まずは神話について
神話は、その神話を持つ文化集団の思想を探るのに重要な要素の一つでもある。文化人類学や民俗学の分野では、ノアの方舟に代表される洪水神話など、多くの文化集団が類似する神話を持っている場合、その文化同士に交流があったのではないかなどという方面から、研究が進められている。（比較神話学） 研究する学問としては、神話学や物語学などがある。ほかにも宗教学、歴史学、民族学、文化人類学、文学など多くの学問領域で研究対象となっている。
神話と似た言葉に、「伝説」という言葉がある。 神話は物事の起源、伝説は固有名詞を伴った土地のいわれなどを説明するといったニュアンスの違いはあるものの、例えば建国神話に実在の可能性がある人物が登場し、地名の由来にもなったりするなど、両者の境界は明確ではない。 また近代に入り科学的理性が宗教・神話的なものの信頼を揺るがすようになると、そこから転じて「絶対的だと前まで考えられていたが、根拠の揺らいできたもの」といった用法が生じた。
必ずしも神が出てくるとは限らないし、神が出てくるとしても一柱であったり、多数であったり、その形態は神話によって様々である。 民族はそれぞれに独自の神話を持っていた。系統的に関わりのある民族においては、神話にも多くの共通の要素があり、かつてはそれぞれの民族の社会において宗教・信仰として機能していたが、現代ではそのような例はごく少ない。