巨大な十字架に黒塗りの参号機を吊り下げ、巨大な全翼機は太平洋の上空に位置していた。

参号機のボディは弐号機に類似しており、違う点は頭部のデザインと塗装色だけのようである。

そんな巨大全翼機の前には、それすらも飲み込む程の大きさの積乱雲が広がっていた。

　

　

　

僕は僕で僕

（88）

　

　

　

　

積乱雲を確認し、パイロットは基地へと回線を開く。

-Than Ecta64,Neopan400.
A cumulonimbus is confirmed on the front line.-
-エクタ64よりネオパン400。
前方航路上に積乱雲を確認。-

-Neopan400 confirmation.
There is no problem in the atmospheric pressure condition of the cumulonimbus.
Don't change a line,and observe arrival time.-
-ネオパン400確認。
積乱雲の気圧状態は問題無し。
航路変更せず到着時間を遵守せよ。-

-Ecta64 comprehension.-
-エクタ64了解。-

プツ。

パイロットは通信を切ると、操縦桿を動かさず、そのまま全翼機を積乱雲に突入させた。

ピシャッ！

全翼機が突入したのと同時に、積乱雲の中で放電現象が起きた。

　

　

<ミサトのマンション>

　

玄関前。

ネルフの制服姿に正装したミサトが、アスカとマユミを学校へと見送っていた。

二人に参号機パイロットのことを、話すべきか、話さずべきかを迷いながら。

　

｢じゃあ｣

｢いってきます｣

二人はミサトに簡単な挨拶をして、玄関を出る仕草を見せた。

｢いってらっしゃい｣

そんな二人を見ながら、ミサトは翳（かげ）りのある微笑で見送ろうとした。

そこへ、マユミが口を開く。

｢あの…参号機って、存在するんですか？｣

｢！｣

マユミの突然の問いに、ミサトは驚きの表情を隠せなかった。

そして、俯（うつむ）き加減に口を開く。

｢参号機、その事なんだけどね。…実は今日、松代に届くの｣

｢ま、四号機もあったんだし、当然でしょうね｣

ミサトの言葉を聞き、アスカは興味無さげに口を開いた。

そんなアスカの言葉を聞くと、ミサトは真剣な面持ちで話す。

｢問題は参号機操縦者なのよ。……貴方達の良く知る人物が選ばれたの｣

｢…誰…ですか？｣

｢……｣

ミサトの言葉に、二人は真剣な面持ちで返事を待った。

　

少しの沈黙の後、ミサトが口を開く。

｢参号機操縦者に選ばれた、四人目の適格者は……｣

　

　

<中学校、教室>

　

少し早めに登校したトウジは、自分の席に足を投げ出す格好で座っていた。

どことなく瞳は集点を無くし、ただ教室という空虚な空間を眺めている感じである。

　

｢おはよう｣

そんな感じでトウジが座っていると、登校したばかりのマナが声をかけた。

マナの声に、トウジは無表情に答える。

｢おはようさん｣

｢元気無いね。…ま、解らなくも無いけど｣

そう言って、マナはトウジに寂しげな微笑みを見せた。

マナの微笑と言葉に、トウジは虚ろな瞳で訊ねる。

｢…何や…霧島は知っとるんか？｣

｢……うん。昨日の夜、リツコさんに聞いたから｣

マナは優しく微笑みながら、トウジの問いに答えた。

その言葉を聞き、トウジは｀ため息´混じりに話す。

｢はぁぁ…。ここ最近、色々重なってな…結論出せへんのや。……ミサトさんは｀いつまでも待つ´て言うてたけど｣

トウジは頭の中が混乱しながらも、どうにか事態を理解していた。

第三新東京市を守る為に、自分が選ばれたということ。

敵である使徒は、無秩序に第三新東京市を襲って来るということ。

そんな敵に対しては、自分の存在が少なからず必要であることを。

第三新東京市で暮らし、使徒の存在を肉眼で確認し、シンジ達の戦いを見てきた、トウジなりの理解であった。

　

｢ゆっくり考えればいいと思う。…色々、あると思うから｣

トウジの言葉を聞き、マナは少し翳（かげ）りのある表情で話した。

コアの存在を多少なりとも知り、そのことを未だに他の操縦者には黙っていたからだった。

マナの言葉を聞いた後、トウジが訊ねる。

｢…なぁ、一つ聞いてもええか？｣

｢何？｣

マナは小さな微笑を見せながら訊ね返した。

トウジは訊ねる。

｢…霧島は、何で乗っとるんや？｣

｢私？………私は｣

トウジの問いに、マナは考える仕草を見せながら教室を見渡した。

教室にはレイとケンスケが、二人から離れた席に座っている。

見知った人物を確認すると、マナは寂しそうに微笑みながら口を開く。

｢…私、昔は帰りたいって思う場所が無かった。…帰る場所は、冷たい宿舎。
人間味のしない、ただ寝るだけの場所だった。……そんな事が何年も続いてた｣

｢………｣

マナの話を、トウジは黙って聞いている。

俯（うつむ）きながら小さく微笑むと、マナは話をつなぐ。

｢でもね、今は違う。突然変わったの。
突然、ＪＡに乗ることになって、突然、戦うことになって、突然、友達が出来て、突然、帰る場所が出来て……｣

そこまで言うと、マナは一息ついた。

そして、顔を上げて微笑みながら話す。

｢…エヴァに乗ること、戦うこと、それは怖いけど。それ以上に、友達を失うことが、帰る場所を無くすことが…怖い。
……そう思ってるから、かな？｣

｢霧島……お前、凄い奴ちゃな｣

マナの話を聞き終えると、トウジは感嘆の表情で呟いた。

その言葉に、マナは微笑みながら話す。

｢私は全然凄く無い。…シンジ君、綾波さん、アスカ、山岸さん、ネルフの人達、私の友達。…皆が教えてくれた事だから｣　

｢…そう言えることが凄いんや｣

マナの言葉に、トウジは苦笑した。

　

ガラッ。

トウジが苦笑すると、教室の扉が開く音がした。

二人が音の方に視線をやると、そこからはシンジが入ってきた。

｢おっはよ〜、シンジ君♪｣

シンジの姿を確認すると、サクッとトウジのもとを離れるマナであった。

マナが去った後、トウジは天井を見上げながら思う。

（……霧島は納得してエヴァに乗っとる。　

……ワシは…ワシは納得して乗れるんやろか？）

　

　

<トレーラーの中>

　

田舎道を走るネルフの大型トレーラーに乗って、ミサトとリツコは松代へと向かっていた。

リツコは携帯用の端末で作業をし、ミサトは何気に窓の外を見ている。

　

そんな中、ミサトがポツリと呟く。

｢アスカがね、言うの。『何でアイツなのよ！』って……｣

｢それで…山岸さんの方は？｣

ミサトの呟きを聞き、リツコは作業の手を休めること無く訊ねた。

ミサトは窓の外を見ながら答える。

｢彼女は何も言わなかったわ。…正直、怒鳴ったりしてくれた方が安心出来るんだけどね｣

｢感情の抑制が効く子なのよ｣

不安を隠さないミサトの発言に、リツコは淡々とした表情で話した。

リツコの言葉に、ミサトは静かに呟く。

｢自分に正直なアスカと、自分を抑える山岸さん。……どっちも難しいわね｣

ミサトの二人を心配する発言に、リツコは作業する手を休め苦笑しながら話す。

｢貴方、いい保母さんになるわよ｣

｢高名な赤木博士に、お褒め頂けるとは光栄ね。使徒との戦いが終ったら、転職でもするわ｣

ミサトが冗談を混じりに話した後、二人は少しだけ笑った。

いつまで続くか知れない戦い、生き残れるか解らない戦い、そのことを知っていたから。

　

少しだけ笑った後、ミサトが微笑みながら口を開く。

｢……霧島さんには言ったの？｣

｢言ったわよ、昨日。…霧島さんは納得してくれたわ｣

そう言った後、リツコは再び作業を開始させた。

リツコの言葉を聞き、ミサトは冗談混じりに話しかける。

｢霧島さん、ね。…案外、リツコの方が保母さん向きじゃない？｣

｢バカ言わないで。それよりも参号機パイロットの件、どうなったの？｣

ミサトの言葉を軽くかわすと、リツコは話を参号機に切り替えた。

参号機の話になると、ミサトは真剣な表情で口を開く。

｢言葉的には、無期限の猶予を上げてる。…精神的に参ってるから、彼｣

｢それ、困るわ。準備期間を含めて、明日にでも呼びたいと思ってるのに｣

ミサトの言葉を聞き、リツコは戸惑いの表情を見せた。

リツコの困った様子に、ミサトは訊ねる。

｢ダミーじゃ駄目なの？｣

｢駄目。あれは危険よ…。それに…私自身、あのシステムは忌むべき物だと思ってるから｣

リツコは翳（かげ）りのある表情を見せながら、ミサトに答えた。

その言葉に、ミサトは怪訝な表情で訊ねる。

｢でも最初は、リツコ、喜んでたじゃない。人道的にも犠牲の少ない理想のシステムだって｣

｢最初は、ね。…でも、違うのよ。……私の描いた人道的なシステムと｣

ミサトの問いに、リツコは寂しげな微笑を見せて答えた。

　

｢赤木博士、私に何か隠し事してるっしょ？｣

リツコの言動に、ミサトは微笑みながら探りを入れてみた。

だが、その探りをリツコは、さり気無くかわす。

｢ええ、してるわ。隠し事の無い女なんて、男を知らない女と一緒だもの｣

そう言って、リツコは微笑を見せた。

その言葉が理解出来ず、ミサトは訊ねる。

｢どういう意味、それ？｣

リツコは微笑みながら、一言。

　

｢……魅力に欠ける。そういう意味よ｣

　

　

<学校、教室>

　

始業前の時間帯。

シンジはケンスケと会話をしていた。

いつもなら、トウジが側に居るのだが、彼は自分の席に呆け顔で座っていた。

　

｢トウジ、どうしたのかな？最近、元気ないけど…やっぱり変だよね？｣

シンジはトウジを見つめながら、ケンスケに訊ねた。

ケンスケは気の無い返事を返す。

｢お前だって変だよ。…急に読書家になったりしてさ｣

｢そ、そうかな？……｣

多少、俯（うつむ）き加減に話すシンジであった。

　

ガラッ。

シンジが俯（うつむ）くと、勢い良く教室の扉が開く音がした。

二人は音の方を向き、アスカとマユミが登校してきたことを確認した。

バンッ。

自分の席に勢い良く鞄を置くと、アスカは教室を出ようとする仕草を見せた。

それとは対照的に、マユミは静かに鞄を置き、自分の席に座った。

　

｢どうしたの、アスカ？｣

アスカの態度が、いつもと違うことに気づき、シンジが話しかけた。

｢あんた達のッ！……｣

アスカはムッとした表情を見せ、何かを言う仕草を見せた。

だが、唐突に言葉を切り、シンジの顔から瞳を反らしながら言葉をつなぐ。

｢………バカ｣

ガラッ。

誰に言ったのか解らないぐらいに小さく呟いた後、アスカは教室から去った。

アスカの去った後、シンジはポツリと呟く。

｢アスカも…どうかしたのかな？｣

シンジの呟きを聞き、ケンスケは呆れた顔で一言。

｢他人の前に、まず自分を心配しろよ｣

　

　

<昼食時間、屋上>

　

シンジは屋上で仰向けに寝そべって、空を眺めていた。

空には雲が雄大に浮かんでいる。

　

空に浮かぶ雲を眺めながら、シンジは無表情に呟く。

｢……空に雲。…自然の摂理｣

そんな事をシンジが呟くと、不意にシンジの顔に影が掛かった。

不意に現れた影の原因に、シンジは目の集点を合わせると呟く。

｢綾波か……｣

仰向けに寝そべるシンジの頭上に、レイは立っていた。

レイはシンジの顔を覗き込みながら呟く。

｢今日は図書室じゃないのね｣

｢うん…。……暴飲暴食は体に良くないから。…少し頭を休ませようと思って｣

そう言って、シンジは微笑を見せた。

｢………｣

微笑を見た後、レイは何も言わずシンジの横に座った。

レイの行動に、シンジは小さく微笑むと話しかける。

｢綾波は、何で雲が空にあるか知ってる？｣

｢雲…全ては水の粒、あるいは氷で出来ているもの。…そのもとは暖かい空気。
暖かい空気が上昇気流に乗って上昇すると、温度が低下して、それ以上その空気が水を水蒸気として吸収出来ない高度に達する。
その時、水の粒が出来て…雲が発生する。……だから空には雲がある｣

シンジの問いに、レイは無表情に答えた。

そして、レイの説明は完璧であった。

レイの言葉を聞くと、シンジは微笑みながら口を開く。

｢正解だよ。……綾波は凄いね｣

｢私は覚えていることを言っただけ……。そして、それは記憶に過ぎない言葉…｣

そう言って、レイは俯（うつむ）いた。

そんなレイの言葉を聞いた後、シンジは空を見上げながら呟く。

｢知識や記憶が人の世界を発展させた…。……人の心は、大した変化をしてないのに｣

｢……だから、貴方が変える気なの？｣

シンジの言葉を聞き、レイは淡々とした表情で訊ねた。

小さく微笑んだ後、シンジは答える。

｢…どうかな？……でも、僕の中の僕は、それに近いことを望んでる｣

｢！｣

シンジの言葉に、レイは驚きの表情を見せた。

　

ガチャッ。

そこへ、屋上の扉が開く音がした。

　

｢…先客かいな？｣

その扉から入ってきた人物はトウジであった。

トウジが来たのを確認すると、二人は立ち上がる仕草を見せた。

｢…先、行くから｣

立ち上がると、レイはその場から去った。

レイの後姿を見ながら、トウジは申し訳無さそうに話しかける。

｢なんや、邪魔したみたいで悪いな｣

｢邪魔じゃないよ。…それよりも、どうしたの？最近様子が変だけど｣

そう言って、シンジはトウジに訊ねた。

トウジは俯（うつむ）きながら答える。

｢まぁ、色々あってな。シンジは聞いてないんか？｣

トウジの問いに、シンジは首を縦に振り、自分は何も知らないことを告げた。

そんなシンジを見て、トウジは苦笑しながら話す。

｢近いうち解る。……大したことや無いから、心配せんでええ｣

トウジは精一杯強がって見せていた。

　

　

<教室>

　

その頃、ヒカリは教室の窓から二人の様子を見ていた。

トウジの為に作ってきた｀お弁当箱´を手に。

そんな二人を見た後、ヒカリは近くの席のアスカに話しかける。

｢お弁当、食べない？｣

　

アスカに手渡した｀お弁当箱´はトウジのものだった。

　

　

<再び、屋上>

　

そんなヒカリの行動を露知らず、シンジとトウジは会話を続けていた。

シンジはトウジに話しかける。

｢ケンスケも心配してたよ。…様子が変だって｣

｢……少し、一人にしてくれへんか。…すまんけど｣

そう言って、トウジは屋上の手すりから下を覗いた。

｢………わかった｣

シンジは呟くだけだった。

　

ガチャ。

シンジが呟いた後、屋上の扉が開く。

扉の方を向き、シンジは呟く。

｢山岸さん…｣

｢……碇君も、来てたんですか｣

トウジと話をしようと、マユミは屋上に来たのだった。

マユミの登場に、トウジは翳（かげ）りのある表情で呟く。

　

｢屋上は大繁盛やな…｣

　

　

　

つづく

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あとがき

序盤の英語は適当です。
雰囲気を伝えたかっただけですので。（笑）

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–³—¿ƒz[ƒ€ƒy[ƒW Šy“Vƒ‚ƒoƒCƒ‹[UNLIMIT‚ª¡‚È‚ç1‰~] ŠCŠOŠiˆÀq‹óŒ” ŠCŠO—·s•ÛŒ¯‚ª–³—¿I