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<指令室>
チルドレン達は召集され、指令室で私服のまま待機していた。
そこへ、ミサトが入室してきた。
僕は僕で僕
（81）
｢夜分の集合、御苦労様｣
入室し、チルドレンの前に立つと、ミサトは淡々とした表情で話しかけた。
｢何？使徒でも出たっての？｣
突然呼び出されたことに対して、アスカがミサトに訊ねた。
アスカの問いに、ミサトは淡々と答える。
｢いえ、使徒では無いわ。四号機の存在が確認されたの｣
『！』
ミサトの言葉に、チルドレン達は驚いた表情を見せた。
そして、アスカが驚いた表情のまま口を開く。
｢四号機って、アメリカで建造途中だった奴？！｣
｢そうよ。でも建造途中じゃ無くて、完成してたみたいだけど｣
ミサトの表情は、どことなく翳（かげ）りがあった。
アスカに答えると、ミサトは説明口調で言葉をつなぐ。
｢今朝、アメリカ第二支部で事故があったの。先の第十二使徒の余波と思われる事故がね…。
その余波で第二支部は消滅した筈だけど、エヴァ四号機までは消滅しきれなかった。……そんな所ね｣
｢余波って……あの空間ですか？｣
ミサトの言葉に、マナが不安そうな表情で訊ねた。
以前、飲み込まれた時の｀恐怖´を思い出したのかもしれない。
ミサトは答える。
｢ええ、そう。あの空間が引き起こしたと思われる事故があったのよ｣
｢で、私達に何をしろって言うの？｣
ミサトの言葉を聞き、アスカは結論を欲していた。
腕組みをしながら、ミサトはチルドレン達に話しかける。
｢救出作戦、…それだけよ｣
｢救出って……四号機の中に誰か居るんですか？｣
ミサトの言葉を聞き、シンジは淡々とした表情で訊ねた。
｢え、ええ…｣
（…以外に冷静なのね。……シンジ君。）
シンジに答えながら、ミサトは驚いた表情を見せ思考した。
そして、ミサトは手許の資料を見ながら言葉をつなぐ。
｢パイロットは『山岸マユミ』、日本人、14歳。以前、シンジ君達と同じ学級に在籍していた女の子ね｣
ミサトの説明を聞き、シンジは思考する。
（山岸マユミ？………どこかで聞いたことある名前だ。
！……あぁ、図書室の。）
シンジは以前、図書室の読書カードで『山岸マユミ』の名を見たことを思い出した。
｢ねぇ、知ってる？『山岸マユミ』って子？｣
シンジの思考を他所に、アスカがマナに話しかけた。
マナは考える仕草を見せながら答える。
｢う〜ん、チョット待って思い出すから｣
｢レイは？｣
マナが考え込んでいるので、アスカはレイに訊ねた。
レイは短く答える。
｢…知らない｣
どうやら『山岸マユミ』は、レイが覚えるほどの影響は与えていないようだった。
｢あ、解った！思い出した！｣
レイが答えて直ぐに、『山岸マユミ』を思い出したのか、マナが声を上げた。
マナの声に、アスカが訊ねる。
｢誰？｣
思い出しことが嬉しいのか、マナは楽しそうに話す。
｢えっとね…メガネ掛けて、ストレートの綺麗な黒髪の子♪｣
｢………そんな子…いたっけ？｣
思い出せないのか、記憶に残っていないのか、アスカは拍子抜けした表情で呟いた。
アスカの呟きに、マナは微笑みながら話す。
｢ほら、良く本を読んでたじゃない。後ろの席で｣
｢シンジは覚えてる？｣
どうにも思い出せず、アスカはシンジに訊ねた。
｢え、僕？…顔は思い出せないけど、名前は知ってる｣
不意に声を掛けられ少し驚きながらも、シンジは自分の知ってることを話した。
シンジの言葉に、アスカは拍子抜けした顔で口を開く。
｢知らないのは私とレイだけかぁ…。つまんないのぉ…｣
パン。
チルドレン達の会話が一通り済むと、ミサトが手を叩き注意を促した。
そして口を開く。
｢はい、話はそこまで。救出作戦の説明をするから、こっちに注目｣
ミサトの言葉に、チルドレン達は会話を止め、ミサトに注目した。
チルドレンの視線を集めると、ミサトは説明を始める。
｢まず、四号機が空間から脱出すると想定される場所を包囲します。
それから、暴走している可能性があるので、起動停止するまで周囲の被害を最小限に抑えて頂戴｣
｢この前は上手くいったのよ。弐号機と零号機で、華麗に市街地から誘導したんだから｣
ミサトの説明を聞き、アスカが自慢げに前回の救出作戦の過程を話した。
アスカの話に、マナは乾いた笑い声で答える。
｢あはは…誘導された本人は、覚えてなかったりしちゃったりして｣
パン。
｢はい、そこ。話を聞く｣
救出作戦の説明を他所に会話を進める二人に、ミサトは先程と同じように注意を促した。
そして説明を続ける。
｢四号機のデータの繊細はMAGI から送られてくるので、各自機体の中で確認すること。
あと………もし抵抗が激しいようなら自己防衛程度の反撃を許可します｣
そう言った後、ミサトはチラッとチルドレン達の表情を見た。
チルドレン達は｀反撃´という言葉に動じること無く、いつも通りの表情をしていた。
その表情を見て安心したのか、ミサトは微笑みながら口を開く。
｢作戦開始予想時刻は0600時。それまでは待機任務に着いて頂戴｣
｢！｣
ミサトの言葉に、アスカはギクッとした表情を見せた。
そしてムッとした表情で思う。
（お弁当作るの…間に合わないじゃない。
………こうなったら30分でケリをつけて、20分で帰って………あ、やっぱり駄目。…間に合わないじゃない。）
そう思った後、アスカは小さな｀ため息´を吐くのであった。
そんなことをアスカが考えていると、ミサトがチルドレン達に号令をかける。
｢以上、解散｣
｢はい…｣
｢はい｣
｢は〜い♪｣
ミサトの号令を聞き、チルドレン達は指令室から退室しだした。
だが、ミサトの声に気づかなかったのか、アスカは一人腕組みして考え込んでた。
｢ん？アスカ、どうしたの？解散していいわよ｣
アスカが立ち止まっていることに気づき、ミサトが声をかけた。
ミサトの声に気づくと、アスカは困った顔で訊ねる。
｢……レトルト食品って、やっぱり味で解る？｣
どうやらアスカは、料理時間の短縮算段をしていたようだった。
｢はぁ？｣
アスカの問いに、拍子抜けした声を上げるミサトであった。
<指令室前、廊下>
作戦の説明を終えたアスカを除いた三人は、レイを先頭に指令室前の廊下を歩いていた。
｢ふぅ……｣
指令室では明るく振舞っていたマナであったが、指令室を出ると軽い｀ため息´をついた。
マナの｀ため息´は、リツコとの会話が原因であった。
｢どうしたの？｣
マナの｀ため息´に、シンジが訊ねた。
｢ど、どうもしないよ。……なんとなく、疲れちゃったかなって思っただけ｣
シンジの言葉に多少動揺しながらも、マナは答えた。
｢…そう｣
マナの言葉に、シンジは微笑みながら頷いた。
そして、思い出すようにして言葉をつなぐ。
｢四号機があったんだね。……参号機もあるのかな？｣
｢知らない。…そんなこと｣
エヴァの事を考えたくないのか、マナの返事は素っ気無いものだった。
マナの返事を聞き、シンジはレイに話しかける。
｢綾波は知ってる？参号機があるか？｣
｢……知ってどうするの？｣
先頭を歩いていたレイは、シンジ達の方を振り向くこと無く訊ね返した。
レイの言葉に動ずること無く、シンジは微笑みながら話す。
｢別に…ただ、知りたいだけだから｣
シンジの言葉を聞くと、レイは二人の方を振り向いた。
そして、シンジに向かって口を開く。
｢貴方……やっぱり違う｣
｢違うって…何が？｣
レイの言葉に、マナが不思議そうな表情で訊ねた。
少しの沈黙の後、レイは口を開く。
｢……碇君じゃない｣
レイの言葉に、妙な雰囲気で三人は沈黙した。
そんな雰囲気の中、シンジは小さくクスッと笑って口を開く。
｢…僕は…僕だよ。僕は『碇シンジ』だよ｣
パシーン。
｢碇君を帰して！｣
シンジの不敵な言動に、レイは思わず手を上げ声を上げた。
レイに叩かれた頬に手を添えると、シンジは無表情に呟く。
｢……綾波｣
シンジが呟いた後、穏やかで無い空気を感じたマナが話しかける。
｢や、止めようよ。喧嘩は嫌いだよ｣
｢………｣
マナの言葉を聞き、レイは何を語ることも無く、踵（きびす）を返して待機室へと歩き始めた。
レイの後姿を見ながら、シンジは呟く。
｢……痛いや…何となく｣
｢大丈夫？｣
シンジの呟きを聞き、マナは心配そうに顔を覗き込んだ。
頬を抑えながら、シンジは答える。
｢え、あ、うん。頬っぺたは痛くない…。痛いのは……｣
｢どこが痛いの？…｣
シンジの言葉に、マナは訊ねた。
頬から手を離すと、シンジは虚ろな表情で答える。
｢痛いのは……胸骨（きょうこつ）の辺りかも…｣
｢？｣
（胸の…骨？）
言葉の意味が理解出来ず、シンジの顔を覗き込むマナであった。
<司令室>
司令室では冬月とゲンドウの他に、リツコが姿を見せていた。
三人は四号機の件について話をしていた。
｢ふむ。……すると、四号機は我々の直上にある。…そう言うことかね？｣
四号機に関する報告を聞き、冬月が確認の為に訊ねた。
リツコは答える。
｢はい。遅くとも0600時には、虚数空間から脱出すると思われます｣
｢生命維持の限界が呼び水となるか……。…皮肉なものだな｣
リツコの言葉に、冬月は渋い表情を見せた。
冬月の言葉に構わず、リツコは報告内容を訊ねる。
｢……作戦指揮を葛城三佐に一任してますが、宜しいでしょうか？｣
リツコの問いに、ゲンドウが無表情に話す。
｢構わん。好きにさせたまえ。……ただし、初号機に傷をつけさせるな｣
｢………はい｣
少しの間の後、リツコは翳（かげ）りのある表情で答えた。
そして言葉をつなぐ。
｢報告は以上です。…ご質問はありますか？｣
冬月が訊ねる。
｢S2機関…搭載されていると思うかね？｣
｢その可能性は有ります。使用しているかどうかは不明ですが｣
冬月の問いに、リツコは搭載の可能性を否定できなかった。
更に冬月は訊ねる。
｢使用してるとすれば、エヴァ四体で捕獲出来るかね？｣
｢五分五分と判断します。……作戦課では無く、技術部としての意見ですが｣
本来作戦課では無い為、リツコは技術部からの見解を話した。
リツコの見解を聞き、冬月は呟く。
｢それ程の物かね。…S2機関は｣
｢半永久的な動力源ですから、コアを完全に破壊しない限り、再生を繰り返すと思われます｣
冬月の呟きに、リツコは説明を補足した。
｢解った。下がってくれたまえ｣
そう言って、冬月は退室の許可を出した。
｢はい｣
短く答えると、リツコは司令室を後にした。
二人きりになった司令室で、冬月が独り言のように呟く。
｢葛城博士が提唱したS2理論…月日の流れか……｣
<作戦課、対策室>
作戦課の対策室では、救出作戦の最後の詰めが行われていた。
作戦部長のミサトを中心とした作戦会議であった。
｢以上。これが私の立てた包囲救出作戦。誰か意義のある人は？｣
作戦説明も終わり、ミサトが他の意見が無いかを訊ねた。
そんな中、日向が挙手し訊ねる。
｢先の救出作戦を考慮に入れても、そこまでの重包囲を敷く必要があると思えませんが？｣
｢ええ、そうね。前回と同じなら、ここまで重包囲網を敷かないわ｣
そう言って、ミサトは微笑を見せた。
そして、表情を真剣なものにして言葉をつなぐ。
｢でも前回と違うことが有るわ。…四号機はS2機関を搭載している可能性がある。
つまり最悪の可能性を考慮したら、やっぱり重包囲がベストなの。……そんな所ね｣
ミサトの説明に、他の作戦課の職員が質問する。
｢葛城三佐は、S2機関が作動している可能性があると？｣
｢当然。ま、作動していても、取り押さえるぐらいの包囲網は出来た筈よ｣
そう話した後、ミサトは他に質問が無いか訊ねる。
｢他に、質問は？……いないのね。じゃあ、これで対策会議を終わります｣
そう言って、作戦課の対策会議は｀お開き´となった。
数分後。
対策室には、ミサトと日向だけが残っていた。
ミサトは苦笑しながら、日向に話しかける。
｢日向君、悪かったわね。質問の真似事させちゃって｣
｢いえ、別に構いませんよ。…これで作戦課の連中も作戦内容を理解した筈ですし…｣
作戦課の職員達の席を見ながら、日向は話した。
少しの間の後、ミサトは口を開く。
｢…ごめん、先に司令部に行ってくれる？…考え事があるから｣
｢あ、はい。…失礼します｣
そう言い残し、日向は対策室を後にした。
ミサトは対策室に一人になり、S2機関の資料を見つめた。
そして寂しそうに、それでいて懐かしそうに呟く。
｢S2機関かぁ…。とんでもないもの考えてくれちゃってぇ……｣
つづく
あとがき
本編から少しでも離れてくれると、途端に書き易くなります。
不思議なもんですね。（笑）
