見せつけて、こちらを畏怖させようとしているだけ。
自分の死が確実となれば、流石のバビロンも震え始めるだろう。
何しろ敗北の影はジリジリと、彼の背後から迫り寄ってきているのだから。


「おい…...誰だ？ こいつらは」

バビロンの背後や両際に立つ、黒ずくめ猛々しい男達。
ウォリアは丁寧な口調で答えた。


「ハハ…人工竜といえど、死や敗北は恐怖の対象での。
まさか無いとは思うが、君が約束を破棄して逃げ出す可能性も否定できんのじゃ。
だから身勝手を承知の上で…保険を打たせていただいた」

「フフ….まあ確かに妥当な考えだ。だが…...公平感は崩れるぞ」

「…何が言いたい？」


バビロンはラファエルに人差し指を突きつけた。

「私には用心棒を付けておきながら、こいつのバックには自由を許す？
おいおい、それは酷い話じゃないのか…？」

「・・・・・・・」


バビロンはチッと舌を打った。
都合が悪くなると、こういう身分の高い連中は100％黙り込む。

バビロンは肺に溜めた空気を一気に吐き出し、カードを伏せてテーブルに置いた。
ラファエルの表情が曇る。


「まぁ構わないか…。
そっちが勝負の約束を反故にすれば、こちらもそれ相応の対応を取らせてもらうまで」

「「「……!!!」」」

バビロンが背中を掻くような動きを見せる。
その直後、手にはクシャクシャに丸められたメモ用紙が握られていた。
どうやらソファと背中の間に、ずっと隠していたようだ。
そこに書き込まれている内容を、咳払いの後に読み上げる。


「…８月、30億円以上の資金を横領。12月、ソープ社を不法に吸収。４月、国家支援金の不適切使用…」

「な、なんだ…それは….」

「フフ…会長ともあろうお方が、まさか知らない筈が無いだろう？
お前らが過去にしでかした悪行の数々だよ….」

ウォリアが顔を青ざめる様子を前に、バビロンは口元を吊り上げた。
彼は用心のために、この会社の裏事情や秘密をいくつも手中に収めていた。
もし彼らが大富豪に負けたにも関わらず、襲い掛かってきたり、ロンギヌスの返還を拒むような事があれば、彼はすぐさまこれらの情報を世間に流す。

メモの内容を一瞬でネットに公開するなど、バビロンにしてみれば造作も無いことだった。


「ここで生まれて一年間、お前らの悪どい商業戦略を横目に育ってきた私だ。
おまけにハッキングを仕掛けた際に…いくつか頂戴したスキャンダル情報もある」

「き、貴様なんと無礼な口を….!!!!」

右側にいた社員が怒り狂い、彼のこめかみに銃を押し付けた。


「…勘違いするな、貴様はあくまで勝負をさせてもらっているだけだ。
ウォリア会長の指先ひとつで、勝負取り止め、即座にお前を拘束することも出来るんだぞ!!」

「…ふぅん….それは失礼したな…」

バビロンはメモを握った左手をグーにしたまま、両手を顔の横まで上げる。
素直に降参を認めた彼にフンと鼻を鳴らし、男は銃を引っ込めようとした。




「あ、そうだ言い忘れていた」
「なっ…ああアッ!!?」

ガシッ…グイッ…ガチャッ…！！

突如、バビロンはその男の首根っこを掴んで引き寄せると、ヘッドロックを掛けて身動きを封じた。
さらには拳銃を勢いよくもぎ取り、銃口を男の口にグイッと押し込む。
男は痛みと恐怖に呻いたが、彼は一顧だにしなかった。

咄嗟に他の社員たちも銃を取り出したが、バビロンは薄ら笑いを崩すことなくそれを制する。


「…まぁやめとけ。こいつの喉が吹き飛ぶぞ」

「あ….ががッ…..ご…」

「フフッ…お前もそんな引き攣った顔するな。
いっそ、引き金引いて一緒に心中しようか？」


銃を使うまでもない。
腕っ節の良い彼がちょっと脇に力を込めれば、か弱い男の首など一瞬で砕けてしまう。
だがそれを犯せば、瞬く間に後方からの弾丸がバビロンの頭を撃ち抜くだろう。

バビロンは銃を捨て男を解放した。
首を押さえながら、男は怨みの目で彼を睨めつける。


「….フフ、悪かったな。こういうの一度やってみたかったんだ」

「貴様…!!!!」

「だが解ったろう…今は勝負中、第三者が横から下手なちょっかいを出すな。
今度妨害するような動きがあれば…..首と胴が繋がっている保証はないと思えよ」


ドスの効いた声で釘を刺されたためか、男に言い返す素振りはなかった。
ただ先程よりも少し離れた位置で、バビロンの監視に戻った。


「….待たせたな、勝負開始だ」

「いえ……」

ラファエルに向き直ると、バビロンは再びカードを手にした。
打って変わって勝負の雰囲気が、二匹をドームのように包み込む。
互いに『死』『消化』『敗北』などの単語が頭の中を駆け巡っていた。

最後の心理戦、その幕が上がった瞬間だった。



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先攻権は四回戦の敗者、ラファエルにあった。
負けが込んでいたにも関わらず、彼のカードのバランスは悪くなかった。
最強である２は無いにしろ、Aが二枚とKが二枚。
さらに同じ絵柄で6、5、4が揃っているため、階段を起こすことも可能だ。
バランスを重視するのであれば、これは確かに最高の札ぞろいかもしれない。


「(さっき無かった８があるのは幸いですが…..ただ、
２を持たずというのは多少痛いですね…)」


猛者は持っているが、最高戦力は持っていない。
こちら側に２が無い以上、その在り処はバビロンの手札か、もう二度と使用しないであろう余り札の山の中だ。


「(初手こそ勝負の最初の分岐点…...ここで勝ちの流れを呼び込まなければ…)」

12枚のカードを食い入るように見つめ、最善な戦法を組み立てていく。
時間制限が設けられていないのが幸いだった。どんな勝負においても焦りは禁物。
相手を待たせていることなど、思考の片隅にも置いてはならない。
何しろこれはパーティーゲームではない、両者の命を賭けた大博打なのだ。


パサッという音を立て、ラファエルは様子見の３を投げた。
バビロンはすぐさま、４でそれを切り返してきた。
彼の即決に不安を募らせながらも、ラファエルは手札から目を離さなかった。


「(流石にAやKを使うのは早いですね…..ここはひとまず７辺りで保険を…)」


その考え通りに指先を動かし、ラファエルは７のカードを提出する。
ところがカードから手を離した瞬間に、津波のような後悔がどっと押し寄せてきた。
別段、そのカードの選択にミスを感じた訳ではない。自分の考え方に問題を見つけたのだ。


「(な、何でカードを凝視してるんですか私は…!!
相手の心を探るのが勝利への近道だと…..あれほど骨身に染みていながら…!!!)」


有利。安全。確率。合理的。
バビロンがそんな縄で縛れるほど軟弱ではないことは、今までの戦いで嫌というほど思い知らされた筈だ。
それなのにまだ、「計算」や「定石」という沼に浸かったままでいる。
まだそんな浅い思考しか築けていない自分に、ラファエルは嫌気が差した。


「(負けたら…...居場所どころか命さえ…)」

負けたら死ぬ。負けたら死ぬ。負けたら死ぬ。
ただひたすらに、その言葉を心の中で念仏のように繰り返す。
それが一段落着いたときに初めて、バビロンがカードを手に取る瞬間を見ることが出来た。



ーーーパサッ。

「え…!!?」
「どうした…不満か？」
「あ、い…いえ…何でもありません….」

バビロンが場に出したカードはA、特に変わったところは無い。
だがラファエルの心拍数は、そのターンを機に上昇し始めた。

実はこの時、ラファエルの目が、勝利への糸口となるような事実を捉えていたのだ。
視線を自分のカードからバビロンの動きに向けたお陰で見つけた、まさに値千金の発見。

それは・・・・





「(まさかこいつ…..手札を並び替えてる…？）」

バビロンは手元のカードを左手に持ち、扇のように広げている。
そこから右手でカードを選択する、というのが彼の手法なのだが・・・
バビロンはさっきAのカードを提出する際、カードを扇の右寄り（ラファエルから見れば左寄り）から引き抜いてきた。

別にそれだけなら何も異常は無い。
だが前回のターンで彼が出した「４」は、その逆、左寄りから取ってきた記憶がラファエルにはあった。（ラファエルから見れば右寄り）

大富豪のルールを知っている者なら、「4」は弱い、「A」は強いと認識するだろう。
そう考えると、バビロンは弱いカードを右から、強いカードを左から持ってきたことになる。

単純な話、バビロンは強いカードを扇の右に持っていく癖があるかもしれない、ということだ。



「(これは使えるかも…...いや、確実に使えますね….)」


ところが容易に突っ込むのは危険極まりない。
その２ターンの話だけでは、その仮説が正しいとは証明できない。
ここはそれを踏まえた上で、もう一度相手の動きを観察するのが先決だ。

思いもよらぬ発見に驚愕するあまり、バビロンが不審そうな表情でこちらを窺ってきた。
ラファエルは慌てて何食わぬ顔を取り繕い、この最終戦で初となる「パス」を宣言した。
バビロンはしてやったり、という感じの顔を浮かべると、間もなく手元の扇に手を伸ばした。

彼が指先で摘んだのは、確認するには好都合な、最も左端にあった二枚のカードだった。
これらが「弱い」カードでありさえすれば、ラファエルの疑念は真実であることがほぼ立証される。
それさえ分かれば、この先どれだけ有利に勝負を進めていけるだろうか。

ラファエルの無言の懇願が漂う中、バビロンは迷うことなくダブルを場に吐き出した。







ーーー３のダブル。
ラファエルは歓喜に震えた。思わずテーブルに手を着いて立ち上がりそうになる。

間違いない。カードを強い順番に並べて持つのは、バビロンの癖だ。
彼は十中八九、手中のカードの並び替えが見破られることに、微塵の心配も寄せていないだろう。
無理もない、大富豪とはそういうゲームだ。相手のカードを覗くことは許されない。

ただし・・・



「(相手に法則性を悟られたらジ・エンド…..…)」

強いカードがバビロンから見て右側、弱いカードが左側から引き抜かれている法則性。
ラファエルはその勝利のカギを、偶然とはいえ自らの思考で導き出したのだ。
「発見」の醍醐味ともいえる優越感を、ラファエルは今バビロンに対し抱いていた。



「(まあ….本題はこれからですね…)」


達成感の愉悦にどっぷりと浸かっている場合ではない。
未だ、材料が揃っただけに過ぎないのだ。
後はどのような戦略を練っていくか、だが・・・


ひとまず、この場はKのダブルを切り捨てた。
一見は大胆に見えるが、Aのダブルという最終兵器がある以上、あまり懐で温めておく意義はない。

バビロンは一瞬、目線を扇の左に寄せたものの、すぐに諦めてパスを宣言した。


・・・・その後は数回に渡り、至って平凡な撃ち合いが続いた。
ラファエルは息を潜め、自分の発見が最大限に発揮できるタイミングを見計う。
勝ちを引き寄せられる絶好のチャンス、その機会をーーー





・・・パサッ

「(来た……!!!)」

ーーーついに訪れた最終局面。
二匹を乗せた列車は、刻一刻と終着駅に近づいていく。
数分後には勝負に終止符が打たれ、どちらかの顔が蒼ざめているに違いない。

ラファエルの手元には、A、A、8、［6、5、4(階段)］、6、5。
改めてバビロンの手札を数えてみると、自分より2枚少ない、６枚だった。


「(カードの枚数では僅かに劣勢ですが…..まあ…この程度なら問題ではありませんね…)」

罠や仕組みはとっくに築いている。
残る問題は、バビロンがこちらの計算通りに転んでくれるかどうかだった。
ひとまず、このターンの先攻権は自分にある。
バビロンのこれからの出方を熟考した末に、ラファエルは階段の456を場に捨てた。
この大富豪における大技に、バビロンが息を呑む音が聴こえる。

当然それを凌ぐ強さの階段をバビロンが持っているはずもなく、「パス」の声が響いた。


「(こいつらも一気に捨てた方が良いですね…)」

８を捨てて一瞬で場を流すと、ラファエルはすかさず６を単騎で放った。
一見、バビロンにチャンスを譲り渡すような行為に見えるが、これも彼の戦略だった。
バビロンのあの余裕の表情….あの顔は明らかに、強力なカード、もしくは８を持っている顔だ。
ならばこの６で、それを消費させてやろうではないか・・



「会長さん….この大富豪、８上がりは禁止なのか？」

「…….ああ…言うとおり…」

バビロンの質問に答えるウォリアの声を聴き、ラファエルは内臓が落ち込む気がした。
明らかにウォリアの声のトーンが険悪になっている。
恐らくは、２vs２などという大失態を招いた彼に対する信頼が折れたのだろう。

ーーだがそれも、勝負が済めば回復するに決まっている。
こちらには偶然にも発見したバビロンの癖と、Aダブルという切り札がある。
負ける筈がない。絶対に。


その証拠に、その後のバビロンの動きは、まるでラファエルの計画に沿うようだった。
彼が予測した通りの８を吐き出し、サッと場のカードを横に払い除ける。
ラファエルは心中でほくそ笑んだ。




「はぁ……っ…」


深い溜め息が漏れた。まだ一回も口を付けていないティーカップに手を伸ばす。

ーーーとうとうここまで来た。
思い返せば気の遠くなるような道だった。
断崖絶壁を登り詰めてきたような疲労と、張り詰めたままの極度の緊張。
喉を通っていった紅茶だけでは、それらは欠片も解消しない。
苦労を労ってくれる最高の薬は、やはり勝利しかないのだ。

手持ちのカード。残るはA、A、5の三枚。こうなると面倒な計算は必要ない。
誰もがAのダブルを出した後、最後の５を捨ててフィニッシュする道を選ぶだろう。
勿論、ラファエルもそのつもりだった。


「(何が来ても殺してあげましょう….このAのダブルで…)」

バビロンが扇の右端のカード…つまり手持ちで最も強いカードを切り出してくれるのを、ラファエルは息が止まる程に願った。
そんな圧倒的な懇願に応えるかのように、バビロンの手は扇の右端へと伸びていく。


「(そうですよそれそれ…...早く切ればいいじゃないですか…)」


ーーー案外行けるかもしれませんよ？
ーーー運に自信のある貴方なら、危険を顧みずに突っ走ってみては？
ーーー大富豪なんて、所詮はどれだけ勇み足を踏めるかどうかじゃないですか…


失敗を誘う言葉を胸の内で連発しながら、ラファエルは手招きをするように誘惑した。
しかしカードに触れる直前、彼の動作がピタリと止まった。
黒い爪のキラッと光る指先が、６枚のカードの上空を迷走し始める。


「・・・・・・」

「(な…そんな、まさかこの状況下で思い留まる気ですか…!!? ここまで来て…!?)」


ラファエルの望みを嗅ぎつけたのだろうか。
バビロンは思い悩むように右サイドのカードを見つめている。
まさか土壇場ならではの直感や感性で、危険を察知したとでも言うのだろうか。


「(馬鹿な….さっさと切ればいいじゃないですか…)」

鬱憤ともどかしさが噴水のように込み上げてくる。
しかし散々空中を彷徨った挙句、バビロンの指は右端の二枚のカードを掴んだ。
心に再び歓喜と安堵が蘇ってくる。


「(そうそう…貴方がそれを切りさえすれば私は…!!)」

この間、一秒が異様に長く感じられた。
バビロンが決心するのを、ただ地に根を張ってひたすら待ち続ける。



ーーー捨てろ。
ーーー捨てろ。
ーーー捨てろ。
ーーー捨てろ。
ーーー捨てろ。
ーーー捨てろ。
ーーー捨てろ。
ーーー捨てろ。

「(さあ……それを、今すぐ捨てろ…!!!!)」



















ーーーパサッ。


天が受け入れたのは、ラファエルの願い。
バビロンは右端の二枚を手に取ってテーブルに投げ捨てた。Qのダブルだった。
それが場のカードの天辺に触れるや否や、ラファエルはAのダブルを叩きつける。
身悶えしたくなる程の歓びが、彼の背筋を突き上げていった。






「・・・・・・」


研ぎ澄まされたような沈黙だった。
興奮するラファエルの吐息だけが、より一層虚しさを掻き立たせる。

バビロンの背後で待ち構えていた社員が、アッと声を上げた。
ラファエルが提出したAのダブルとバビロンの残りの手札を、「そんな馬鹿な」という表情で交互に見つめている。







「…言ったはずだぞ。私は負ける勝負はしない、と」

「だ、だから何です…? そんな御託は今さら聞きたくもな…」

「….御託じゃない。現実だ」


論より証拠だった。
バビロンは「パス」を宣言する気配など少しも見せず、今度は左端にある２枚のカードに手を付ける。





「…感謝するぞ。お前のお陰で私は、またあいつに逢える」

『あいつ』がロンギヌスなのか、他の誰かを指しているのかは分からない。
ただ彼の瞳の輝きは、明らかにラファエルを上回るほどの勝利への確信で満ちていた。

無表情に頬に涙を伝わせながら、バビロンは２のダブルを場に落とした。







ウォリアの怒声が轟いた。
それを合図にして、社員らが一斉にラファエルを押さえに掛かった。

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