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第十四使徒に向け、駒ケ岳の対空防衛施設は攻撃を開始した。
苛烈で重厚な火器による攻撃は、爆煙を上げた。
だが、それだけであった。
僕は僕で僕
（98）
使徒は爆煙の中から姿を現すと、ゆっくりと第三新東京市に向け移動を再開した。
駒ケ岳防衛ラインは、使徒に対し全くの無力であった。
<ネルフ、中央作戦司令部>
｢駒ケ岳防衛ライン、突破されました！使徒、まもなく第三新東京市へ到達します！｣
モニターを見つつ、青葉が声を上げた。
その声を聞き、ミサトはマヤに訊ねる。
｢エヴァの準備は？！｣
｢JAの出撃準備、完了しました！｣
ミサトの言葉に、マヤは出撃体制が整ったJAの名を口にした。
その報告を聞き、ミサトは指示を下す。
｢ここの対空システムでバックアップしつつ、JAを上にあげて！｣
｢了解です！｣
｢了解！｣
ミサトの指示を機敏にこなす、日向とマヤであった。
そんな二人の言葉の後、青葉が声を上げる。
｢使徒、到達！ジオフロントの直上に位置！｣
青葉が声を上げた瞬間、その隣で使徒の動向をチェックしていたコダマが声を上げる。
｢目標に高エネルギー反応！！｣
｢JAを下げて！早くッ！｣
その報告を聞き、ミサトは瞬時にJAが危険と判断した。
ミサトの指示を聞き、日向が焦り混じりに報告する。
｢間に合いません！三十秒後に、JA、地上に到達！｣
｢エネルギー反応と接触する恐れは？！｣
ミサトと職員達の会話を聞き、リツコが会話に割って入った。
その表情には焦りのようなものが見える。
だが、リツコの言葉に答える前に、コダマは叫ぶ。
｢エネルギー波、直下、来ますッ！｣
ゴゴゴゴッ……。
作戦司令部内に、低い振動音の後、小さな揺れが伝わった。
その揺れの後、直ぐに青葉は状況確認に入り声を上げる。
｢第一から十八番装甲まで損壊！使徒、ジオフロント内への侵入を開始！｣
｢十八もある特殊装甲を一瞬に？！｣
青葉の言葉と、モニターが映す事実に、日向は驚かざる得なかった。
第五使徒でさえ、数十時間を要した装甲を一瞬にして損壊至らしめたのだから。
ジオフロントの装甲損壊という喧騒の中、コダマとマヤが報告する。
｢JAの射出には問題ありません！｣
｢弐、四号機の出撃準備完了しました！｣
職員達の報告に、ミサトは舌打ち混じりに思考する。
（地上迎撃は間に合わないか…。…チッ、不味ったわね。）
｢弐号機、四号機をジオフロント内に配置！本部施設の直援に回して！｣
そう言って、ミサトは思いつく限り、出来る限りの手を打った。
職員達が慌しく対処する中、リツコの背後で男の声が聞こえてくる。
｢零号機はどうした？｣
数分前に到着し、状況確認を済ませたゲンドウであった。
ゲンドウの言葉に、リツコが冷静に答える。
｢左腕の再生が不完全ですので、出撃を認めていません｣
｢構わん、出撃させろ｣
ゲンドウの言葉は過酷なものであった。
修復不完全の零号機で、使徒と戦わせることは無謀と思えるのものであったから。
リツコは思わず、ゲンドウの言葉を拒否する。
｢しかし…｣
｢動かない訳ではない。出撃だ｣
だが、ゲンドウは拒否を認めず、淡々とした表情で命令を下した。
リツコはゲンドウの言葉を認めた訳では無かった。
だが、反対出来る道理も無かった。
リツコは静かに、マヤの方を向くと指示を下す。
｢…マヤ、レイに連絡。待機任務を解除、直ちに出撃準備｣
｢えっ？｣
マヤは思わず自分の耳を疑った。
だが、そんなマヤに構わず、リツコは淡々と言葉を繰り返す。
｢マヤ、出撃準備｣
｢は、はい｣
マヤは戸惑いの表情を見せながら、リツコの指示を実行に移した。
そんな二人の会話を聞いていた青葉は、口惜しそうに呟く。
｢クッ……｣
そんな、事の成り行きを、ナオコは逃さず見つめていた。
ナオコは怪訝な表情で思考する。
（綾波レイ……。…彼女を殺す気？）
<地上、第三新東京市>
ガシンッ。
地上に射出されたJAの中で、マナは一瞬であったが、第三新東京市を瞳に映した。
そして、驚きの表情で呟く。
｢光の十字架……｣
第三新東京市には、使徒の放つエネルギー波と思われる十字架がそびえ立っていた。
マナが思わぬ光景に見とれていると、日向の声が回線から聞こえてくる。
-使徒は降下してる。三秒後、JAも降下させるから、舌を噛まない様に。-
｢え、あ、はい！｣
下降するまでの三秒間、マナは瞳に光の十字架を刻み込んだ。
<中央作戦司令部>
先程から無数の衝撃音が響き、司令部内のモニターは、非常アラートが点きっ放しになっている。
そんな危険な状態の中で、ミサトが焦り混じりに日向に問う。
｢JAの到着まで、どの位？！｣
｢一度、帰還させてからの再射出ですので、約五分程！｣
日向の言葉を確認すると、ミサトは弐号機を見つめ、真摯な眼差しで呟く。
｢頼んだわよ。アスカ、山岸さん…｣
そんなミサトの背後で、青葉の声が響く。
｢あと一撃で全ての装甲が破壊されます！｣
<ジオフロント内部>
第三新東京市とネルフを繋ぐ空間。
それがジオフロントであり、使徒迎撃都市の内側であり、非戦闘員の避難場所であった。
そのことを知り、アスカはミサトからの命令を口にしながら思考する。
｢本部を守れ…ね｣
（…本部を囮にするなんて、ミサトも案外馬鹿ね。）
アスカは、ミサトの命令の意図を見抜いていた。
敢えて本部に使徒の目を惹きつけ、非戦闘員への被害を最小に喰い止めるという意図を。
そんな意図を知ってか、アスカはこの状況で微笑を浮かべていた。
だが、その微笑みは、ジオフロントの天井が爆発する衝撃音に掻き消される。
その衝撃音を確認すると、弐号機はパレットガンを身構えた。
すると、天井に開いた巨大な穴から、使徒が侵入してくる。
アスカは不敵な表情を見せると声を上げる。
｢来たわね！シンジがいなくたって、あんなの私一人でお茶の子サイサイよ！｣
ズガガガッ。
使徒を肉眼で確認すると、アスカはパレットガンをフルオートにして、使徒目掛けて連射した。
だが苛烈な攻撃にも、使徒は全く意に介せず侵入してくる。
ゆっくりと下降しながら
｢こぉのォォォォ！！｣
アスカは声を上げ、パレットガンを連射するが、使徒には全く効果が見受けられない。
カチッ、カチッ。
立て続けに連射した為、パレットガンの弾が切れた。
｢チッ、次！｣
そのことに気づいたアスカは、周囲に突き刺した多数の武器から、新たなパレットガンを装備する。
二挺のパレットガンを両手に装備した弐号機は、使徒目掛け、息つく暇無く攻撃を仕掛ける。
ズガガガガガッ。
だが、使徒に対してダメージが感じられない。
そのことに気づき、アスカは弐号機の中で口惜しそうに話す。
｢ATフィールドは中和してる筈なのにッ！｣
一方、その頃、マユミは弐号機の近くでアスカの戦闘を見つめていた。
援護射撃や、攻撃のバックアップなど、弐号機を援護する手段は幾らでも有ったのだが、敢えて戦況を見つめていた。
マユミは時より聞こえてくる、アスカの声を聞きながら思考する。
（…熱くなってる。）
そんなことを思考した後、マユミはアスカに向かって声を上げる。
｢アスカさん、実弾兵器じゃ効果が薄いみたいです！｣
-じゃあ、どうするっての？！-
四号機にアスカの苛ついたような声が返ってきた。
その声を聞き、マユミは意を決したような表情で、静かに話す。
｢私が…接近戦を仕掛けます｣
-マユミが？いけるの？-
アスカは多少驚いたような声で、マユミに訊ねた。
マユミは小さく息を吐き出しながら話す。
｢やってみます。援護、お願いしますね｣
-りょ、了解。-
アスカの多少戸惑い気味な返事を聞き、マユミは真剣な表情で思考する。
（すんなり私が接近戦をすることを認めた。……自分への自信が揺らいでる？）
そう思った後、マユミは静かに口を開く。
｢………行きます｣
<初号機ケイジ>
｢零号機の射出準備に行ってくれ！その次はJAも来るぞッ！｣
｢出すのかッ？！零号機を？！｣
｢命令だ！急げッ！！｣
作業員の慌しい声が響く中、一人の男が初号機前に立っていた。
その男は加持だった。
作業員達が足早に去って行く中、加持は初号機を見上げながら、静かに話しかける。
｢………シンジ君。……使徒がここの地下に眠るアダムと接触すれば、人類は滅びると言われている。
それを止める為に、皆、『死』の思いを克服して戦っている｣
そう言うと、加持はポケットに手を入れながら、自嘲するような笑みを浮かべた。
存在していても、声まで聞こえる筈が無い。そう思っている、そんな自分が滑稽だったのだろう。
そして、自嘲するような笑みを消すと、加持は真剣な表情で言葉をつなぐ。
｢だから還って来い。そういう訳じゃない。……ただ、君には君にしか出来ない、君になら出来ることがある筈だ。
…誰も君には強要は出来ない。自分で考え、自分で決めろ。自分が今、何をすべきなのかを………｣
そう言った後、加持は頭を掻き苦笑しながら言葉をつなぐ。
｢柄にも無いこと言っちまったが、それが俺の本心だ……｣
そんなことを話した後、初号機ケイジにアナウンスが響く。
-零号機搭乗者、到着。直ちに発進準備へ移行する。-
アナウンスの流れた後、加持は初号機を見上げ、苦笑しながら呟く。
｢誰が、誰の、何の為に出来るのか？……そんなこと、誰にも解る筈無いかもしれないな｣
加持の言葉に、初号機は何も言わず、ただLCLに体を浸らせるだけだった。
<ジオフロント内部>
四号機はアスカの了承を受け、迅速に行動を開始した。
アスカが注意を引き付けてる間、使徒の側面部に回りこむという思惑の中で。
ガチャ。
弐号機が使徒の注意を引きつけようと、パレットガンを身構えたまでは良かった。
だが、突然、使徒の動きに変化が起こった。
短かった筈の腕が、突然、下方に開き始めたからだった。
｢なッ？｣
使徒の行動に、アスカは呆気に取られてしまった。
通常では考えられない使徒の構造に、予測できない使徒の行動に。
シュルル、シュッ！
そんなアスカの驚きを知ってか、知らないでか、使徒は唐突に腕を伸ばしてきた。
アスカは更に驚き声を上げる。
｢嘘？！｣
使徒の両腕は弐号機の両肩を狙って、一直線に伸びてくる。
ドスンッ！
だが、使徒の狙いは外れた。
側面部に回りこんでいた四号機が、使徒に体当たりを喰らわしたからだった。
体当たりを喰らわした後、直ぐにマユミは弐号機へ回線を開く。
-アスカさん、大丈夫ですか？！-
｢バカッ！私はいいから、使徒に集中すんのよ｣
アスカは左胸を押えながら、マユミの言葉に答えた。
狙いが外れたといっても、両肩の狙いが、左胸に命中していたからだった。
アスカの声に、マユミは多少慌てつつ答える。
-え、は、はい！-
マユミは使徒を見下げると、戸惑いの表情で思考する。
（でも、私が倒しても…アスカさんは……。）
｢マユミ、後ろッ！！｣
マユミの思考を遮ったのは、アスカの声だった。
-！-
四号機は背後を振り返ろうとした。
だが、その瞬間、使徒の腕が四号機の背中を貫いた。
-はぅッ！-
その激痛にマユミが声を上げると、使徒の腕はその動きを増す。
腕を上方に振り上げると、そのまま四号機をジオフロントの天井へ叩きつけた。
グシャッ。
鈍い衝撃音と共に、四号機は天井に体をめり込ませた。
-あッゥ……。-
四号機の中で、マユミは呻き声のようなものを発していた。
そして、ゆっくりと天井から剥がれ落ちると、四号機はジオフロントへ落下し始めた。
｢マユミ！｣
落下し始めた四号機の中で、マユミはアスカの声を聞き、自分の状況を何とか理解した。
-落ちる？！……いけない！-
天井に叩きつけられた衝撃で、軽い脳震盪（のうしんとう）を起こしながら、マユミは操縦桿を握り操作した。
四号機は空中で体勢を立て直し、何とか地上に着地する姿勢を見せた。
だが、そこまでだった。
グニュリッ。
四号機は足を異常な形に捻（ひね）りながら、地上に着地した。
天井に叩きつけられた際、四号機の関節部にかなりのダメージがあった為だった。
-ダメージが大き過ぎた？！-
そんな言葉を発しながら、マユミは即座に四号機の各部チェックを始めた。
その間、ゆっくりと使徒は体を起こし、弐号機へと目標を移そうとしていた。
アスカはモニターに使徒を映しながら呟く。
｢来る……｣
ガシャン。
突然、弐号機の背後で、ハッチの開く音が響いた。
弐号機が振り返ると、そこからは片腕にN2爆弾を抱えた零号機が姿を現した。
零号機に左腕は存在していなかった。
アスカは思わず声を上げる。
｢レイッ？！｣
｢突撃します……｣
静かに苛烈な言葉を発すると、レイはN2爆弾を抱えた零号機と共に、使徒目掛けて突進を始めた。
そんなレイの行動に、司令部のリツコが思わず声を上げる。
-自爆する気ッ？！-
その声を聞き、アスカは零号機を見ながら声を上げる。
｢レイッ！！｣
（……私が死んでも、変わりはいるもの。）
そんなことを思いながら、レイは使徒に接近していた。
そして使徒のフィールドを確認すると、静かに言葉を発する。
-フィールド全開。-
ググッ。
片腕で使徒のフィールドを中和し、零号機はN2爆弾を使徒の光球へ接触させようとする。
次第に使徒のATフィールドは中和され、N2爆弾は使徒の光球に接触しようとした。
だが、体に触れる瞬間、使徒は剥き出しの光球をカバーのようなもので覆ってしまった。
そんなことを意に介さず、零号機は使徒の光球にN2爆弾を接触させた。
ピカッ。
その瞬間、眩いばかりの閃光が起こり、その次の瞬間に爆風と爆音が起こった。
付近にあったものは吹き飛び、四号機の体も吹き飛ばされた。
-レイッ！-
ミサトの声がアスカの弐号機に響く。
その声に続き、職員の声が響く。
-零号機パイロットの生存を確認ッ！無事です。生きています！！-
レイの無事を心より喜んでいる青葉の声であった。
そんな声を聞きながら、アスカは呟く。
｢なんて…馬鹿なことすんのよ……｣
そんな呟きの後、マユミの気落ちした声が弐号機に響く。
-アスカさん、私の方は動きそうもありません。……こんな筈じゃなかったんですけど。-
そう呟きながら、マユミは泣き出しそうな表情で声を上げる。
-お願いです。使徒を倒してください。アスカさんの手で！アスカさんの力で！
アスカさんは弱くなんか無い筈です！私は知ってます！アスカさんが、誰よりも、何よりも、強く、努力してるって事！-
そう声を上げた後、マユミは両手で顔を覆いながら言葉をつなぐ。
-もう嫌なんです！エヴァで誰かが傷つくのも、傷つかれるのもッ！-
｢マユミ……｣
アスカは小さく驚いた表情を見せながら呟いた。
ガシャン。
呟くアスカの背後で、またハッチの開く音が響き、そこからはJAが姿を見せた。
到着したJAの中で、マナは驚いたような表情で口を開く。
-何…これ……使徒のせい？-
マナの瞳には、無残な爆発跡が映っていた。
そんなマナの呟きを聞き、アスカが静かにマナに話しかける。
｢マナ。今から私がすること、そこで見てて｣
-え？邪魔するなってこと？-
アスカの言葉が理解出来ず、マナは戸惑いの表情を見せた。
アスカは静かに瞳に使徒を見据えながら答える。
｢…見てろってこと｣
シュッ。
アスカの呟きが終らないうちに、使徒は腕を伸ばしてきた。
だが、アスカに動じた様子は無く、口元には微笑みすら浮かべていた。
スッ。
ホンの一動きで使徒の腕を避けると、弐号機は静かに使徒に向かって前進を開始した。
前進する弐号機の中で、アスカは不敵な表情で呟く。
｢同じ攻撃パターンで、私を倒すつもり？｣
そんな呟きの後、使徒の腕は弐号機の背後を狙おうと、攻撃を仕掛けてきた。
スッ。
だが、弐号機はその攻撃すら避ける。
｢モニターは正面だけに付いてる訳じゃないのよ。って、使徒に言っても、解る筈無いけど｣
-アスカ、凄い……。-
弐号機の研ぎ澄まされた戦闘力に、マナは感嘆の表情で呟いた。
アスカは使徒の正面に立つと、静かに口を開く。
｢フィールド、全開｣
弐号機のフィールドは、使徒の頭部一点を狙って展開されていた。
そしてフィールドが中和されると、弐号機は右腕を即座に使徒のフィールド内に侵入させた。
ググッ。
弐号機は使徒の顔面を鷲掴みにし、そのまま地面に叩きつけた。
叩きつけた瞬間、使徒のフィールドが消えた。
そのことを知ってか、弐号機は使徒に馬乗りになった。
そして、使徒の光球の部分を見据えると、アスカは声を上げる。
｢これはマユミの分！｣
ガツンッッ！
弐号機は力の限り、使徒の光球を殴りつけた。
だが、アスカの攻撃は止まない。
｢これはレイの分！｣
ガツンッッッ！
この攻撃で、使徒の光球に亀裂が入った。
カチャッ。
アスカは二度殴りつけた後、肩口からプログナイフを取り出した。
そして声を上げて、使徒の光球に突き刺す。
｢そして、最後は私の分！！｣
シュゥゥゥゥゥ……。
使徒は奇妙な音を発しながら、その行動を止めた。
奇妙に静まり返ったジオフロントの中、青葉の声が響く。
-使徒、完全に沈黙……。-
｢アスカさん…｣
アスカの攻撃力を目の当たりにし、マユミは呟いた。
そして、以前に思い出したアスカに関する情報を口にする。
｢だが、弐号機操縦者が冷静沈着に行動した場合は、撤退も止む無しと見る。……その判断は一任する｣
そう呟いた後、マユミは嬉しそうに微笑んだ。
自らが予想しなかった状況でのアスカの行動に。自らが考えなかった程のアスカの強さに。
そんな微笑を見せるマユミのもとに、アスカからの回線が入る。
-帰るわよ。…肩、持つから揺れるわよ。-
｢は、はい｣
多少慌てつつ返事をすると、小さくアスカの声が聞こえてくる。
-……ありがと、マユミ。-
あまりに小さかった為、なんと言ったか聞こえず、マユミは訊ね返す。
｢何か言いました？｣
そんなマユミの問いに、アスカは苦笑混じりに答える。
-なんでもな〜い♪-
つづく
あとがき
奇跡と幸運は予想外。
そんな理由で戦闘終了〜♪
