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<夜、リツコのマンション>
｢お腹空いたなぁ…｣
マナは晩御飯の準備をしようと、冷蔵庫を覗き込んでいた。
僕は僕で僕
（90）
ピンポーン。
そこへ玄関のチャイムが鳴った。
｢はーい｣
その音を聞き、マナは急々と玄関に向かった。
ガチャッ。
そして玄関の扉を開けると、微笑みながら口を開く。
｢どちら様ですか？｣
ニコッ。
扉の外では、一人の人物が微笑みながら立っていた。
｢え、どうしたんですか？｣
予想だにしなかった人物の来訪に、マナは少し驚いた表情で訊ねた。
マナの言葉を聞き、微笑を浮かべた人物は、そのままの表情で口を開く。
｢じゃ、行きましょうか♪｣
<ミサトのマンション>
マユミは居間で寛（くつろ）いでいた。
テレビをつけたまま、居間の床に座って、料理の本を読んでいた。
ガチャ。
そこへ浴室の扉が開き、バスタオルを羽織ったアスカが姿を見せた。
アスカはタオルで頭を拭きながら、マユミへ話しかける。
｢どう？何の料理にするか決まった？｣
｢……そうですね。今日は冷凍食品にします｣
アスカの言葉に、マユミは料理の本を閉じて、微笑みながら答えた。
冷蔵庫にある食材と、調理時間を考慮した結果であった。
マユミの言葉を聞き、アスカは拍子抜けした表情で話す。
｢な〜んだ、期待して損しちゃった｣
｢ごめんなさい、明日の晩は作りますから｣
アスカの言葉に、マユミは小さく微笑みながら話した。
その言葉に、アスカは自室に戻りながら口を開く。
｢別に謝んなくてもいいわよ。それよりも、晩御飯作ってくれる？お腹空いちゃった｣
｢はい｣
アスカの後姿を見て、マユミは微笑みながら答えた。
バタン。
｢さてと…｣
アスカの部屋の扉が閉まると、マユミは晩御飯を作るため、立ち上がる仕草を見せた。
そこへ、電話の鳴る音が響く。
マユミは小走りで電話機のもとに行き、受話器を取った。
｢はい、葛城ですが……あっ｣
受話器の向こう側の声を聞き、マユミは驚いた表情を見せた。
そして、静かに言葉をつなぐ。
｢…はい、知ってます。…今からですか？……はい、まだです。……はぁ。…解りました｣
ガチャン。
相手の用件を聞き終えると、マユミは受話器を置いた。
そして、微笑みながら優しげに呟く。
｢……カニ。…いい人かもしれない｣
<松代、ネルフ日本第二支部>
第二支部の食堂では、赤木親子とミサトとコダマが食事を済ませ、食後の休憩をしていた。
ミサトとコダマは赤木親子に向き合う形で座っている。
食後に運ばれてきた紅茶を一口飲むと、ナオコは微笑みながらリツコに訊ねる。
｢参号機、使えそうなの？｣
｢ええ。直ぐにでも起動テストできるわ。……パイロットがいれば、だけど｣
そう答えた後、リツコは珈琲に砂糖を入れながらミサトを見た。
ミサトは真っ暗な窓の外を見ながら、真剣な表情で口を開く。
｢…その件なんだけどさ。……電話があったわ｣
そして灰皿に置いてあった自分のタバコを取ると、ミサトは言葉をつなぐ。
｢彼、乗ってくれるって。無条件、無保証でね｣
｢…そう。保証はして上げるんでしょう？｣
ミサトの言葉を聞き、リツコは静かに訊ねた。
煙草を一口吸い、白い煙を吐き出すと、ミサトは答える。
｢ええ。面倒な手続きは｀こっち´で、やってあげたわ｣
リツコとミサトの会話を聞くと、コダマが口を開く。
｢チルドレンの話ですか？｣
｢そう。少年少女を虐待する大人の話よ。酷（ひど）い二人でしょ？｣
コダマの言葉を聞き、ナオコは冗談混じりに話した。
その冗談に、リツコとミサトは引きつった表情で呟く。
｢……じょ、冗談に聞こえないわよ、母さん｣
｢なはは。…ホント、洒落にならないわ｣
二人の呟きに、ナオコは苦笑しながら話しかける。
｢あら、そう聞こえたの？嫌ねぇ、心の荒（すさ）んでる人達は｣
案外、毒舌家のナオコであった。
｢｢あはは…はは……｣｣
ナオコの毒舌に、二人は乾いた笑い声を立てるだけであった。
<ミサトのマンション>
ガタ、ガタッ。
流し台の棚から、マユミは何かを取り出そうとしていた。
その様子を見て、アスカが不思議そうな表情で話しかける。
｢何やってんの？冷食じゃなかったの？｣
｢いえ、変更です。……さっき電話があって、カニを持って来るそうですから｣
土鍋を戸棚から出すと、マユミは微笑みながら話した。
マユミの言葉が理解出来ず、アスカは訊ねる。
｢誰が持ってくるの、カニ？｣
｢えっと…｣
マユミが名前を言う仕草を見せると、玄関のチャイムが鳴る。
ピンポーン。
その音を聞き、マユミが微笑みながら口を開く。
｢多分、カニです。…会った方が早いみたいですね｣
｢そうね｣
その言葉に頷くと、アスカとマユミは玄関に向かった。
カニを持って来た人物を確認する為に。
<松代、食堂>
食堂では和やかな雰囲気の中、会話が弾んでいた。
｢それで、妹が言うんです。…お姉ちゃんの料理はスパイシー過ぎるって｣
コダマが身の上話を交えながら、日常的な話をしていた。
その言葉に、リツコが微笑みながら言葉を返す。
｢ミサトの口には合うんじゃない？ミサトの味覚ってN2兵器並に強力だし｣
｢何よぉ。女は辛口の方が、愛嬌が有って可愛いんだから｣
ムスッとした表情で、小さな抵抗を見せるミサトであった。
ミサトの小さな抵抗に、ナオコが苦笑しながら口を開く。
｢確かに、葛城さんにも一理あるわね。味覚は別としても｣
｢そうね。味覚は別ね｣
｢同感です｣
ナオコの言葉に、リツコとコダマも続くのであった。
その言葉を聞き、ミサトは乾いた笑い声を立てながら話す。
｢なはは…包囲殲滅される気分って、こんな感じなのね｣
ミサトの言葉に、三人は笑い声を上げた。
ネルフ日本支部を支える女性達の、つかの間の休息であった。
それから少し会話した後、ミサトは食堂の時計を見ながら、思い出した様に口を開く。
｢あ、もう、こんな時間。悪いけど私行くわ。…手続きの確認もあるし｣
｢…明日、午後一で起動テストするから、そのつもりでね｣
ミサトの言葉を聞き、リツコは真剣な表情で話した。
その言葉に、ミサトは席を立ちながら答える。
｢了解。…彼に伝えておくわ｣
そう言った後、ミサトは食堂から去った。
ミサトの去った後、リツコが落ち着いた物腰でナオコに訊ねる。
｢MAGI �の準備、完了してるの？｣
｢ほぼ完了ね。…あとは、最終チェックと本部のオリジナルとの相性調整。…そんな感じかしら？｣
リツコに答えた後、ナオコはこれからの予定をコダマに訊ねた。
コダマはポケットから手帳を取り出して答える。
｢はい。…明日、相性の調整後に、最終チェックを実施する予定です｣
その返事を確認すると、ナオコはネルフ本部のMAGI のことをリツコに訊ねる。
｢オリジナルの方は、いつでもいいの？｣
｢ええ。こちらに問題点は無いから、そのままで大丈夫でしょ｣
リツコは簡潔に準備が出来ていることを話した。
その言葉を聞き、コダマが微笑みながら話す。
｢日頃のチェックの賜物ですね｣
｢ま、そんな所ね｣
自慢気にする訳でもなく、リツコはサラリと言葉を返した。
そして、腕時計を見ながら言葉をつなぐ。
｢さてと、私も行くわ。…参号機のデータ分析が残ってるし｣
｢流石はE計画の責任者。仕事熱心ね｣
娘の言葉を聞き、ナオコは冗談を混じえ、楽しそうに話した。
その言葉に、リツコは淡々と言葉を返す。
｢死にたくないだけよ｣
そして、席を立ちながら静かに言葉をつなぐ。
｢………母さん。…カヲルという名前に覚えは無い？｣
｢カヲル？…。……いえ、知らないわ｣
少し考える仕草を見せた後、ナオコは自分の知る範囲に｀その名´は刻まれていないことを話した。
ナオコの言葉を聞き、リツコは小さく微笑みながら話す。
｢…そう、それならいいの｣
リツコの微笑を見た後、ナオコは思い出したように話しかける。
｢霧島さん達、元気にしてる？｣
その言葉を聞き、リツコは含み笑いを浮かべながら答える。
｢……今頃、カニでも食べてるんじゃないかしら｣
<ミサトのマンション>
｢はい。カニのボイル、出来上がりっと｣
｢カニ鍋の方も、いい具合みたいね｣
｢サラダは、こんな感じだな｣
ミサト宅のキッチンでは、日向、マヤ、青葉の三人が晩御飯を作っていた。
その声は、居間にいる少女達にも聞こえていた。
<居間>
居間では、テレビをつけ流しにして、少女達が会話をしていた。
少女達の中には、レイとマナの姿があった。
青葉とマヤに連れて来られたらしい。
台所から聞こえてくる賑やかな音の中、アスカが訊ねる。
｢何で、あの三人が来ることになったの？｣
｢…葛城三佐の意見。…そう聞いてる｣
｢私は、リツコさん頼まれたって、伊吹さんに聞いたよ｣
レイとマナは自分たちが来た理由を、それぞれ違う理由で説明した。
その二つの理由を聞き、アスカは納得が言ったように話す。
｢ミサト達の頼みだから断れない。…そんな所ね｣
そこへ、アスカの背後から声が聞こえてくる。
｢アチチッ、そいつは違う。マヤが赤木博士に聞いたんだ。…出張してる間の子供達は、どうなるんですか？ってね｣
カニのボイルした物を載せた皿を、日向は熱そうに持ちながら話した。
その言葉を疑問に思い、アスカは日向に訊ねる。
｢でも、二人は頼まれたって聞いたのに？｣
カタッ。
｢照れ臭いんだよ、あの二人。…それに、頼まれずに志願して来たなんて、俺でも言えないしな｣
皿をテーブルに置くと、日向は微笑を見せながら話した。
その言葉を聞き、マナが微笑みながら口を開く。
｢大人の都合って、色々と大変なんですね｣
｢ま、そういうことさ｣
マナの言葉に、日向は苦笑いで答えるのだった。
｢そういえば…碇君は来ないんですか？｣
苦笑する日向に、マユミが不思議そうな表情で話しかけた。
その言葉を聞き、日向は寂しげに微笑みながら答える。
｢俺が迎えに行ったんだけど…。一人の方が落ち着くからって、断られちゃってね｣
｢そうですか…｣
マユミは残念とも違う、淡々とした表情で呟いた。
マユミの呟きの後、アスカがムッとした表情で、どことなく寂しげに口を開く。
｢強引にでも、連れて来れば良かったのよ。……アイツ、遠慮してんのよ｣
｢まぁ、でもシンジ君らしいよね｣
アスカの言葉を聞き、マナが微笑みながら話した。
｢碇君じゃないけど、碇君は碇君……｣
日向と少女達が会話していると、ポツリとレイが呟いた。
｢…どういう意味？｣
レイの言葉の意味が解らず、マナは訊ねた。
マナの問いに、レイは無表情に答える。
｢私の知ってる碇君は…碇君。…そういうこと｣
『？』
結局、レイの言葉の意味を理解できない、日向と少女達であった。
<ネルフ、司令室>
司令室には三人の男がいた。
ゲンドウ、冬月、いつもの二人に、今回は加持の姿も加わっていた。
｢本当に、これで良かったんですね？｣
加持は司令席に腰を下ろし、不埒（ふらち）な態度でゲンドウ達に訊ねていた。
その言葉に、静かにゲンドウが答える。
｢…もともと、日本政府には何の期待もしていない｣
｢戦自然り、日本政府然り、か？…｣
ゲンドウの言葉に、冬月が苦笑しながら続いた。
二人の言葉を聞き、加持は真剣な表情で話す。
｢しかし、このままでいけば、日本政府が委員会に機密を漏洩する恐れが｣
｢それは無かろう。情報を得ても、漏洩は出来ん。……あの内容は、委員会の存在自体が問題点だからな｣
冬月は加持を見つめ、それからゲンドウに目をやりながら話した。
その言葉の後、ゲンドウが加持を見据えながら口を開く。
｢…君は身の保身を考えるべきだ。…ゼーレか、我々か｣
ゾクッ。
ゲンドウの視線と言葉に、加持は背中に悪寒を感じた。
そして悪寒感じた後、直ぐに腰を司令席の机から離すと、身なりと姿勢を正す。
カツッ。
足を綺麗に揃えると、加持は敬礼しながら口を開く。
｢これからも御世話になります。司令殿、副司令殿｣
そう言った後、加持は微笑を見せた。
その行動を見た後、冬月は苦笑しながら加持に話しかける。
｢変わり身の早い男だな、君は…｣
｢いえ。…物事の真実に近い側で、全ての真実を見届けたいだけです｣
この言葉は、加持の本心からの言葉であった。
その言葉を聞き、ゲンドウは静かに話しかける。
｢解った。…君はこれまで通り｣
｢内偵と、ネルフ内の情報操作ですね。…では♪｣
ゲンドウの言葉を遮るように、加持が言葉をつなぎ、敬礼した手を軽く振って、その場から去った。
加持の去った後、冬月が渋い表情でゲンドウに訊ねる。
｢いいのか？｣
ゲンドウは静かに答える。
｢……彼は使える男だよ｣
<ミサトのマンション>
居間のテーブルでは、マヤ達の作った料理が並んでいた。
そして、その美味しそうな匂いと湯気の中で、食事は黙々と進んでいた。
パキッ、パキッ。
パキッ、パキッ、パキッ。
バリッ、バリリッ、バリッ。
バリッ、ムシャ、ムシャ。
擬音ばかりで、会話の少ない、黙々とした食事であった。
あまりに会話が少ないことに気づき、青葉はカニを食べる手を止め、隣の日向へ小声で話しかける。
｢おい？何か話せよ｣
｢話すって何を？皆、カニに集中してるのにか？｣
日向は小声で言い返すと、青葉の視線を食卓に促（うなが）した。
青葉が食卓に視線を移すと、そこにはカニの殻を一心不乱に砕く少女達の姿があった。
原因は只一つ。
青葉たちの持ってきたカニが、とても美味しかったからである。
だか、少女達の中にも例外はいる。
ベジタリアンのレイだった。
レイのサラダを食べる姿を見て、青葉は微笑みながら声をかける。
｢そのサラダ、俺が作ったんだ。美味しいかな？｣
｢いつもと同じ……｣
青葉の問いに、レイは淡々とした表情で言葉を返した。
いつも青葉が作ってるサラダを食べてる為、レイの言葉も当然であった。
レイの言葉に、青葉は落胆した表情で呟く。
｢…そ、そう｣
青葉の呟きを聞き、レイは口を開く。
｢いつもと同じで……少しだけ…嬉しい｣
｢！｣
レイの言葉に、青葉は驚いた表情を見せた。
そして、直ぐに微笑んだ表情を見せて口を開く。
｢…ありがとう｣
このとき、青葉は確信した。
レイに、感情というものが芽生えていることを。
つづく
あとがき
今回はゴチャゴチャとした出来で、読み難いと思います。大変申し訳無いです。m(_
_)m
とりあえず、次回から起動テストです。
