初号機以外のエヴァ操縦者は帰還した。

唇を噛み締めるもの、虚空を見つめるもの、不安を感じるもの、意識不明のもの。

何にせよ、第十三使徒との戦いは終った。……ただ一人の少年を除いて。

　

　

　

僕は僕で僕

（94）

　

　

　

　

数時間後、ネルフ内の医療センター前。

二人の少女は医療センター前で何を語ることも無く、マナが退室してくるのを待っている。

一人の少女は長椅子に腰掛け、もう一人の少女は壁にもたれている。

治療の済んだ自らの体を気にすることも無く。

｢…………遅いわね｣

壁にもたれる少女、アスカが誰に言うことも無く呟いた。

その呟きに、長椅子に座るレイが訊ねる。

｢誰が？｣

｢マナ｣

｀面倒臭い´と言う訳では無かったが、アスカは淡々とした表情で答えた。

その答えにレイは何も言わず、ただ壁を見つめる。

｢………｣

　

夏の夜、コオロギの鳴き声が響く中、二人の間に長い沈黙が流れる。

会話を交わす理由も、世間話をする道理も存在しなかったから。

プシュ。

二人が沈黙していると医療室の扉が開き、マナが喉元を押えながら姿を見せた。

｢お待たせ……｣

喉を使徒に潰された為、マナは濁（だみ）声だった。

その声に、アスカは少し驚いたような表情で口を開く。

｢酷い声ね｣

｢うん…。…でも、意識的なものだから、一日か二日で元通りだって｣

そう言って、マナは取り繕ったような微笑を見せた。

マナの微笑に、アスカは苦笑しながら口を開く。

｢伊達にシンクロしてないって証拠よ｣

｢そうかも…｣

マナは少し寂しげに、自分の喉を撫でながら答えた。

そんな風に二人が会話をしていると、館内放送が流れる。

-チルドレンは指令室に集合してください。繰り返します。チルドレンは……。-

｢報告義務、か…。……行くわよ、マナ、レイ｣

アスカが二人に声をかけると、三人は指令室に向かった。

そこで、どのような事実が待っているかは知らずに。

　

　

<指令室>

　

三人が指令室に入ると、そこにはマユミが学生服で立っていた。

戦闘不参加のマユミも、念の為に呼ばれた為だった。

　

三人が入って来たのを見て、マユミは安堵の微笑を見せながら話しかける。

｢アスカさん、皆さん無事だったんですね｣

｢まぁ、それなりに｣

｢…そうね｣

アスカは後ろ髪を軽く触りながら、レイは淡々とした表情で答えた。

二人の言葉に続き、マナが喉を押えながら冗談混じりに話す。

｢私の喉は無事じゃないけど｣

｢あっ……｣

その声を聞き、マユミは口を開けて驚いた表情を見せた。

その表情を見て、アスカが苦笑しながら話しかける。

｢驚くこと無いわよ。これ位の怪我、私達は予想して乗ってるんだから｣

｢え、そうなんですか？｣

アスカの言葉を聞き、マユミが訊ねた。

マユミの問いに、アスカはレイの顔を見ながら口を開く。

｢当然よ。ね、レイ？｣

｢……私は死をいとわない｣

アスカの問いに、レイは俯（うつむ）き加減に過激な言葉を口にした。

その言葉に、一同は沈黙してしまった。

アスカですらも、予想以上な言葉に口を閉ざしていた。

　

プシュ。

緊張した沈黙の中、指令室の扉が開き、そこからマヤが入室してきた。

マヤはチルドレン達の前に立つと、少し疲れたような表情で口を開く。

｢戦闘、御苦労様でした。葛城三佐、赤木技術部長が不在ですので、私が報告を行います｣

その言葉を聞き、アスカが怪訝な表情で口を開く。

｢報告ったって、シンジが来てないわよ？｣

｢そのことも報告します｣

マヤは神妙な面持ちで話した。そして報告を始める。

｢まず松代の事故ですが、赤木博士ならびに葛城三佐は無事です。
葛城三佐は念の為、病院に収容されています。赤木博士は今日にでもネルフに戻って来ます｣

（良かったぁ…。）

マヤの報告を聞き、マナは静かに胸を撫で下ろした。

同居してる者として、少なからず心配していたようだ。

そんなマナをよそに、報告は続く。

｢それから参号機操縦者ですが、無事保護されました。でも、こちらも念の為、病院に収容されています｣

｢使徒に取り込まれて、無傷だったって訳？｣

アスカが少し驚いたような表情で訊ねた。

マヤは冷静に答える。

｢無傷です。体は…｣

マヤは言葉を途中で濁した。

参号機操縦者は無傷であったが、意識が回復していない所為だった。

｢…碇君は？｣

言葉を濁して俯（うつむ）くマヤを見つめながら、レイが訊ねた。

マヤは顔を上げ、レイに答える。

｢…シンジ君…シンジ君は、初号機の中に取り込まれたと推測してます｣

『！』

マナの言葉に、一同は驚きの表情を見せた。

そして、そのままの表情でアスカが口を開く。

｢取り込まれたって、何で？！｣

｢……驚異的なシンクロ率を出したのが、原因だと推測しています｣

マヤは冷静を装って答えた。

冷静を装わなければ、今にも自分という自己が崩れ落ちそうだっからだった。

｢驚異的って…どの位の数値なんですか？｣

マヤの報告を聞き、マユミが訊ねた。

マヤは話す。

｢私達が観測したデータでは、400を越えた所まで確認しています｣

｢400……｣

その言葉に、アスカは誰にも聞こえないような声で呟いた。

400という数値に、チルドレン達が沈黙してしまうと、マヤは気丈にも微笑んで話しかける。

｢無論、私達は助け出すことに全力であたります。……いいえ…必ず助け出します。
だから今日は全員帰宅して、体の疲れを取ることに専念してください｣

『了解』

チルドレン達は一応返事はしたものの、｀心ここにあらず´のような返事だった。

その返事を聞き、マヤは声を上げる。

｢以上、解散してください｣

　

数分後、チルドレン達が解散した後。

指令室に一人残ったマヤは、報告書を見つめながら小さく呟く。

｢…使徒を倒したのに……こんなに辛いなんて｣

　

　

<移動中のヘリ内>

　

赤木親子とコダマは、ネルフ本部へと移動するヘリコプターの中にいた。

リツコは携帯用の端末で、ヘリ搭乗前に送って貰った参号機のデータを総チェックしている。

ナオコといえば、コダマと何やら今後のことを打ち合わせしていた。

　

｢母さん、結論が出たわ｣

データをチェックしていたリツコが、唐突にナオコに声をかけた。

リツコの声に、ナオコは訊ねる。

｢結論って、何の？｣

｢参号機に侵入した使徒の正体。あくまでも推測の枠を出ないけど…｣

そう言って、リツコはナオコに端末を手渡した。

ナオコとコダマは端末を覗き込みながら呟く。

｢細菌の次は空間生物、その次は液体。…使徒の形状には恐れ入るわね｣

｢液体状の生物…｣

ある程度、リツコがチェックしたデータを見ると、ナオコは口を開く。

｢……すると、使徒は何らかの形で参号機に侵入し、液体ならではの特性をもって私達の目を逃れた。…そういうことね？｣

｢ええ。多分、輸送中に狙われたと思うわ。それしか考えられないし｣

そう言って、リツコは考える仕草を見せた。

リツコの仕草を見て、ナオコは微笑みながら話しかける。

｢参号機が使えるか、考えてるでしょ？｣

｢！｣

ナオコの言葉に、リツコは驚いた表情を見せて訊ねる。

｢御名答。…でも、どうして解ったの？｣

｢親子で科学者だもの。仕方ないわ｣

そう言って、ナオコは笑った。

ナオコの笑顔を見ながら、リツコは微笑みながら話す。

｢参号機のコアが無事って報告。…母さんも聞いたわよね？｣

｢ええ、聞いたわ。でも、参号機自体は殲滅されたんじゃないの？｣

｢頭部と腕部、それに胴体部を数箇所ね。ヘイフリックの限界を越えてるから、時間は掛かるでしょうけど…｣

そう言って、リツコは再び考える仕草を見せた。

リツコの仕草を見ながら、ナオコは話す。

｢碇司令の了承なら、私も協力してあげるわ｣

｢本当？｣

リツコは少し驚いたような、それでいて嬉しそうに話した。

ナオコは話す。

｢嘘じゃないわ。…その代わり、これは貸しよ｣

｢…高く付きそうね｣

そうリツコが言った後、ナオコとコダマは少しだけ笑い声を立てた。

　

穏やかな雰囲気のヘリの中。

そんな雰囲気の中、リツコが思い出したように話しかける。

｢そう言えば、シンジ君の方は？｣

｢…それなんだけど、ちょっと不味いかもしれないわ｣

『シンジ』の名前が出ると、ナオコの表情は真剣なものになっていた。

その表情に、リツコが訊ねる。

｢不味いって…十年前のデータが？｣

｢ええ。でも、それだけじゃない気がするの｣

そう言いながら、ナオコは手に持っていた端末をリツコに返した。

端末を手に取ると、リツコは呟くように訊ねる。

｢それだけじゃない？…｣

｢まぁ、何にしても、報告とデータだけじゃ把握できないわ。この目で見て、確かめないと…｣

リツコの問いに、ナオコは自分の口からは答えを出さなかった。

　

そんな二人の会話を他所に、ヘリのパイロットが声を上げる。

｢第三新東京市が見えてきました。相変わらず、綺麗な夜景です｣

その言葉に、三人が窓の外を見ると、そこには都市的な夜景が広がっていた。

リツコは夜景を見ながら思う。

（…確かに、綺麗という言葉に値する。

……でも、それは人の汚さを隠す為のカーテンに過ぎない。）

　　

　

<中央司令部>

　

数時間後。

中央司令部ではナオコの指示のもと、初号機のエントリープラグ内の映像を映し出す作業を行っていた。

リツコはコダマと共に、他のエヴァの損害状況を確認しに向かっている。

　

｢ダミーシステムが原因。それに付け加えて、シンジ君のシンクロ率が邪魔してる。信号回路が混線してパンクしたのよ。｣

足を怪我している為、ナオコは司令部の椅子に腰掛けたまま話した。

青葉から回線が繋がらないことを聞き、ナオコは初号機のデータを見ながら、直ぐに答えを導き出して。

ナオコの言葉を聞くと、青葉は口を開く。

｢じゃあ、一度、信号回路をダウンしてみます｣

｢何、このデータ？｣

唐突なナオコの声に、システムダウンのボタンを押そうとした青葉は手を止めた。

ナオコは声を上げると、青葉に指示を下す。

｢青葉君、作業中止。至急、シンジ君のデータを見せて頂戴。弐号機が撃破された時からのね｣

そう指示を下した後、ナオコは思考する。

（極僅かだけど、この波形データは異常を記録してる…。

一つの体に、二つの波形データなんて尋常じゃない。精神が二つあるとしか考え……。）

｢！｣

そこまで思考した後、ナオコは驚いた表情を見せた。

そして真剣な表情を見せると、誰にも聞こえないような声で呟く。

｢……それだけ、じゃ無かったわね｣

　

　

<初号機ケイジ前>

　

回収された初号機は、装甲板が外れた所為もあって、剥き出しの体に、包帯のような物を巻き付ける作業が行われていた。

その様子を、リツコとコダマは静かな表情で見つめていた。

　

そしてコダマが驚いた表情で呟く。

｢装甲板を剥がすなんて……｣

｢装甲板じゃないわ。拘束具よ。エヴァ本来の力を、私達が押さえ込む為の拘束具なの｣

リツコは作業を見つめながら答えた。

そして、言葉をつなぐ。

｢その呪縛が、シンジ君…いえ、エヴァ自身の力で解かれた。……そういうことよ｣

｢呪縛、ですか……｣

リツコの説明に、コダマは自分を納得させるように呟いた。

そしてコダマは顔を上げて、初号機の顔を見つめた。

初号機の頭部は拘束具を外れ、いつもは隠されて見えずにある、奇怪な瞳と暴虐な歯を剥き出しにしていた。

（……怖い。）

初号機を見て、コダマは素直にそう感じた。

　

そんなことをコダマが考えていると、リツコが声を上げる。

｢マヤ、解った？｣

リツコの声に、コダマは通路に顔を向けると、そこにはマヤが歩いて来ていた。

マヤはリツコの前に来ると、報告書を手渡しながら口を開く。

｢はい、ある程度ですけど。…これがエヴァ各機、損害状況ならびに修復項目のリストです｣

リツコは報告書を受け取ると、それを一枚一枚チェックしながら訊ねる。

｢…マヤの見立てた所、何号機が時間が掛かりそう？｣

｢私的な意見ですが、零号機だと思います。前回の戦闘を考慮に入れて、細胞の再生には時間が掛かると思います｣

リツコの助手らしく、マヤの回答は理にかなっていた。

｢確かにそうね。でも、正解じゃないわ｣

マヤの回答を、リツコは否定した。

マヤは訊ねる。

｢だとすると、弐号機ですか？｣

｢いいえ、それも違うわ。…正解は参号機よ｣

リツコはサクッと重要な事実を話した。

その事実に、マヤは驚きの表情を見せて声を上げる。

｢さ、参号機ですか？でも、参号機は破棄されたんじゃ？！｣

｢30分前に碇司令の許可を貰ったわ。…修復するわよ、参号機｣

そう言って、リツコは報告書に目を通す。

だが、リツコの言葉に納得のいかず、マヤは訊ねる。

｢しかし、あの状態はヘイフリックの限界を越えてます｣

｢でも、コアは無傷よ。それに使えるボディも残ってる。使えるものを使わない手は無いわ｣

そう話すと、リツコはサラリと話題を変える。

｢シンジ君の方はどう？母さん、私に何も言って来てない？｣

｢はい。今の所、何も…｣

シンジの話題になると、マヤは顔に翳（かげ）りを見せて答えた。

マヤの表情を見て、リツコは話す。

｢私に言って来ないのは、いい兆候よ。それに似たような事態に、一度対処してるから…母さん｣

｢こんなことが以前にも…｣

二人の会話を黙って聞いていたコダマが、驚いた表情で呟いた。

その呟きを聞き、リツコは淡々と話す。

｢以前と言っても、十年前の話よ。ここがネルフって呼ばれる前の話｣

｢その時の事態は、どうなったんですか？｣

リツコの話を聞き、マヤが訊ねた。

リツコは答える。

｢失敗したわ。理論は完璧だったのに、事態自体に拒絶されて｣

｢………｣

失敗という言葉に、マヤは思わず口を閉ざしてしまった。

　

そんな中、館内にアナウンスが流れる。

-赤木技術部長、赤木技術部長、至急、中央司令部まで。繰り返します。赤木………。-

そのアナウンスを聞き、リツコは眉をしかめて思考する。

（それだけじゃなかったのね……。）

そう思考した後、リツコは二人に向かって口を開く。

｢行くわよ。何かあったのかもしれないから｣

『はい』

二人は同じように声を合わせて答えた。

そして、三人は司令部へと歩き始めた。

　

歩き出したリツコの背後で、コダマはマヤへと小声で話しかける。

｢あの…十年前って、ネルフは何て呼ばれてたんですか？｣

｢え？あ、ああ、ゲヒルンだけど｣

これからの事を考えていたマヤは、思考を中断させてコダマに答えた。

マヤの言葉に、コダマは頷きながら話す。

｢ゲヒルンですか…。私、知りませんでした｣

｢多分、知らなくて当然だと思う。あまり表立って、活動して無かったみたいだから｣

そう言って、マヤは微笑んで見せた。

ちなみに、コダマが知らなかった理由は、最近までD級勤務者だった為である。

そして、マヤの微笑みに、コダマも微笑み返しながら話す。

｢私の知らないこと、これからも教えて下さいね。伊吹一尉｣

｢別に私で良かったら、いつでも教えるわ。その代わり、私にも教えてくれる？私の知らないこと｣

そう言って、マヤは｀さり気´無く握手を求める手を出した。

その手を優しく握り返すと、コダマは微笑んで話す。

｢はい。宜しくお願いします｣

　

二人が歩きながら交わした握手は、緊迫した状況に不釣合いな程、暖かで穏やかな握手だった。

　

　

<司令室>

　

司令室にはゲンドウと冬月がいた。

　

薄明かりの照明の中、冬月が訊ねる。

｢MAGI �の破壊。……偶然か？｣

｢さぁな。何にしても、我々は手駒を一つ無くした｣

冬月の問いに答えず、ゲンドウは自分の思いを口にした。

その言葉を聞き、冬月は話す。

｢無くした駒の替わりに、新たな駒を手に入れる。参号機然り、S2機関然り……常套手段だな｣

｢…無くしたことを嘆くより、新たに得る方法を探す。……それだけだ｣

そう答えた後、ゲンドウは僅かの間だけ目を閉じた。

そして、ゆっくりと目を開けると呟く。

　

｢…今は、それでいい｣

　

　

　

つづく

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あとがき

今回は赤木親子の為に書いた気がします。（笑）
あと、『ヘイフリックの限界』ですが、細胞分裂回数の限界です。
もっと簡単に言うと、自己治癒能力の限界と考えて貰えると助かります。

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