『儚き者の夏』 ジョーズ

晩夏を迎えた今年も、例年通り夏祭りが開催された。

神社の広い境内は、日常のそことは違い、今は人と音で溢れている。

夜の闇を寄せ付けまいとする照明と、非日常に興奮する人の熱気で、まるでそこだけ昼のようだった。

僕はその明るさから逃げるように神社の本堂に向かった。正確には、さらにその先、人気の無い林の中だ。

すれ違う人の笑顔が眩しくて、目を逸らした。誰とも顔を合わせないように下を向き、早足で人の波を掻い潜る。

一人になりたい。

その思いが、更に僕の足を速めた。

助かる確率は、三割程でしょう。

長く、それでいて無機質な医者の説明の中で、唯一僕の耳に残った言葉だった。よく分からない病気の名前も進行状況もどうでも良かった。知りたかったのは、助かるかどうか、それだけだった。

けれど……。

「畜生……」

僕は林の中の一本の木に背を預け、呟いた。

ここなら、祭りの喧騒もあまり届かない。僕はまた、呟いた。

「何で、僕の妹が……」

僕は、蹲った。

手術は明日。

それなのに自分は祈ることしか出来ない。

「畜生！」

僕は、叫んだ。

それは、運命の理不尽さに対する怒りなのか、自分の無力さに対するいらつきなのか、分からなかった。

「どうしたの？」

不意に声をかけられ、僕は顔をあげた。

先ず目に映ったのは、暗闇でも目立つ白いワンピースだった。そこから伸びる細い腕や足も白く、そのおかげか長い黒髪も見ることが出来た。

そんな、全体として線の細い少女は、前屈みになって心配そうに僕を見ていた。

「……関係ないだろ。放っておいてくれ」

僕は冷たく言い放ち、下を向いた。同時に、心のどこかで後悔の念が生まれた。

僕は誰かに、今の自分のことを知って欲しいのかもしれない。ここなら他の誰にも話は漏れないし、わざわざ向こうから声をかけてきたのだから、絶好の機会だったはずだ。それをみすみす逃してしまうなんて……。

考えれば考えるほど、後悔の念が押し寄せてくる。

少女はどうするだろう。怒るのか、あきれるのか。

僕は少女の顔を見ることも出来ずに、下を向いたままだ。

謝るべきだろうか。でも顔をあげられない。

僕が俯いたままでいると、少女の声が耳に届いた。

「私は、サヤっていうの。貴方は？」

僕は驚き、再び顔をあげる。暗い中、少女は何かを決心したみたいに、表情を引き締めていた。

僕は、少女に対する感謝か陳謝か、自然と答えていた。

「……ケン」

僕がそう言うと、少女は安堵したように息をつき、一転、表情を明るくした。

「へえ、ケン君か。ふふ、これで私たち、お友達だね」

関係なくないでしょ、と嬉しそうに笑う彼女を見て、僕は目を逸らした。

それは羞恥だろうか、嫌悪だろうか。

答えが後者に近いことは分かっていた。

「で、ケン君、どうしたの？ 嫌なことでもあった？」

僕は、目を逸らしたまま頷いた。

「そっか。良かったら、話してくれない？」

多少緊張を含んだ声だった。

僕は迷いつつも、少しずつ話し始めた。

自分の妹が、死にそうなこと。

自分が、何も出来ないこと。

それら全てを愚痴のように零した。

少女は黙って聞いていてくれた。

話し終えると少女は、ありがとう、と言った。

僕も同じ気持ちを伝えたかったが、声に出なかった。

「それで、一人になりたかったのね」

少女は、僕の隣に座った。

「偉いよ。そこまで心配するなんて」

「当然だ」

僕は言って、少し強い口調になってしまったことを悔やんだ。

悔やみっぱなしだ。

妹にもっと優しくしてあげられなかったことといい。

本当に、自分がいやになる。

会話が止み、辺りは静寂に包まれた。しかし耳を澄ますと、祭りの音が微かに届く。

嫌でも伝わってくる楽しそうな雰囲気に、僕は嫌悪感を抱いた。

「私の知っている人はね」

唐突に、彼女は言った。

僕は彼女の方を向く。彼女は上を向き、どこか遠いところを眺めるかのように目を細めていた。

「少し無理して、自分を演じてる人だったんだ」

独白のように喋る彼女に対し、僕は何も言えず、黙って聞き入っていた。

「その子はある日、お医者さんにもう直りませんって言われたんだ。それから、荒れちゃってね。今までのこともあって、誰にも自分の気持ちなんか分からないんだって塞ぎこんじゃったんだ。お見舞いに来た親にも友達にも、冷たくあたっちゃったの」

僕は、何故だか自分のことを言われてるような気がして、変な後ろめたさを感じた。

彼女は続ける。

「皆無理して笑顔作って、大丈夫だよ、なんて言ってさ。つい、ね。無責任なこと言うなって、叫んだの。悪気は、無かったんだと、思う」

彼女は悲しそうな顔をした。

「一人で居る時には、私は悪くないんだって、ずっと言っていたんだって。幸せそうな人を見ると、何でそんなに笑うんだって、八つ当たりみたいな感情持っちゃったり、したみたいで」

僕は、はっとした。

それはまるで、今の僕のようじゃないか。

それに気づいて、僕は恥ずかしくなった。

辺りが暗くて助かった。彼女は羞恥で頬を染めているであろう僕に気づかず、話を進める。

「でもね、気づいたんだ。自分よりももっと辛い思いをしている人も居るって。そして、自分もその人や、心配してくれている親や友達の気持ちを分かっていなかったって」

まるで自分のことを責められている気がして、僕は後ろめたさを感じた。

反省、しないとな。

同時に、僕は思い至る。

彼女の言ったとおり、関係なく、なかったんだ。

彼女もまた、僕と同じような感情を抱いているはずだ。

それを悟り、僕は彼女に深い感謝をした。

その気持ちを言葉にしようとした時、どーん、と不意に花火の音が響いた。

恒例の打ち上げ花火だ。もうそんなに時間が経っていたかと思っていると、彼女が立ち上がってこちらを向いた。

「ねえ、花火、見に行こうよ」

「え？」

「ほら、早く早く」

急かされ、僕は立ち上がる。

彼女は僕の手をとると、言葉とは裏腹に、ゆったりとした足取りで林の中を進む。

どこか儚げな彼女に導かれる僕は、まるで夢の中の出来事かのような、不思議な気分を感じた。

気づいたら、神社の本堂に着いていた。とても長い時間、彼女に手を引かれ導かれていた気がするが、花火はまだ続いていた。

祭りはまだ続いている。境内には、僕が来たときと変わらず大勢の人で賑わっていた。彼らも動きながら花火を見ているようで、時折顔を花火の上がった空へと向けていた。

本堂にも、花火が見やすいためか、人が集まっていた。手をおでこに当てたり、花火を指したりして、目に焼き付けようとしているように見えた。

「綺麗だね」

彼女が言った。

「うん」

僕も自然と答えていた。

そのまま暫く、僕は彼女と一緒に花火を見ていた。

花火が終わり、境内は先と比べて人が少なくなった。

神社の本堂にいるのも、今や僕と彼女だけである。

「終わっちゃったね」

「うん」

彼女は、花火が終わっても動かなかった。

僕も彼女に倣い、そこに立ったままだった。

「私の知っている子の話にはね、続きがあるの」

僕は、空に向けていた視線を、彼女に移した。

彼女も、僕を見ていた。

「聞いてくれる？」

僕は頷いた。

彼女は微笑み、再び視線を空に向けると、語り始めた。

「その子は、親や友達に謝ったあと、自分の人生を振り返ったの。その時ね、窓から聞こえた蝉の声が、蝉の寿命の話を思い出させたの」

蝉の、寿命。

僕が心に浮かべた答えを、彼女は言った。

「成虫になってからはおよそ一週間。その短い時間の中で、蝉は子孫を残すため、必死で鳴き続けている。そのことを思い出したその子は、自分も残り短い時間で、何かをやり遂げたいと思ったの。生きていて良かったって思えるように」

僕はその話を聞いて、妹のことを考えた。妹は、生きていて良かったと、思っているのだろうか。

彼女はこちらを向いて、泣き笑いのような表情を浮かべた。その人のことを、思い出したからだろうか。

「夏って、何だか儚いよね。蝉といい、花火といい、夏休みも、まだあるまだあるって言っているうちに、終わるじゃない？」

「……それは、儚いわけじゃないと思うな」

僕は、雰囲気を変えようと、苦笑する。

彼女も、そうね、と、多少無理矢理に笑った。

彼女は、空に視線を戻し、言う。

「でもさ、人間も、いつ死ぬか分からないって点では、儚いって思えるの。だから、自己満足でも構わないから、自分が生きていたことを後悔しないような、そんな一生にしたいと思うの」

「…………」

僕が黙っていると、彼女は恥ずかしそうに笑みを浮かべる。

「何だか、ごめんね。急にこんな話しちゃって」

「ううん。寧ろ、ありがとう。なんていうか、その、感動した」

真面目な顔でそう言う僕を、彼女は一瞬、きょとんとした顔で見て、それから、とても嬉しそうに笑った。

「こちらこそ、本当にありがとう」

言って、彼女は少し悲しそうな表情をした。

不思議に思いよく見ようとすると俯いてしまう。

どうかしたのだろうか。

しかし僕は訊ねることが出来なかった。

彼女は暫く俯いた後、帰るね、と言って、僕に背中を向けた。

「待って、サヤ」

僕は咄嗟に、声をかけた。

彼女の動きが止まる。

「また、逢えるかな？」

そう訊ねると、彼女はまた俯いた。そして、僕の方を見ないまま、

「きっと、逢えるよ」

と言って、去っていった。

僕は、その背中が見えなくなるまで、そこに居た。

次の日、『手術中』と書かれた赤いランプが消えたとき、椅子に座ってひたすら無事を祈っていた僕と両親は、弾かれたように顔を上げた。

扉が開き、医師が出てくる。

駆け寄ってきた僕らに、彼は言った。

「おめでとうございます。手術は無事、成功しましたよ」

その言葉を聞いて、僕は涙を流した。

両親は、医師にひたすら感謝の言葉を言った。

よかった。本当に、よかった。

僕と両親は、帰り道、それしか言わなかった。

妹の退院日、妹は笑顔で僕らに駆け寄ってきた。僕らも笑顔だった。

その日、僕の家族は皆幸せだった。

その次の日、伊藤沙耶と言う少女が、妹の入院していた病院で死んだことを、僕は知らない。

後書

どうもこんにちは、ジョーズです。

ありがちなお話にチャレンジ。夏は儚いという思いから書きました。短いっすね。

夏休みは長いですが、遊んでいるうちに一日一日と消えていく感覚を感じると、ああ、後悔しちゃダメだなという気持ちが湧いてきます。

というわけで創作活動真っ盛り！

小説を作り、ゲームを作り、エレクトーンで作曲、は出来ませんがアレンジくらいは……という今日この頃です。いやー、やることいっぱいだ！

でも勉強もしないと。あーあ。

とりあえず感想が欲しいっす。病院の余命宣告とかネットに詳しく乗ってなかったんで。

よろしくお願いいたします。