|
|
Close Help | ||||||||||||||
｢…お、おい。…何だよ。そ、その数値｣
目を覆っているマヤの隣で、青葉が驚いた表情で声をかけた。
青葉の目には、シンジのシンクログラフが映っていた。
僕は僕で僕
（93）
｢何って……｣
青葉の声を聞き、マヤは多少怯（おび）えた表情で顔を上げた。
マヤは青葉の驚いた表情を確認し、その視線の方向に顔を向けた。
そしてマヤも青葉と同じように、驚きの表情で呟く。
｢嘘…。…シンクロ値が……上昇してる｣
マヤ達の驚きにも納得がいく。
ダミーシステムを起動させた今、シンジのシンクロ率が上昇…否、それ以前にシンクロする筈が無かった為である。
その数値に、マヤは驚きと困惑と好奇心の混じった顔で呟く。
｢…このままだと…ダミーの数値を越える。…いえ、越えた｣
｢と、とりあえず、シンジ君との回線を開いてみる｣
初号機の異常な状態を知り、青葉は急遽シンジとの回線を開こうとした。
だが、回線は開かず、当然のようにシンジの状態もモニター出来なかった。
｢どうした！何が起こっている？！｣
青葉がシンジとの回線を開こうと試行錯誤していると、司令席の冬月が声を上げた。
突如、初号機の行動が鈍くなったことが原因であった。
作戦司令部の中央モニターには、口を開けたまま行動を止めた初号機が映っていた。
冬月の言葉に、マヤと青葉が驚いた表情のまま報告する。
｢シ、シンジ君のシンクロ率が、異常な速度で上昇しています！現時点で332！更に上昇中です！｣
｢初号機との回線も開けません！原因は現在調査中です！｣
｢バカな？！｣
冬月は驚いた表情で声を上げると、司令席のモニターに、シンジのシンクロ率を映した。
そして、シンクログラフを見ると、冬月は驚いた表情のまま呟く。
｢信じられん…。…ダミーを凌駕する気か｣
｢…事実は受け入れる為に有る。…そして、目の前で起こっていることは『事実』だ｣
冬月の呟きを聞き、ゲンドウが諭すかのように口を開いた。
その言葉の後、冬月は冷静さを取り戻し、怪訝な表情で話しかける。
｢…だが、この事実……我々のシナリオには無い｣
｢修正可能な範囲ならば修正する。それだけのことだ｣
ゲンドウは淡々とした表情で答えた。
その言葉の後、冬月は短く沈黙した。
そして、中央モニターの初号機を見つめながら、自分に問いかけるように呟く。
｢…偽りの覚醒、偽りの始まりか｣
冬月の言葉に短く微笑した後、ゲンドウは真剣な表情で呟く。
｢……偽りにしろ…選ばれたのはシンジだ｣
<野辺山、初号機>
参号機のエントリープラグを握った時点で、初号機は行動を止めていた。
握った手に力を込めれば、プラグは破壊され、中に乗っている人物も圧死するであろう。
そのことを知ってか、知らないでか、初号機はプラグを握ったまま行動を停止していた。
そこへ、変化が起こる。
数分の沈黙の後、初号機は活動を再開した。
初号機は、握っていたエントリープラグを、傷つけないように優しく地面に置いた。
そうした後、初号機は参号機に視線をやり、叫び声を上げる。
ウォォォォォォォォ！
グワッ！
そして、おもむろに参号機の体に喰らいつき始めた。
獣のような姿勢で、参号機の返り血を浴びながら、一心不乱に。
<作戦司令部>
｢参号機を…食ってる……｣
中央モニターに映し出された初号機の映像を見ながら、日向は驚きの表情で呟いた。
その映像に、司令席の冬月が小さく呟く。
｢S2機関を自ら取り込む気か…｣
｢ウッ……｣
初号機の行動を見て、マヤは胸から込み上げる嘔吐感に耐え切れず、口元を覆った。
そんなマヤに、青葉は少しでも状況を把握しようとして訊ねる。
｢シンクロ率、どうなってる？！｣
無遠慮な青葉の問いに、マヤは俯（うつむ）き声を上げながら答える。
｢知らないわよ！400を越えた時点で計測不能なんだからッ！｣
｢よ、400……｣
その答えに、青葉は呟くことしか出来なかった。
初号機の行動に、司令部の一同は声を無くしていた。
そんな司令部には、初号機が参号機の骨を砕き、肉を食いちぎる音が、虚しく響くだけだった。
<野辺山近郊>
野辺山の近郊では、一人の男が車を走らせていた。
その男は車を走らせながら、初号機を見つめていた。
男が見つめていると、初号機は｀ゆっくり´と立ち上がった。
そして、叫び声を上げる。
グゥォォォォォォォ！
叫び声を上げると、初号機の体は変化を見せ始める。
初号機の体全体が膨張を始め、各部を覆っていた装甲版が、膨張に耐え切れずに弾け飛び始めた。
その初号機の様を見ながら、男は不敵な表情で呟く。
｢初号機の覚醒と解放。ゼーレが黙っちゃいませんな。……これもシナリオのうちですか？碇司令｣
その男とは加持であった。
加持の乗っている車は、松代第二支部へと向かっていた。
<作戦司令部>
数分後、作戦司令部では救助及び戦後処理が展開されていた。
唐突に初号機の活動が停止したことも、回収作業を展開するに至った理由の一つであった。
そんな中、司令席の冬月が声を上げる。
｢参号機は調査班の調査が済み次第に回収する！今は初号機の回収を最優先だ！｣
｢了解です｣
冬月の言葉に、職員の一人が答えた。
職員の言葉に続き、日向が冬月に話しかける。
｢戦闘形態を解除しても宜しいでしょうか？｣
｢構わん。だが警戒態勢は出しておけ。参号機の調査が終了するまではな｣
日向の言葉に、冬月は簡潔に答えた。
そう答えた後、冬月は渋い表情で思考する。
（松代、野辺山、今回の被害は大き過ぎる。
人、物、その両方に付随するもの。……被害甚大だな。）
そう思考した後、冬月は深い｀ため息´を吐いた。
冬月が｀ため息´を吐くと、女性職員の一人が声をかける。
｢副司令へ回線が入っています。松代からです｣
｢松代だと？｣
女性職員の言葉に驚きながらも、冬月は回線を取り口を開く。
｢私だ。誰かね？｣
-私です。……冬月先生。-
回線からは意気消沈した女性の声が聞こえてきた。
その声を聞き、冬月は安堵の微笑を浮かべて話す。
｢赤木君か。……無事で何よりだ｣
電話の相手は『赤木ナオコ』であった。
冬月の言葉に、ナオコは声を荒げて答える。
-全然無事じゃありません！せっかく構築したMAＧＩ �が、一瞬にして御破算になったんですよッ！-
ナオコの剣幕と、その言葉の内容に、冬月は少しだけ笑った。
その笑い声を聞き、ナオコは声を上げる。
-冬月先生！人の不幸を笑うなんて冗談が過ぎます！-
｢いや、すまん。赤木君は何が起こっても赤木君だと思ってね｣
冬月は笑顔を絶やさずに話した。
その言葉を聞き、ナオコはムッとした声で答える。
-まぁ、私は私ですから否定はしませんけど…。……それで、参号機はどうなったんですか？-
参号機の件になると、ナオコは声のトーンを落とし、静かな口調で訊ねた。
その口調に合わすかのように、冬月は真剣な表情で口を開く。
｢使徒として処理した。目覚めた初号機によってね｣
-目覚めた？……まさか、彼女？！-
冬月の言葉に、ナオコは思い当たる節があるらしく、声に驚きと戸惑いを含ませていた。
冬月は話す。
｢ああ、間違いない。…とりあえず、司令部に顔を出して貰えると助かる｣
-当然です！-
プツ。
勢いのある言葉と共に、回線は一方的に切られた。
冬月は回線を元に戻すと、苦笑しながら呟く。
｢…冬月先生か。…久方振りに聞く響きだ｣
<松代、第二実験場>
日が沈み夜が始まる中、第二実験場では生存者の救出活動が行われていた。
そんな中、救助用の仮設テントの前では、リツコがコダマの背中を擦（さす）っていた。
ちなみに二人とも負傷し、頭や腕に包帯を巻いている。
コダマを優しげに見つめると、リツコは口を開く。
｢スッキリした？｣
｢は、はい……ウッ｣
どうにか返事はしたものの、また嘔吐を繰り返すコダマであった。
コダマが嘔吐している原因は、爆発事故に巻き込まれた人の死体を見た所為だった。
人間の死体を見慣れていない所為もあった為、コダマの嘔吐も当然であろう。
しかも、爆発事故の死体の凄惨さは言うまでも無い。
コダマの嘔吐する姿を見つめながら、リツコは思考する。
（……まぁ当然といえば、当然よね。
人の死体なんて、簡単には見れないもの……。）
｢すみません。馴れて無いんです…。…こういったのに｣
コダマは嘔吐感からくる涙を拭いながら、謝罪の言葉を口にした。
その言葉を聞き、リツコは優しげに言葉を返す。
｢別に私も慣れてないわ。…ただ、感情のコントロールをしてるだけ｣
｢…コントロールですか？｣
口元を拭いながら、コダマは訊ねた。
リツコは優しげに話す。
｢『気持ち悪い』という感情。『嘔吐したい』という感情。そんな感情を忘れたフリをして、先のことを考えてるだけよ｣
｢先のこと…｣
リツコの言葉に、コダマは呟いた。
｢そう、先のこと。……そうね。例えば、参号機の暴走原因は？｣
コダマに答えると、リツコは例題のような形で問いかけた。
コダマは思考を巡らせながら答える。
｢……恐らく、使徒｣
｢使徒と仮定して、次に想定される被害及び損害は？｣
コダマの答えを聞き、リツコは次々と問答のような形で話しかける。
それに答えるように、コダマは淡々と思考し自ら導き出した言葉を口にする。
｢…周辺地区の被害。それに対処すべく迎撃にあたる…エヴァの損害｣
｢そうすると、次に私達がやるべきことは？｣
少しの沈黙の後、コダマは口を開く。
｢……あ。…解りました。こんな所で吐いてる場合じゃ無いですね｣
リツコとの問答で、自分のやるべきことを知り、コダマは力強く立ち上がった。
コダマの言動を見て、リツコも微笑みながら立ち上がる。
穏やかな空気が二人の間に流れると、遠くから女性の声が響く。
｢リッちゃん！連絡取れたわ！｣
松葉杖片手に手を振り、リツコ達に声を上げているのは、『赤木ナオコ』であった。
ナオコの声を聞くと、リツコは真剣な表情になった。
一個人の『赤木リツコ』から、ネルフの『赤木リツコ』へと表情を変えていた。
リツコは冷静さを保った表情で、コダマに話しかける。
｢行きましょう。…やるべきことが待ってるわ｣
｢は、はい｣
リツコの表情の変化に付いていけず、コダマは多少焦り気味に返事をした。
リツコの後ろを歩きながら、コダマは思考する。
（赤木ナオコ博士も凄いけど、赤木リツコ博士も凄い。
………ある意味、親子ってのも納得いくな。）
そう思った後、コダマは小さく笑った。
<第二実験場、救助テント付近>
ミサトは外に設置された救護台の上にいた。
気絶しているミサトの右腕には点滴が付けられ、左腕と頭には包帯が巻かれていた。
｢………生きてる｣
ミサトは意識を取り戻すと、痛みを伴（ともな）った自分の感覚に呟いた。
そして、人の気配を感じ、首を左に向けると、そこには加持が立っていた。
加持はミサトに顔を近づけながら、優しげに話しかける。
｢…良かったな、葛城｣
｢……｣
ミサトは何も言わず、ただ優しく微笑み返した。
ミサトの微笑みを見ると、加持は言葉をつなぐ。
｢リッちゃん達も無事だ。…治療して直ぐ、ネルフ本部に向かったらしい。仕事熱心だよな｣
そう言って、加持は微笑んで見せた。
加持の言葉と微笑みに、ミサトは小さく微笑みながら呟く。
｢仕事熱心、っていうか…仕事好きよね……｣
怪我をしている所為か、冗談を言う声にも覇気は感じられなかった。
｢！｣
ミサトは何かを思い出したか、急に緊張した表情を見せた。
そして、加持に向かって口を開く。
｢参号機…エヴァ参号機は？｣
｢使徒…として処理された。…暴走した初号機に｣
加持は静かに自分の知っている事実を告げた。
その言葉を聞き、ミサトは夜空に向かって独り言のように呟く。
｢……シンジ君、知ってたのかしら。…参号機パイロットのこと｣
だが、夜空は何も答えてくれなかった。
<野辺山、参号機>
初号機の回収を迅速に済ませた後、参号機の周辺では調査班が活動していた。
使徒の反応が皆無かどうかを調査し、報告する為であった。
｢目標の反応は、完全に沈黙している。……これより救助活動に入る｣
細菌からも体を守る防護服に身を通した男の一人が、他の作業員に指示を出した。
作業員達は、赤く妖しく輝くコアを尻目に、参号機のエントリープラグへと向かった。
参号機、エントリープラグ付近。
グイッ、グイッ。
プラグ付近に到着した調査班は、プラグのバルブを回す。
プシュー。
バルブはＬＣＬの吹き出る音と共に開いた。
そして、プラグ内部を確認すると、作業員の一人が司令部へ通信する。
｢参号機操縦者の生存を確認。身体的欠損は見受けられず。だが精神面を考慮し、救助班の要ありと認む｣
つづく
あとがき
ゆっくり書くつもりだったんですけどね。
ま、何はともあれ、これで本編でいう所の第拾八話は終了です。第拾九話が混じってるのは御愛嬌ということで。（笑）
