パカパカパカ、タッタッタッと馬の蹄と人間の駆けてくる足音が聞こえる。
一本のシダレザクラの枝の下を通りかかった時、
は異様な空気を感じて手綱を引き絞って、馬をとめさせた。
「どうしました？」
昆侖は女主人の静止した手が自分の方に伸びるのに気づいた。
「しっ！黙って。何かいるわ」
彼女は下馬し、ピンク色の花びらがちらちら散る幹の根元に近づいて行った。
「あ・・あぁ・・。」
「光明大将軍！なぜここに？」
彼女は驚きの余り、心臓が口から飛び出そうになった。
「傾城・・あ、ああ・・ここにいたのか」
火山灰の大地には真紅の花鎧を身にまとった、冷たい脂汗にまみれ、額からだらだらと血を流す大将軍が九の字に倒れていた。
彼はシダレザクラの大木から落下したらしく、意識が朦朧としていた。
「傾城・・ここにいては危ない。すぐに逃げろ」
大将軍は薄れる意識の中でうわごとのように呟いた。
「逃げる？なぜ？」
そう
が言い終わるか言い終わらないかのうちに、冷たい刃物の感触が彼女の首に触れた。
「この女は傾城ではない。光明大将軍」
闇のかなたから響く声の主は黒のベールを全身にまとった刺客だった。
彼はうんうん幻覚にうなされている大将軍に冷たく言い放った。
「女、おとなしくそこに転がっている将軍の黄金の兜をよこせ」
彼女はおそるおそる眼球を横に動かし、幻覚にうなされる大将軍の横で輝く金色の兜を眺めやった。
「
様に何をしている？」
すぐ後ろで殺気立った声と剣が抜かれる音がした。
「それ以上、
様に触れてみろ。お前を叩き切る！」
そこには昆侖が慣れない手で黒長石の剣をはっしと握り、いつでも飛びかかれるように身構えていた。