頭痛
エジプトの夜は寒い。昼間は太陽の神ラーが輝き、その熱と光を惜しみなく万物に注いでも、
老いて力を無くし、夜が世界をその支配下に置くと凍えるほどの冷気が襲ってくる。
その中で、一人の少女が震えていた、
「キャロル、寒いのか？」
くしゃみを零したとたんに声がかかる。
「いいえ、大丈夫よっ。」
間髪いれずに返事をし、しかし立て続けに三度繰り返すと、少年王の声に笑いの粒子が含まれる。
「やせ我慢をするな。しかし、本当にお前は外つ国の者なのだな。
我々エジプトの者にとっては、これが当たり前なのだが。」
「そうよ、私はこの国の人間じゃないの。だから貴方の奴隷でもない。
さっさと私を解放して頂戴。」
「そして？どうやって帰るのだ？」
葡萄酒の杯を口に運びながら、王は言葉に詰まった少女の様子を観察している。
ゆっくりと、自ら手に入れてきた獲物をそばにおいて楽しんでいる。
周りには選りすぐりの美女達が、酒を注ぎ、料理を給仕しようとひしめいているのに、
王の視線はさっきから白い少女に注がれたままだ。
「とにかく、体を温めなければ風邪を引く。・・・と言ってもお前は酒が飲めなかったな。
この宴が終わったらナフテラに言うが良い。手配してくれる。」
周りがどよめく。
王が女に対してこのような言葉をかけることは、今まで一度もなかったのだ。
嫉妬と羨望。
しかしキャロルは疲れたように溜息をつき、以後二度と口を開かなかった。
宴は夜遅くに終わった。
メンフィスが言ったとおり、ナフテラが用意してくれた暖かい夜食を摂ってから休んだが、
翌日枕から頭が上がらなかった。
案の定、風邪を引いたのだ。
医者の見立てでは、此処へ来たときからあまり食事を摂っていないこと、睡眠不足、温度差、
何より疲労によるものだろうということだった。
その日は一日頭痛を訴えていたが、夜になって熱が上がった。
歯の根も合わぬほど震え、寒い寒いと訴える。
そういえば、宴の席でも震えていたな。
彼はそう思い出すと、娘の部屋に向かった。
とりあえずあてがわれた西の宮殿の部屋は小さく、暗かった。
質素な寝台で顔色の悪い少女が、横になって震えている。
その様子は、まるで雨にぬれた小鳥の雛のようで、少年王の中に訳の分からない苛立ちを生んだ。
「部屋を移す。私の宮の、南向きの一室を用意せよ。」
聞いたナフテラが仰天した。
それは即ち後宮ということだ。
だがファラオの命令は絶対。言い出したら聞かぬお方ということも知っている。
命令はすぐに伝えられ、言われたとおりの部屋が、今までの部屋とは比べ物にならないほど快適に整えられた。
そして、あろう事かキャロルは、逆らう元気がなかったこともあるが、ファラオ自らの腕に抱かれて部屋を移った。
部屋に移っても熱は引かない。あまりの高熱に意識が朦朧としているようだ。
ナフテラが心配そうに付き添いを申し出たのを拒否し、寝顔を見下ろす。
それから自分が纏っていた豪華な緋色の肩衣を外し、装身具を外した。
床頭台を手近に引き寄せて長剣を乗せ、キャロルの横に滑り込んで身を横たえる。
さっき外した肩衣を掛け布の上から重ね、少女の体をしっかり抱いて目を閉じた。
明け方、メンフィスはいつものように未だ薄暗い、一日で一番冷える時間に目を覚ました。
腕の中の少女は・・・・・
呼吸が落ち着いていた。額に手を触れてみたが、熱も下がっている。
胸の中の苛立ちも、消えていた。
起き上がると、少女の瞳が開いた。
黒い瞳が見下ろし、青い瞳が見上げる。
しばしの沈黙。
次の瞬間、悲鳴とともに少女が飛び起き、二人はしたたかに互いの頭をぶつけることになった。
「〜〜〜〜っ！いたたたた・・・・いたい・・・」
「・・・・・とんでもない石頭だな、お前は。」
「何ですって！！！勝手に人の部屋に入ってきて何を言うの？！・・・って、あら？あら？」
自分が飛び起きた瞬間に肩から滑り落ちた布。掛け布ではない。部屋も違っている。
「・・・・・何時の間に？此処は？」
「私の宮だ。今日から此処で暮らせ。」
「そんな！！勝手に！！」
怒りのあまり、続く言葉が出ない。
やはり面白そうにそんな彼女の様子を見ていたメンフィスは、床に落ちた肩衣を拾い上げ、
装身具と長剣と共に身に着けると
「その前に、申すべき言葉があるだろう」
と、にやりと笑った。
意味を悟ったキャロルが一人で、赤くなったり青くなったりしている。
「しばらく時間をやろう。いずれにしろ、もうしばらく養生せねば。」
メンフィスが大笑いしながら出て行った。
その日一日、ファラオは大変ご機嫌麗しく、反対に、医者と女官長と、
おまけに王から養生を命じられた白い侍女は、
風邪と原因不明の頭痛に悩まされた。
ＥＮＤ
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