<夜、リツコのマンション>

｢お腹空いたなぁ…｣

マナは晩御飯の準備をしようと、冷蔵庫を覗き込んでいた。

　

　

　

僕は僕で僕

（90）

　

　

　

　

ピンポーン。

そこへ玄関のチャイムが鳴った。

｢はーい｣

その音を聞き、マナは急々と玄関に向かった。

ガチャッ。

そして玄関の扉を開けると、微笑みながら口を開く。

｢どちら様ですか？｣

ニコッ。

扉の外では、一人の人物が微笑みながら立っていた。

｢え、どうしたんですか？｣

予想だにしなかった人物の来訪に、マナは少し驚いた表情で訊ねた。

マナの言葉を聞き、微笑を浮かべた人物は、そのままの表情で口を開く。

　

｢じゃ、行きましょうか♪｣

　

　

<ミサトのマンション>

　

マユミは居間で寛（くつろ）いでいた。

テレビをつけたまま、居間の床に座って、料理の本を読んでいた。

ガチャ。

そこへ浴室の扉が開き、バスタオルを羽織ったアスカが姿を見せた。

アスカはタオルで頭を拭きながら、マユミへ話しかける。

｢どう？何の料理にするか決まった？｣

｢……そうですね。今日は冷凍食品にします｣

アスカの言葉に、マユミは料理の本を閉じて、微笑みながら答えた。

冷蔵庫にある食材と、調理時間を考慮した結果であった。

マユミの言葉を聞き、アスカは拍子抜けした表情で話す。

｢な〜んだ、期待して損しちゃった｣

｢ごめんなさい、明日の晩は作りますから｣

アスカの言葉に、マユミは小さく微笑みながら話した。

その言葉に、アスカは自室に戻りながら口を開く。

｢別に謝んなくてもいいわよ。それよりも、晩御飯作ってくれる？お腹空いちゃった｣

｢はい｣

アスカの後姿を見て、マユミは微笑みながら答えた。

　

バタン。

｢さてと…｣

アスカの部屋の扉が閉まると、マユミは晩御飯を作るため、立ち上がる仕草を見せた。

そこへ、電話の鳴る音が響く。

マユミは小走りで電話機のもとに行き、受話器を取った。

｢はい、葛城ですが……あっ｣

受話器の向こう側の声を聞き、マユミは驚いた表情を見せた。

そして、静かに言葉をつなぐ。

｢…はい、知ってます。…今からですか？……はい、まだです。……はぁ。…解りました｣

ガチャン。

相手の用件を聞き終えると、マユミは受話器を置いた。

そして、微笑みながら優しげに呟く。

｢……カニ。…いい人かもしれない｣

　

　

<松代、ネルフ日本第二支部>

　

第二支部の食堂では、赤木親子とミサトとコダマが食事を済ませ、食後の休憩をしていた。

ミサトとコダマは赤木親子に向き合う形で座っている。

　

食後に運ばれてきた紅茶を一口飲むと、ナオコは微笑みながらリツコに訊ねる。

｢参号機、使えそうなの？｣

｢ええ。直ぐにでも起動テストできるわ。……パイロットがいれば、だけど｣

そう答えた後、リツコは珈琲に砂糖を入れながらミサトを見た。

ミサトは真っ暗な窓の外を見ながら、真剣な表情で口を開く。

｢…その件なんだけどさ。……電話があったわ｣

そして灰皿に置いてあった自分のタバコを取ると、ミサトは言葉をつなぐ。

｢彼、乗ってくれるって。無条件、無保証でね｣

｢…そう。保証はして上げるんでしょう？｣

ミサトの言葉を聞き、リツコは静かに訊ねた。

煙草を一口吸い、白い煙を吐き出すと、ミサトは答える。

｢ええ。面倒な手続きは｀こっち´で、やってあげたわ｣

　

リツコとミサトの会話を聞くと、コダマが口を開く。

｢チルドレンの話ですか？｣

｢そう。少年少女を虐待する大人の話よ。酷（ひど）い二人でしょ？｣

コダマの言葉を聞き、ナオコは冗談混じりに話した。

その冗談に、リツコとミサトは引きつった表情で呟く。

｢……じょ、冗談に聞こえないわよ、母さん｣

｢なはは。…ホント、洒落にならないわ｣

二人の呟きに、ナオコは苦笑しながら話しかける。

｢あら、そう聞こえたの？嫌ねぇ、心の荒（すさ）んでる人達は｣

案外、毒舌家のナオコであった。

　

｢｢あはは…はは……｣｣

ナオコの毒舌に、二人は乾いた笑い声を立てるだけであった。

　

　

<ミサトのマンション>

　

ガタ、ガタッ。

流し台の棚から、マユミは何かを取り出そうとしていた。

その様子を見て、アスカが不思議そうな表情で話しかける。

｢何やってんの？冷食じゃなかったの？｣

｢いえ、変更です。……さっき電話があって、カニを持って来るそうですから｣

土鍋を戸棚から出すと、マユミは微笑みながら話した。

マユミの言葉が理解出来ず、アスカは訊ねる。

｢誰が持ってくるの、カニ？｣

｢えっと…｣

マユミが名前を言う仕草を見せると、玄関のチャイムが鳴る。

ピンポーン。

その音を聞き、マユミが微笑みながら口を開く。

｢多分、カニです。…会った方が早いみたいですね｣

｢そうね｣

その言葉に頷くと、アスカとマユミは玄関に向かった。

カニを持って来た人物を確認する為に。

　

　

<松代、食堂>

　

食堂では和やかな雰囲気の中、会話が弾んでいた。

　

｢それで、妹が言うんです。…お姉ちゃんの料理はスパイシー過ぎるって｣

コダマが身の上話を交えながら、日常的な話をしていた。

その言葉に、リツコが微笑みながら言葉を返す。

｢ミサトの口には合うんじゃない？ミサトの味覚ってN2兵器並に強力だし｣

｢何よぉ。女は辛口の方が、愛嬌が有って可愛いんだから｣

ムスッとした表情で、小さな抵抗を見せるミサトであった。

ミサトの小さな抵抗に、ナオコが苦笑しながら口を開く。

｢確かに、葛城さんにも一理あるわね。味覚は別としても｣

｢そうね。味覚は別ね｣

｢同感です｣

ナオコの言葉に、リツコとコダマも続くのであった。

その言葉を聞き、ミサトは乾いた笑い声を立てながら話す。

｢なはは…包囲殲滅される気分って、こんな感じなのね｣

ミサトの言葉に、三人は笑い声を上げた。

ネルフ日本支部を支える女性達の、つかの間の休息であった。

　

それから少し会話した後、ミサトは食堂の時計を見ながら、思い出した様に口を開く。

｢あ、もう、こんな時間。悪いけど私行くわ。…手続きの確認もあるし｣

｢…明日、午後一で起動テストするから、そのつもりでね｣

ミサトの言葉を聞き、リツコは真剣な表情で話した。

その言葉に、ミサトは席を立ちながら答える。

｢了解。…彼に伝えておくわ｣

そう言った後、ミサトは食堂から去った。

　

ミサトの去った後、リツコが落ち着いた物腰でナオコに訊ねる。

｢MAGI �の準備、完了してるの？｣

｢ほぼ完了ね。…あとは、最終チェックと本部のオリジナルとの相性調整。…そんな感じかしら？｣

リツコに答えた後、ナオコはこれからの予定をコダマに訊ねた。

コダマはポケットから手帳を取り出して答える。

｢はい。…明日、相性の調整後に、最終チェックを実施する予定です｣

その返事を確認すると、ナオコはネルフ本部のMAGI のことをリツコに訊ねる。

｢オリジナルの方は、いつでもいいの？｣

｢ええ。こちらに問題点は無いから、そのままで大丈夫でしょ｣

リツコは簡潔に準備が出来ていることを話した。

その言葉を聞き、コダマが微笑みながら話す。

｢日頃のチェックの賜物ですね｣

｢ま、そんな所ね｣

自慢気にする訳でもなく、リツコはサラリと言葉を返した。

そして、腕時計を見ながら言葉をつなぐ。

｢さてと、私も行くわ。…参号機のデータ分析が残ってるし｣

｢流石はE計画の責任者。仕事熱心ね｣

娘の言葉を聞き、ナオコは冗談を混じえ、楽しそうに話した。

その言葉に、リツコは淡々と言葉を返す。

｢死にたくないだけよ｣

そして、席を立ちながら静かに言葉をつなぐ。

｢………母さん。…カヲルという名前に覚えは無い？｣

｢カヲル？…。……いえ、知らないわ｣

少し考える仕草を見せた後、ナオコは自分の知る範囲に｀その名´は刻まれていないことを話した。

ナオコの言葉を聞き、リツコは小さく微笑みながら話す。

｢…そう、それならいいの｣

リツコの微笑を見た後、ナオコは思い出したように話しかける。

｢霧島さん達、元気にしてる？｣

その言葉を聞き、リツコは含み笑いを浮かべながら答える。

｢……今頃、カニでも食べてるんじゃないかしら｣

　

　

<ミサトのマンション>

　

｢はい。カニのボイル、出来上がりっと｣

｢カニ鍋の方も、いい具合みたいね｣

｢サラダは、こんな感じだな｣

ミサト宅のキッチンでは、日向、マヤ、青葉の三人が晩御飯を作っていた。

その声は、居間にいる少女達にも聞こえていた。

　

　

<å±…é–“>

　

居間では、テレビをつけ流しにして、少女達が会話をしていた。

少女達の中には、レイとマナの姿があった。

青葉とマヤに連れて来られたらしい。

　

台所から聞こえてくる賑やかな音の中、アスカが訊ねる。

｢何で、あの三人が来ることになったの？｣

｢…葛城三佐の意見。…そう聞いてる｣

｢私は、リツコさん頼まれたって、伊吹さんに聞いたよ｣

レイとマナは自分たちが来た理由を、それぞれ違う理由で説明した。

その二つの理由を聞き、アスカは納得が言ったように話す。

｢ミサト達の頼みだから断れない。…そんな所ね｣

　

そこへ、アスカの背後から声が聞こえてくる。

｢アチチッ、そいつは違う。マヤが赤木博士に聞いたんだ。…出張してる間の子供達は、どうなるんですか？ってね｣

カニのボイルした物を載せた皿を、日向は熱そうに持ちながら話した。

その言葉を疑問に思い、アスカは日向に訊ねる。

｢でも、二人は頼まれたって聞いたのに？｣

カタッ。

｢照れ臭いんだよ、あの二人。…それに、頼まれずに志願して来たなんて、俺でも言えないしな｣

皿をテーブルに置くと、日向は微笑を見せながら話した。

その言葉を聞き、マナが微笑みながら口を開く。

｢大人の都合って、色々と大変なんですね｣

｢ま、そういうことさ｣

マナの言葉に、日向は苦笑いで答えるのだった。

　

｢そういえば…碇君は来ないんですか？｣

苦笑する日向に、マユミが不思議そうな表情で話しかけた。

その言葉を聞き、日向は寂しげに微笑みながら答える。

｢俺が迎えに行ったんだけど…。一人の方が落ち着くからって、断られちゃってね｣

｢そうですか…｣

マユミは残念とも違う、淡々とした表情で呟いた。

マユミの呟きの後、アスカがムッとした表情で、どことなく寂しげに口を開く。

｢強引にでも、連れて来れば良かったのよ。……アイツ、遠慮してんのよ｣

｢まぁ、でもシンジ君らしいよね｣

アスカの言葉を聞き、マナが微笑みながら話した。

　

｢碇君じゃないけど、碇君は碇君……｣

日向と少女達が会話していると、ポツリとレイが呟いた。

　

｢…どういう意味？｣

レイの言葉の意味が解らず、マナは訊ねた。

マナの問いに、レイは無表情に答える。

｢私の知ってる碇君は…碇君。…そういうこと｣

『？』

結局、レイの言葉の意味を理解できない、日向と少女達であった。

　

　

<ネルフ、司令室>

　

司令室には三人の男がいた。

ゲンドウ、冬月、いつもの二人に、今回は加持の姿も加わっていた。

　

｢本当に、これで良かったんですね？｣

加持は司令席に腰を下ろし、不埒（ふらち）な態度でゲンドウ達に訊ねていた。

その言葉に、静かにゲンドウが答える。

｢…もともと、日本政府には何の期待もしていない｣

｢戦自然り、日本政府然り、か？…｣

ゲンドウの言葉に、冬月が苦笑しながら続いた。

二人の言葉を聞き、加持は真剣な表情で話す。

｢しかし、このままでいけば、日本政府が委員会に機密を漏洩する恐れが｣

｢それは無かろう。情報を得ても、漏洩は出来ん。……あの内容は、委員会の存在自体が問題点だからな｣

冬月は加持を見つめ、それからゲンドウに目をやりながら話した。

その言葉の後、ゲンドウが加持を見据えながら口を開く。

｢…君は身の保身を考えるべきだ。…ゼーレか、我々か｣

　

ゾクッ。

ゲンドウの視線と言葉に、加持は背中に悪寒を感じた。

そして悪寒感じた後、直ぐに腰を司令席の机から離すと、身なりと姿勢を正す。

カツッ。

足を綺麗に揃えると、加持は敬礼しながら口を開く。

｢これからも御世話になります。司令殿、副司令殿｣

そう言った後、加持は微笑を見せた。

その行動を見た後、冬月は苦笑しながら加持に話しかける。

｢変わり身の早い男だな、君は…｣

｢いえ。…物事の真実に近い側で、全ての真実を見届けたいだけです｣

この言葉は、加持の本心からの言葉であった。

その言葉を聞き、ゲンドウは静かに話しかける。

｢解った。…君はこれまで通り｣

｢内偵と、ネルフ内の情報操作ですね。…では♪｣

ゲンドウの言葉を遮るように、加持が言葉をつなぎ、敬礼した手を軽く振って、その場から去った。

　

加持の去った後、冬月が渋い表情でゲンドウに訊ねる。

｢いいのか？｣

ゲンドウは静かに答える。

｢……彼は使える男だよ｣

　

　

<ミサトのマンション>

　

居間のテーブルでは、マヤ達の作った料理が並んでいた。

そして、その美味しそうな匂いと湯気の中で、食事は黙々と進んでいた。

　

パキッ、パキッ。

パキッ、パキッ、パキッ。

バリッ、バリリッ、バリッ。

バリッ、ムシャ、ムシャ。

擬音ばかりで、会話の少ない、黙々とした食事であった。

あまりに会話が少ないことに気づき、青葉はカニを食べる手を止め、隣の日向へ小声で話しかける。

｢おい？何か話せよ｣

｢話すって何を？皆、カニに集中してるのにか？｣

日向は小声で言い返すと、青葉の視線を食卓に促（うなが）した。

青葉が食卓に視線を移すと、そこにはカニの殻を一心不乱に砕く少女達の姿があった。

原因は只一つ。

青葉たちの持ってきたカニが、とても美味しかったからである。

だか、少女達の中にも例外はいる。

ベジタリアンのレイだった。

レイのサラダを食べる姿を見て、青葉は微笑みながら声をかける。

｢そのサラダ、俺が作ったんだ。美味しいかな？｣

｢いつもと同じ……｣

青葉の問いに、レイは淡々とした表情で言葉を返した。

いつも青葉が作ってるサラダを食べてる為、レイの言葉も当然であった。

レイの言葉に、青葉は落胆した表情で呟く。

｢…そ、そう｣

青葉の呟きを聞き、レイは口を開く。

｢いつもと同じで……少しだけ…嬉しい｣

｢！｣

レイの言葉に、青葉は驚いた表情を見せた。

そして、直ぐに微笑んだ表情を見せて口を開く。

｢…ありがとう｣

　

このとき、青葉は確信した。

レイに、感情というものが芽生えていることを。

　

　

　

つづく

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あとがき

今回はゴチャゴチャとした出来で、読み難いと思います。大変申し訳無いです。m(_ _)m
とりあえず、次回から起動テストです。

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