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作戦開始180分前。
チルドレン達は機体の中で、地上に射出されるのを待っていた。
程良く、軽い緊張の中で…。
僕は僕で僕
（82）
まだLCLを注入していないプラグの中で、シンジは思考する。
（エヴァ…。…エントリープラグ。……LCL。
……母さん。……そして…僕。）
思考した後、シンジは妖しげな瞳で呟く。
｢僕、か………。まぁ、いい…。…始めよう｣
カチッ。
呟いた後、シンジはプラグからの映像及び音声送信モニターを切った。
プラグ内での行動を、見られたく無かったのかもしれない。
映像送信モニターを切ると、シンジは情報受信操作を始めた。
カタカタ。
プラグ内に設置されている簡易キーボードを、シンジは異常とも取れる速度で叩き始めた。
初号機のモニターには、次々とMAGI から送られてくる四号機の情報が映し出される。
シンジの瞳は情報を逃さずまいと、小刻みに動く。
しばしの間、プラグ内にはモニターを操作する音だけが響いた。
……カタ。
そして、最後の情報を映し出すと、シンジのモニター操作が止まった。
操作を止めると、シンジは｀ゆっくり´と目を閉じて呟く。
｢…四号機……出来るかな？｣
少しの間を置くと、シンジは微笑みながら呟く。
｢うん、大丈夫。…それは守るよ。……君との約束だからね｣
カチッ。
呟いた後、シンジは映像と音声の送信モニターを回復させた。
-あ、やっと繋がったぁ。-
接続が回復すると、いきなりマナの顔がプラグ内に映し出された。
マナはシンジに訊ねる。
-シンジ君、何してたの？ずっと繋がんなかったけど？-
｢少し…考えごとをね……｣
そう言って、シンジは微笑んで見せた。
シンジの言葉に、マナは不安そうな表情で訊ねる。
-……綾波さんの…こと？-
シンジは微笑んで答える。
｢ううん、違う。……四号機のこと、考えてたんだ｣
-そ、……良かった。-
初号機のモニターに、マナの安心したような表情が映し出された。
どうやら、レイとシンジの関係が気になっていたようだ。
｢良かったって…何で？｣
マナの呟きを聞き、シンジは不思議そうな表情で訊ねた。
マナは頬を赤くしながら答える。
｢え？あ、あの……切るね！｣
プツ。
つい本音を話したことが恥かしかったのか、マナは回線を一方的に切った。
シンジは不思議そうな顔で呟く。
｢なんだったのかな……？｣
<中央作戦司令部>
｢各機操縦者、準備完了しました｣
司令部では、職員の一人が疲れた顔で声を上げていた。
職員の声に、日向が声を上げる。
｢まだ違うだろ？！LCLを注入してないぞ！｣
｢あ、そうでした！すみません！｣
目をシパシパさせながら、職員は再びモニターに向き合った。
職員の行動に、日向も疲れた表情を見せて欠伸混じりに呟く。
｢まぁ、ファぁぁ……解らなくは無いけどな…｣
出撃前の作戦司令部は、思いのほか出撃準備に手間取っていた。
朝のアメリカ第二支部消滅、夜間からの救出作戦準備、職員の殆どが徹夜か二〜三時間の軽い仮眠だけ。
機敏に行動しろ、と言う方が無理なのかもしれない。
そして、マヤも眠気と戦っていた。
カタカタ…カタ…カタ…カ……。
マヤのキー操作は、眠気の為に鈍りがちであった。
その様子に気づき、側にいたリツコが話しかける。
｢マヤ？｣
｢あ…すみません。…入力しなきゃ……｣
カタカタカタカタ。
眠い目を擦りながら、マヤは入力作業を再開させた。
健気にも見れるマヤの行動に、リツコは微笑みながら優しく話しかける。
｢マヤ、少し寝てきなさい｣
｢いえ、大丈夫です。……頑張りまふからぁ｣
辛うじてリツコに微笑んだマヤであったが、目の集点は合っていなかった。
マヤの言動に、リツコは眉間にシワを寄せながら命令する。
｢仮眠室で寝て来なさい。命令です｣
｢え…あっ…は、はい……｣
マヤは思考能力が落ちているのか、多少遅れてリツコに返事を返した。
フラフラと立ち去るマヤの後姿を見て、リツコは苦笑しながら呟く。
｢こうでも言わなきゃ…無理するのよね…｣
そしてリツコはマヤの席に座り、マヤの仕事である筈の入力作業を開始させた。
優しい微笑を浮かべながら。
<零号機ケイジ>
-LCL注入します。-
職員の声が零号機のプラグ内に響く。
LCLに満たされていくプラグ内で、レイはシンジの言葉を思い出していた。
｢僕の中にいる。…綾波の知ってる『碇シンジ』は、僕の中にいる｣
その言葉を思い出すと、レイは思考する。
（中に……。…あの人は間違い無く、そう言った。
…あの人は碇君じゃない。……でも…私の知ってる碇君は中にいる。）
そう思った後、レイは目を閉じて、もう一つのシンジの言葉を思い出す。
｢それは無理だよ。…僕の中の僕が望んだことなんだから｣
次第にプラグ内がLCLに満たされる中、レイは目を閉じたまま思考する。
（……碇君の中の碇君。
ホントの碇君が望んだこと…。…私には…解らない。）
-LCL注入完了。-
……コポ。
職員の声が響くと、レイは肺の酸素をLCL中に吐き出した。
そして、シンジの言葉を思い出す。
｢見て…僕の瞳の奥を…。……見える？…本当の僕が｣
思い出した後、レイは目を開け思考する。
（あの人の瞳の奥は……私と…同じ色。
…ホントの…あの人。…私と同じ感じがした。……でも…碇君じゃない。…あの人は碇君じゃない。
………あの人は…私と同じもの。）
カチッ。
そう思った後、レイは零号機のモニターに初号機を映し出した。
初号機を見つめ、レイは寂しそうに呟く。
｢……碇君｣
<中央作戦司令部>
作戦開始120分前。
｢あら、早かったわね？｣
入力作業をしていたリツコは、ミサトの姿を見て声をかけた。
ミサトは腹部を抑えながら、辛そうな表情で答える。
｢早いも何も、マヤにエルボードロップを叩き込まれちゃ、寝てらんないってのッ｣
そう声を上げた後、ミサトは愚痴っぽく語る。
｢ったく、せっかく仮眠時間をとったってのに……ぶつぶつ｣
どうやらミサトは、せっかくの仮眠時間をマヤに妨害されたようだった。
｢寝惚けた人にボヤかないの。……老け込むの早いわよ｣
ミサトの愚痴を聞き、リツコは苦笑混じりにサクッと話した。
ミサトは引きつった笑顔で答える。
｢なはは……結構寝起きにキツイこと言うのね｣
穏やかな雰囲気の中、リツコは冷静な表情で口を開く。
｢作戦の方は大丈夫？碇司令も上に来てるわよ｣
｢碇司令が？｣
リツコの言葉を聞き、ミサトは上方にある司令席を見た。
司令席には、ゲンドウと冬月が姿を見せていた。
二人の姿を見て、ミサトはリツコに訊ねる。
｢司令、何か言ってた？｣
｢……初号機に傷をつけるな。…そう言ってたわ｣
少しの間を置き、リツコは淡々とした表情で答えた。
｢初号機に、ね……｣
呟いた後、ミサトは怪訝な表情で思考する。
（碇司令…初号機…アダム…チルドレン…マルドゥック機関…ネルフ…そしてエヴァ。
……良く解らないものだらけだわ。）
そう思い苦笑した後、日向の方を向き声を上げる。
｢日向君、初号機の射出位置を変更して頂戴！初号機は脱出位置から最遠距離に配置！代わりにはJAを配置！｣
ミサトの言動を見ながら、リツコは苦笑した。
そして、微笑みながら呟く。
｢……やっぱり作戦部長ね｣
<弐号機ケイジ>
LCLに満たされた弐号機プラグ内。
その中で、アスカは目を閉じていた。
アスカは目を閉じ思考する。
（シンクロ率を抜かれても……私は負けない。
弐号機の戦闘力は、初号機なんかより上ってこと…教えてやる。
私の方が必要だってこと、認めさせてやる。……私が生き残って…闘って…。
ネルフにも、ミサトにも、シンジにも、……私が必要って認めさせる。）
そう思った後、アスカはプラグ内で呟く。
｢それで…いいのよね？｣
まるで自分に言い聞かせるように、アスカは弐号機に話しかけた。
話しかけた後、アスカは自嘲しながら口を開く。
｢馬鹿みたい。兵器に話しかけるなんて｣
そこへ弐号機の回線が開く。
-そろそろ射出するけど、準備出来てる？-
チルドレン達に出撃の確認をするミサトであった。
｢いつでもどーぞ｣
アスカは素っ気無く返事をした。
-僕も構いません。-
-私もいいです。-
-準備…出来てます。-
アスカの言葉に、他のチルドレン達も続いた。
-OK。その前に、ちょっと作戦の変更があります。
初号機とJAの配置を交代してます。初号機は最後尾で他の機体のバックアップ。いいかしら、シンジ君？-
チルドレン達に答えると、ミサトは作戦内容の変更を説明した。
その説明に、シンジは訊ねる。
-僕は…直接参加しないんですか？-
ミサトは答える。
-いいえ、状況と場合によっては参加して貰うわ。要は予備ね。-
-予備…ですか……。-
不満げな表情を浮かべる訳でも無く、シンジは自分を納得させるような表情で呟いた。
｢ま、いいんじゃないの。初号機無しでも、私達だけで充分なんだから｣
初号機が作戦から距離を置いたことに対し、アスカは微笑を見せて話した。
アスカの言葉に、シンジは微笑みながら話す。
-うん…。……頑張ってね、アスカ。-
｢お、大きなお世話よ。アンタは黙って遠くで、私の活躍を見物してればいいの｣
シンジの微笑みに、アスカは頬を赤くしながらも強気な言葉を吐いた。
シンジに対抗意識を燃やしつつも、アスカは淡い恋愛感情を抱いていた。
14歳の少女の胸中は複雑であった。
アスカの言葉に、シンジは微笑みながら話す。
-うん、見てるから…。-
シンジの顔をモニターで見ながら、アスカは思う。
（なんで？……なんでシンジは…私に微笑むことが出来るの？
…私に対抗意識は無いの？…私と張り合う気なんか無いの？）
そう思いつつも、アスカはシンジのことを理解していた。
（……そんな柄じゃないのよね、シンジって。）
そう思った後、アスカはシンジの顔を見ながら少しだけ笑った。
<中央作戦司令部>
｢以上、作戦説明を終わります。…出撃は五分後、皆気を抜かないように｣
プツ。
そう言って、ミサトはチルドレン達への通信を切った。
｢元気そうでしたね、皆｣
ミサトの隣で通信を見て、青葉が話しかけた。
青葉の言葉に、ミサトは微笑みながら答える。
｢ええ。あの子達が元気だと、私も張り合いが出るわ｣
｢それは俺も同感です｣
ミサトの言葉に頷く青葉であった。
二人が話していると、仮眠を取りスッキリした表情のマヤが歩いて来た。
二人の姿を見て微笑むと、マヤは自分の席に着いた。
カタッ。
｢……あれ？入力作業…終わってる｣
入力作業を再開させようとしたが、マヤの仕事は終わっていた。
｢さっきリツコが入力してたわよ｣
マヤの呟きに、ミサトが答えた。
｢先輩が…｣
キョロキョロ。
ミサトの言葉を聞き、マヤは辺りを見回しリツコを探した。
マヤの行動に、ミサトは微笑みながら話す。
｢リツコなら碇司令に報告に行ったわ。マヤと入れ替わりにね。……ま、直ぐ戻ってくるでしょ｣
｢はい。…そうですね｣
ミサトの言葉に、優しく微笑むマヤであった。
｢それはそうと…エルボーを落とした覚え無い？｣
マヤの微笑を見て、ミサトは苦笑しながら訊ねた。
ミサトの問いに、マヤは不思議そうな表情で口を開く。
｢いえ、覚えてませんけど……｣
｢そ、ならいいの｣
そう言って、ミサトはマヤ達のもとから離れた。
二人から距離を置くと、ミサトは舌打ちして呟く。
｢チッ、意図的じゃないなら無罪ね…｣
エルボーの報復を考えていた、作戦部長のミサトであった。
<JAケイジ>
射出直前、LCLの中でマナは思考する。
（私……また乗ってる。
怖いのに…乗ることが……。自分が怖いのに…。）
そう思った後、マナは虚ろな瞳で呟く。
｢……守ってね。…やるだけやるから｣
マナが呟いた後、各機にミサトの声が響く。
-エヴァンゲリオン、全機発進準備！！-
つづく
あとがき
次から戦闘の予定です。
