１４通の手紙～第２章～

　「本当にごめんなさいね、うるさかったでしょ？ほら、最近になってようやく、うちの花って有名になってきたじゃない？だからそれを狙う人がたまにこうやって盗みにくるのよ。さっきも密漁者の船が接近してたから、エンジンを打ち抜いて動けなくなってもらったの。ホント馬鹿っていなくならないのよねぇ。まあ、良くて２か月に一回来るか来ないか、だから別に負担はないんだけどね」　さっき出会った少女と二人、夕陽の差す山道を下り、歩いて１０分のところにあるという、少女の家を目指す。　「あの…御名前を聞いてもいいでしょうか？」　私の識別システムはこの少女を人間と認識している。確率的に見て、おそらくこの娘も生んだ子の一人の筈だ。ならば、仲良くなり少しでも多くの情報を集めた方が得策だ。　「あら、あなた教わらなかったの？」？…今の私とこの人物とのやりとりにおいて、一般社会的にずれた内容の発言は無い。　「何を、でしょうか？今の質問に何か無礼があったのなら、今後の参考までに指摘していただ…」　戸惑う私を見て少女が声をあげて笑う。　「あっははははは！あ、あなたって真面目なのねっ。うふふふ、そんなに気にする必要無いわよ。ただね、相手に名を訪ねる時は、自分から先に名乗るっていう聞いた事無いカナ？って思っただけよ」　後ろ手を組みいたずらっぽく体を揺らして笑う仕草は、私には無い行動パターンだ。覚えておこう。　「なるほど、そんな礼節がこの星にはあるのですね、失礼しました。私の名前はジェシカ。正式型番はSRT／237型、保育用学習型ガイノイドです」　「へーっあなた、アンドロイドだったの！最近のはよく出来てるのねぇ。継ぎ接ぎが全く無いわ。これじゃ、人間と区別つかないわね」　「はい、光学的な特徴では人間と区別がつかないので、そういったアンドロイドはこのようなレオタードを身に着けることによって、自信を証明します」　そう言って私はシャツをめくり上げる。　あらわになる“非人間”の証。紺のレオタードには型番とシリアルが打ってあり、許可が無い限り、私は自分の意志でこれを着脱できないよう、行動規制プログラムに監視されているのだ。　「あらあら～？胸にジッパーが付いてるわね。これは、やっぱりイケナイ事とかする時には、開いて触ってもらうのかしら？」　なんだか好意の持てない笑顔を少女が私に向ける。　「実際に使用した経験はありませんが、カタログスペックには、その部位は確かにそういった用途に使うものと記されています。」　「ふーん、なるほどねぇ。あなたに、いつかそれを使う日と、する相手が見つかるといいわね」　そう、少女はにっこり微笑み、遠くに見えたログハウスを指差した。　「あれが私の家よ。なかなか風情があって良いでしょ？ログハウスなんて最近じゃ、高級リゾートにでも行かないと見れないんだから」　えっへんと胸を張るこの、人間らしい仕草もついでに覚えておこう。 ☆　　　　★　　　　☆　　　　★　　　　☆ 　到着した少女の家は、床面積３０坪位の二階建てで、目前に広がる“花の虹”を思う存分堪能できる立地だった。家の裏には、この星にきて初めて見たまともな文明の利器、ホバーバイクが停めてある。　「さぁ、ここが私の家よ。正確には“私たちの家”なんだけどね」　べっと舌を出してややハニかんだ表情。この少女の仕草はどれも女性らしさが詰まっていて、私にとって、とても参考になる。　「私達…とは、配偶者と一緒に住んでいるのですか？」　「ええ、そうよ！愛しのダーリンとの愛の巣なの。あと少しで夕御飯の時間だから、長くは居られないけど、それまでの間少しお話しましょうか？」　入り口前の階段を登り、少女がドアに手をかける。　「お話…ですか？」　トランクを背負い少女に続く。　「あ、トランクはデッキに置いといていいわよ。どうせ盗る人間なんてここにはいないしね」　「分かりました、これはここに置いていきます。所で、お話とは何のお話ですか？」　「あら、決まってるじゃない。あなた…」　少女が振りむいたまま、傾いた夕陽の差す家に入る。そして…家の梁が作る影が、少女のその目にエメラルドグリーンの光を灯した。「子供が欲しくてわざわざ、この惑星に…私に会いに来たんでしょう？」　私は咄嗟にドアの横の壁にかかっている、木製の表札を見た。そこには、ポップな字体で確かに、 “ウェルナー＆デージー”と記されていた。　「馬鹿な…確かに私の認識システムは… そんな……まさか……」　混乱する私を尻目に、少女はマイペースで話を進める。　「混乱するのも無理は無いけど、あなたアンドロイドなんでしょう？なら、まず目の前の事実を認めなさい」　私はうまく言葉が出ないので無言で頷く。　「あのねぇ、今の私を見てその調子じゃ、夕飯の時に母屋に行ったら機能停止しちゃうわよ？」　「あ、は、はい。ですが、私にはあなたがアンドロイドである事実が認識できないのです。失礼ですが何か、決定的な証拠があれば…」　「証拠ね、お易い御用だわ。ホラ、これが証拠よ」　少女が…デージーがおもむろにスカートを掴み、ワンピースをたくしあげる。履いている水色の下着が顕わになり、そしてその上…へその周りには幾何学模様の黒いモールドが、お腹にびっしりと入っていた。　「これ…は……？」　「赤ちゃんが私のお腹の中で窮屈にならないように、成長に合わせて膨らむ仕掛けよ。外はこれで済んでいるけど、中は元のボディとは別物と言っていい位改造してあるの。子宮内で赤ちゃんに栄養をあげる仕組み、私が口径で食物を食べ、分解し動力に返還する仕組み、不要な物を捨てる仕組み、お乳を作る仕組み。全部後から付けたものよ。それだけじゃないわ、ＯＳも全部書き換えたし、外皮だって培養品だけど、人間の皮膚を移植してあるわ」　「そうまでして…」　「ええ、私はあの人との子を望んだの。そりゃ一筋縄じゃいかなかったわよ？沢山、本当に沢山の失敗があった。でも、今はこうして自分の子供達と暮らせているんだもの、やっぱり希望は捨てちゃダメね」　懐かしい物を見るような笑みを零す。やはり分からない。仕草だけならどんな最新のアンドロイドよりも、ヒトに近い…いやここまで来たらヒトそのものなのだろう。これだけのものを見せつけられてなお、認識システムの分類はヒトなのだ。　「では、私もそれだけ改造すれば、子を生む事が出来ると言う訳ですね」　「そうよ、産む事は出来るわ、“産む事”はね。ところであなた、誰かイイ人はいるの？」　「それが交際している、好意を持っている等の意味であるなら、答えは“ノー”です」　「やっぱりね…はぁ最近の若い子はどうしてこう、結果ばかり求めちゃうのかしら。よくない傾向ね。 …悪いけど、今のあなたには子供を持つのは無理よ」　「それは何故でしょうか？」　「だってあなた、子供を産んだ先全く考えてないでしょう？」　「！？」　「図星ね。いい？貴方がなんで子供が欲しいのかは後で聞くとして、子供は産んでハイ終わりじゃないのよ？生後２年位までは夜も寝る暇ない位忙しいし、そこからだって言葉や、様々な道具の使い方、しつけや教育、本当にやらなきゃいけない事がいっぱいあるわ。これを全部あなたが“自分の意思”でやらなきゃいけないのよ？誰の命令でも無くあなたが、自分で決めて行動するの。これがどれだけ難しいか、わかるかしら？」　「あ……ああぁ…………」　私は愚かだった。浅はかな自分の思考に言葉が出ない。　「そうよ責任重大なんだから。それでも…それでもあなたは産みたい？自分の子供、欲しい？」　あれだけ切望していたのに、今目の前にチャンスがあるのに、私はどうしても“イエス”の３文字を口に出せなかった。「…………」　「ま、今すぐ答えを出す必要もないわ。焦らず、ゆっくり探しなさい。あなた、どうせ仕事辞めてここに来てるんでしょう？なら、ここで働きなさいな。人手はいくらでも欲しいし、いろいろ勉強になる事も多いでしょうし」　「……分かりました。まだ情報がうまく整理できてないですが、ここはデージーさん、あなたの言葉に従います」　「よし、決まりね！じゃ、ちょっと早いけど母屋に行きましょう！夕食の準備もあるし、なにより、子供達にあなたの事紹介しなくっちゃ」　そう言ってデージーは、家の奥へ消えていった。呆然としながらも辺りを見回す。と、壁にかかった写真に人相認識システムが引っ掛かる。視点をズームし、写真の詳細を調べる。そこには赤ちゃんを抱き幸せそうに微笑むデージーと、隣で同じ様な表情を浮かべ、二人を両手で包む男が写っていた。　「これが、ウェルナー…」　その男は眼鏡の似合う男だった。顔のパーツはどれも優しさを感じる作りだが、目だけが確固たる意志と、絶対の意志を宿していた。　「なーに？見入ちゃって。何か面白い写真見つけちゃった？」ピッチリとしたライダースーツに着替えたデージーが、胸を揺らしながら近付いてくる。　「あー、懐かしいわね、コレ。確か長男の生まれた時に撮ったやつね。あの頃はいろいろ大変だったわ」　「この隣の方が、ウェルナーさんですか？」　「そうよ、カッコいいでしょう？宇宙一素敵な人よ。これは間違いないわ。それより、早く母屋に行きましょう？」デージーの家を出発し、私とトランクを乗せたホバーバイクが山の斜面を軽快に下っていく。この後私は母屋で再度見る事になるのだ。奇跡は確かに存在するという事を。 ☆　　　　★　　　　☆　　　　★　　　　☆ 　それは立派な建物だった。山と山の間に広がる平原の、ちょうど真ん中、沢山のひまわりに囲まれた広場。そこに１７世紀の教会のような煉瓦作りの建物が、どっしりと居を構えている。高さは標準的なビル４階分はあるだろうか？幅２０Ｍ、奥行き３５Ｍとなかなかのサイズだ。屋根から突き出る煙突はすでに仕事をはじめ、その頂上から揚げ物の匂いと共に、黒い煙りをもうもう吹き出している。家の横には、ホバーバイクやホバートラックが、計１０台程停まっていた。　「あら、ちょっと遅かったかしら？仕込みを始めちゃってるわね。さ、急ぐわよ！」　そう言って私はデージーの後について、この雄大な建物の中に入って行った。