<数日後、ネルフ>

研究室で、リツコは電話をかけていた。

松代の実験施設にいる、母、ナオコへと。

　

　

　

僕は僕で僕

（87）

　

　

　

　

｢あ、母さん？私｣

電話の相手の声を聞くと、リツコは名乗らずに『私』と口にした。

受話器からは、忙しげな会話が飛び交う中を、ナオコの声が聞こえてくる。

-どうかしたの？こっちはテストの真っ最中なんだけど。-

｢そう、じゃあまた掛け直すわ｣

ナオコの言葉に、リツコは電話を切ろうとした。

そこへ、ナオコが声を上げる。

-ちょっと待って、誰も聞かない何て言ってないわよ！-

ナオコの声に苦笑すると、リツコは受話器を耳に近づけ口を開く。

｢来週、松代に行くわ｣

-え？……それって。-

ナオコはＭＡＧＩ �の打ち合わせと思い、声に嬉しさを含ませていた。

だが、リツコの言葉は｀その思い´を砕く。

｢参号機、松代で起動実験をするから。その了承が欲しいの｣

-そう。……そうよね。-

ナオコの声は落胆の色を隠していなかった。

その声を聞き、リツコは苦笑しながら口を開く。

｢起動成功後、ＭＡＧＩ の打ち合わせをしましょう。それに四号機のことも話したいし｣

-了解。期待して待ってるわよ♪-

今度は一転して、明るく弾んだ声で返事をするナオコであった。

ナオコの声に、リツコは微笑みながら話しかける。

｢承諾ね。…来週に行く。…ミサトも連れて行くから。…ええ、ええ、解ってる。………じゃあね、母さん｣

　

ガチャン。

しばらくナオコと話した後、リツコは電話を切った。

そして、机の上の書類を手にしながら呟く。

｢尋常ならざる、四号機…。……コアに取り込みし…その名は…｣

呟いた後、リツコは怪訝な表情で思考する。

（…四号機。…S2機関。…少女のような名前。……私の知らないことが、まだ存在している。）

　

（……私にも知らないことが…ある。）

そう思った後、リツコは少しだけ自分を笑った。

　

　

<中学校、2-A>

　

ガタッ。

昼休みのチャイムが鳴った後、シンジは席を立った。

シンジの頭の傷は癒え、額（ひたい）にバンソウコウを貼っているだけであった。

　

｢シンジ、図書室か？｣

シンジの行動を見て、ケンスケが訊ねた。

｢うん。教室にいても、すること無いしね｣

そう微笑んで言った後、シンジは教室から去った。

シンジの後姿を見ながら、ケンスケは寂しそうな表情を見せて呟く。

｢…シンジもトウジも…変だよ。……シンジは｀あんなに´読書家じゃなかったし、トウジも｀こんなに´無気力じゃなかったのに｣

そう呟いた後、ケンスケは後ろの席のトウジを見た。

トウジは教室の天井を虚ろな瞳で見つめ、口をポカンと開けていた。

その様子に、ケンスケは辛そうに呟く。

｢変だよ。……ホントに｣

　

｢何が変なの？｣

ケスンケの呟きを聞き、近くにいたマナが不思議そうな顔で訊ねた。

マナの問いに、ケンスケは答える。

｢シンジとトウジだよ。……この頃、変なんだ。シンジは勤勉家になってるし、トウジは気が抜けてるし｣

｢…そうだね。シンジ君、あんなに図書室好きじゃなかったし、鈴原君も少し大人しいよね…｣

そう言って、マナは考え込む仕草を見せた。

　

そこへ校内放送が響く。

-2-A、鈴原トウジ君。至急、校長室まで。2-A、鈴原トウジ君。至急、校長室まで。-

だが、その放送が聞こえないのか、トウジは呆けたままであった。

あまりの呆けぶりに、委員長のヒカリがアスカの席の側から話しかける。

｢鈴原、校長室までって呼んでるわよ｣

｢ん？……あ、ああ｣

ガタッ。

ヒカリの声を聞き、トウジは今聞いたかのような様子で校長室へと向かった。

　

｢もう…最近、鈴原おかしいんじゃないの？｣

トウジが教室から去った後、ヒカリは不安げな表情で呟いた。

そして、ここ数日、様子が少し違うアスカを見た。

アスカはヒカリとの昼食を断り、自分の机に突っ伏している。

その様子を見て、ヒカリは寂しげな表情で話しかける。

｢アスカ……昼食食べないの？｣

｢別に…いらない。……食欲無いし｣

アスカは突っ伏したまま、ヒカリの言葉に答えた。

｢……アスカ｣

ヒカリは、ただ呟くだけだった。

　

　

<図書室>

　

昼食を済ませた後、マユミは図書室に来ていた。

そして、以前と同じように読みたい本を物色し始めた。

　

本を物色しながら、マユミはシンジの姿を見て思考する。

（碇君…。……また来てる。）

マユミが思考していると、座って本を読んでいたシンジが唐突に口を開く。

｢山岸さん…。だよね？｣

｢は、はい。…こんにちわ｣

そう言って、マユミは挨拶を交わしてみた。

再転入した後、簡単な自己紹介だけだった為、未だに会話らしい会話をしていない所為もあったが。

マユミの言葉に、シンジは微笑みながら話しかける。

｢病院で一度、会ったよね？…人違いじゃなかったら、だけど｣

｢……はい、会ってます。…もう、怪我の方はいいんですか？｣

マユミは少し不安げな表情をしながら訊ね返した。

｢うん。…もう痛みは無い｣

マユミに答えた後、シンジは言葉をつなぐ。

｢本、好きなの？｣

｢……はい｣

シンジの問いに、マユミは静かに答えた。

マユミの答えを聞き、シンジは微笑みながら話す。

｢そう。……僕も嫌いじゃないんだ｣

　

そう言った後、シンジは再び自分が読んでいた本に目を向けた。

マユミは間近にあった本を手に取り、シンジから離れた窓際の席に座った。

マユミが手に取った本は、自分が読みたい本では無く、適当に取った本であった。

とりあえず、シンジと話を続けたい。

シンジに訊ねてみたいことがある。

そんな思いに駈られての行動であった。

　

席に座ると、マユミは窓に反射して映るシンジを見ながら思う。

（鈴原君と碇君。……友達だった筈だけど、そんな様子が全然無い。

……二人とも避けてるという感じより｀興味が無い´みたいな感じがする。

……私が居ない間に、喧嘩したのかもしれない。）

　

マユミはトウジのことが気になっていた。

鈴原という姓を誰かしらに聞いた後、マユミは博士との約束を果す為に、一度話したいと思っていた為である。

その為、シンジに話し、訊ねてみたかった。

『鈴原トウジ』という人物のことを。

　

パラッ。

｢参号機、完成してるんだろうね……｣

シンジは本のページを捲（めく）ると、マユミに話しかけた。

｢！｣

その言葉に驚き、マユミはシンジの方を見た。

そして、寂しげな表情で口を開く。

｢……私は…知りません｣

｢そう。…それならいいんだ｣

パラッ。

淡々とした表情でマユミに答えると、シンジはページを捲（めく）った。

　

沈黙する二人。

そんな奇妙な緊張と静寂の中で、マユミが口を開く。

｢鈴原君達と…最近は一緒じゃないんですね？｣

｢トウジ達は僕の友達だよ。……僕は、そう思ってる。…トウジ達が、どう思ってるかは解らないけど｣

シンジは本から目を離すこと無く、マユミの問いに答えた。

そう言った後、シンジは小さく微笑むと、静かに言葉をつなぐ。

｢答えになってないね。……最近は本を読む…違う。…何かを頭の中に詰め込む方が落ち着くんだ。
…変わってる、そう思うだろうけど｣

｢…そんなこと無いです。私も本を読むことが好きですから｣

シンジの言葉に、マユミは俯（うつむ）き加減に話した。

その言葉を聞くと、シンジはマユミの方を向いて微笑みながら話す。

｢山岸さんと僕は…似てるのかもしれないね｣

｢…そ、そうかもしれません｣

シンジの微笑みに、多少緊張しながらも言葉を返すマユミであった。

　

そんなマユミを見ながら、シンジはポツリと呟く。

｢その本……ゴルフが好きなの？｣

｢え？｣

シンジの言葉に、慌ててマユミは自分の持ってきた本を見た。

本の表紙には、『タイガー・○ッズ、未来のゴルファーにむけて』と書かれていた。

あまりにも自分に不釣合いな本を持っていたことに気づき、マユミは最高潮に顔を赤くして口を開く。

｢メメクラゲ…｣

　

　

<校長室>

　

校長室には、トウジと一人の女性が向かい合って椅子に腰掛けていた。

そして、女性が口を開く。

｢参号機、鈴原君に一任したいと思ってるの。…こちらの一方的な都合は承知しているつもり｣

女性は『葛城ミサト』であった。

参号機適格者として選出された少年、『鈴原トウジ』に報告と要請をする為に、ここに来ていた。

　

｢ワシがエヴァの参号機に……。…実感、湧きませんわ｣

ミサトの言葉に、トウジは校長室の窓から、爽快に広がる青空を見た。

空は青く澄み、ただ悠然と広がっていた。

そんな空を見ながら、トウジは淡々とした表情で言葉をつなぐ。

｢この前、ワシの爺ちゃんが行方不明になったんです。……親父の奴は、たぶん絶望的やって言うんですけど…。
ワシと妹は…妹は信じられへんのです。……きっと帰ってくるっちゅうて｣

｢…そう｣

トウジの言葉に、ミサトは言葉を返すことしか出来なかった。

｢少し時間を下さい。…頭ん中がグチャグチャで、何も考えられません｣

トウジは虚ろな瞳で答えると、校長室の天井を見上げた。

そんなトウジを見て、ミサトは優しげな表情を浮かべて話す。

｢いつまでも待つわ。…気持ちの整理がついたら、電話頂戴｣

そう言って、ミサトは自分の携帯番号を教えた。

　

それが今のミサトに出来る、精一杯の譲歩であった。

参号機の起動実験を来週に控えた現実と、『鈴原トウジ』の情緒不安定という現実の中での……。

　

　

<放課後、教室>

　

トウジは昼食を取り忘れていたこともあり、教室で遅い昼食を取っていた。

一人きりの教室で、トウジの机には購買部で買ったパンが並んでいる。

　

ガラッ。

夕焼けに染まる教室の中、扉が音を立て開いた。

その音の方を向くと、トウジは淡々と口を開く。

｢委員長か…。悪いな、昼食まだ取ってなかったんや。…校長室に呼ばれとったさかい｣

｢…知ってる｣

ヒカリは俯（うつむ）き加減に答えた。

そして、少し緊張気味に言葉をつなぐ。

｢鈴原って、購買部のパンばっかりなのね｣

｢……迷惑かけるのは好かんからな｣

ビリッ。

そう言って、トウジはパンの袋を破り始めた。

その様子に、ヒカリは緊張気味に口を開く。

｢そ、それなら、私が作ってこようか？｣

｢………｣

ヒカリの言葉に、トウジは呆け顔で答えた。

トウジの呆け顔を見て、ヒカリは頬を桜色に染めながら話す。

｢ほ、ほら、私、お姉ちゃんや妹の分まで作ってるから、いつも多めに作っちゃって、それでいつも困ってるから…｣

多少、慌て気味に話した後、ヒカリは俯（うつむ）きながら思う。

（多分、断るよね。……いつも怒ってばっかりだし。）

　

そんな事をヒカリが考えていると、トウジがポツリと呟く。

｢そら、勿体無いわ｣

｢え？！｣

トウジの言葉に、ヒカリは驚いた表情を見せた。

だが、ヒカリの表情に構うこと無く、トウジは淡々と話す。

｢残飯処理なら幾らでも手伝うで｣

トウジの言葉を聞き、ヒカリは微笑み、勢い良く言葉を口にする。

｢う、うん。手伝って！｣

　

　

<ミサトのマンション>

　

｢ただいまぁ｣

｢ただいま｣

アスカとマユミは帰宅すると、居間に向かって声を上げた。

手慣れた声と、不慣れな声の二重奏で。

　

｢と言っても、誰もいる筈無いのよね｣

居間まで来ると、誰もいない部屋を見ながらアスカが話した。

そして、マユミを見ながら笑顔で話しかける。

｢ジャ〜ンケ〜ン、ポン！｣

アスカの掛け声に、咄嗟にマユミはグーを出していた。

そして、アスカの手はパーを出していた。

その状況に、アスカは微笑みながら話しかける。

｢私が先にシャワー浴びるから♪｣

｢は、はい｣

どうにか、アスカの行動が理解出来たマユミであった。

　

ガラッ。

｢覗かないでよ。その気は無いんだから｣

浴室への扉を開けながら、アスカはマユミに冗談を言った。

アスカの冗談に、マユミは顔を赤くしながら口を開く。

｢の、覗きません。絶対に！｣

｢あ、言ってくれるわね。そんなに私って魅力無い？｣

マユミの言葉に、アスカは冗談でムッとした表情を見せた。

その表情に、マユミは慌て気味に言葉を変えす。

｢い、いえ。…そんな意味じゃ｣

｢冗談よ♪｣

マユミの言葉に、アスカは微笑を見せた後、浴室へと向かった。

　

｢！……｣

その瞬間、マユミは小さく驚いた表情を見せた。

アスカが微笑を消し、浴室へ向かった瞬間、その表情が悲しげなものに見えたからだった。

そして、マユミは俯（うつむ）き加減に思考する。

（アスカさん。……まだ気にしてる。

……結構、無理してるのかもしれない。）

　

　

<アメリカ第一支部>

　

アメリカ、ネルフ第一支部。

大雨の中、地上の滑走路部分では、巨大な全翼機がブースターの力を借りて離陸していた。

その巨大な全翼機には、黒い物体が吊り下げられていた。

十字架に似た形をした拘束具に吊り下げられていた。

　

その黒い物体は、紛れも無く、エヴァンゲリオン参号機であった。

　

　

<洞木家、キッチン>

　

｢ジョンとパンチは白バイで〜♪刑事はコジャック、お巡りさ〜ん♪｣

サクッ、サクッ。

ヒカリはキッチンで歌を口ずさみながら、ジャガイモを剥いていた。

キッチンのテーブルには料理の本を広がり、周囲には材料が散乱している。

明日の｀お弁当´への下ごしらえなのだろう。

ジャガイモを剥き終わると、ヒカリは料理の本を見ながら楽しそうに呟く。

｢あとはセロリとニガウリね♪｣

　

下ごしらえをするヒカリは、普段の生真面目な委員長では無く。

ただの14歳の少女であった。

　

　

<学校、校庭>

　

日の沈みかける中、トウジは帰宅せずに、いまだ学校にいた。

校庭のバスケットゴールの前で、バスケットボールを手に、たたずんでいた。

　

スッ。

トウジはシュートを投げる構えを見せて、そのままゴールを見つめた。

　

｢………｣

シュッ。

短く沈黙した後、トウジは綺麗なフォームでボールを投げた。

　

　

　

つづく

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あとがき

まさか こんな所にメメクラゲが いるとは思わなかった。
『ねじ式』な言葉でした。（笑）

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