物語

傍にいたい

　老木の根元に腰掛けたまま、泰明はゆっくりと空を仰ぐ。
　十日ほど前、泰明は生まれて初めて嘘を吐いた。小天狗の死を悲しむ龍神の神子の涙を止めるために。だがそ
れによって泰明は酷く苦しみ、力を失ってしまった。そのため、現在は北山の天狗と共に過ごしている。
「――だが、天狗。私はこのようにも思うのだ」
　太い枝の上に立っている天狗に、泰明は小さな声で語る。
「お師匠の傍にいたい、と……それが私の幸せなのかもしれぬ、とも思う」
　先ほど、泰明は天狗に、私と同じように神子が自分を想ってくれれば、私は幸せなのではないだろうか、と言
った。だが、泰明の胸にはもう一つの考えがある。それは、晴明の傍にいることが自分にとっての幸せなのでは
ないだろうか、というものだ。
「泰明……」
「どちらが答えなのか、私には分からぬ。だが、苦しんでいるときに私が求めたのは――」
　神子のために嘘を吐いた直後、顔の封印が強く痛み、このまま壊れてしまうのかもしれない、と思った。そのとき、
欲したのだ。晴明の、優しく温かな手を。
「――泰明、結論を急ぐな」
　天狗は諭すように言うと、大きな羽音を立てて泰明の目の前に下りた。
「神子が想ってくれてるのが幸せかもしれないってのも、晴明の傍にいるのが幸せなのかもしれないってのも、お前
の正直な想いだろ？」
「――ああ」
「だったら、神子にも晴明にも会って、確かめれば良い」
　泰明は口を噤んだ。任務を放棄してしまった自分がこのように思うことなど、許されぬのかもしれない。だが、それ
でも。
「――天狗。まだ、間に合うだろうか」
　会いたい、と思った。神子と、晴明に。たとえ拒絶されようと、激しい叱責を受けようと、大切な人たちに会いたい
と思った。
「無責任に間に合う、なんて言えないが――神子も晴明も、お前のことを待っていると思うぞ」
　天狗は優しさを宿した声で答える。
「――そうか」
　天狗の答えを聞いた泰明は、ゆっくりと目を閉じた。
「少し眠れ、泰明。帰ったときに倒れたら格好悪いぞ」
「……分かった」
　その言葉に従い、泰明は天狗と共に庵の中へ入り、しばらくぶりの眠りに就いた。

（全く……）
　その後、天狗の計らいもあり、泰明は北山にて神子と再会することが出来た。神子を邸まで送り届けた泰明は、
今、晴明の邸へと向かっている。
（神子……）
　余計な手出しをした天狗を疎ましく思う反面、少しだけ感謝もしていた。神子に会い、互いの想いを知ることで、
顔の呪いを解くことが出来たのだ。
（私は――神子が愛しい）
　その気持ちに偽りはない。彼女はとても大切な女性だ。心の底から守りたいと思っている。しかし。
（今の私は、お師匠のことばかり考えている……）
　先刻までは彼女のことばかり考えていた。だが、今は晴明のことばかりが頭に浮かぶのだ。
（私が、本当に欲しているのは――）
　まだ答えが分からず、泰明は目を伏せた。

「お師匠……」
　寸刻の後、泰明は晴明の邸のすぐ傍で立ち止まっていた。
（私には――まだ貴方の傍にいる資格はあるのでしょうか？）
　もしも晴明に拒まれたら、と考えただけで、足が動かなくなってしまったのだ。
（貴方と共にいられないのならば――）
「泰明！」
　俯いた泰明の耳に、聞き慣れた声が飛び込んできた。
「――お師匠」
　ずっと会いたいと思っていた人が、自分のもとに駆け寄ってきていた。
「……お師匠、私は――」
「泰明っ……」
　泰明が謝罪の言葉を口にするより早く、晴明は泰明を強く抱きしめた。
「――お師匠？」
「戻ってきてくれたのだな――良かった」
　晴明の声は震えている。泰明は背中に、ずっと求めていた晴明の手の温もりを感じた。
「――お師匠、役目を放り出して、私は逃げてしまいました。申し訳ありません……」
「構わない。泰明――よく苦しみを乗り越えたな」
　晴明は腕の力を抜き、真っ直ぐに泰明の目を捉える。
「お前は強い。自分自身の力で闇から抜け出したのだ」
「お師匠――私は、強くなどありません。苦しみに耐え切れず、逃げてしまったのですから……」
「だが、お前は戻ってきた。それはお前自身の力だ」
　優しく、温かな晴明の声。しかしそこには、どこか悲しい響きが含まれていた。
「お前はもう――私などよりずっと強い」
「……お師匠？」
　言葉の意味を理解出来ず、泰明は聞き返す。
「もう、お前には私など必要ないのかもしれない」
「――！」
　言葉にならぬほど、泰明の胸が痛んだ。
「……泰明？」
「お師匠――そのようなことを仰らないで下さい」
　泰明は、消え入りそうな声で言葉を紡ぐ。
「……私は――貴方の傍にいたいのです」
　何故かは分からない。だが、どうしても晴明を失いたくないのだ。
「泰明――ありがとう」
　晴明は微笑み、もう一度泰明を抱きしめた。
（……何故倒れそうだったあのとき、私は貴方を求めたのだろう。何故私は、貴方の傍にいたいと思ったのだろ
う……）
　神子への想いとは違う、晴明への想い。その正体が分からぬまま、泰明は身体の力を抜き、晴明の温もりを感
じた。