<夜、ネルフ内>

（病室って退屈…。……煙草も吸えないし。）

マナのベットの横で椅子に腰掛けながら、リツコは穏やかな表情で思考していた。

　

　

　

僕は僕で僕

（80）

　

　

　

　

｢話は後にしましょう｣

自分の語った言葉を守る為、リツコは病室へと来ていた。

　

マナはリツコの研究室で熟睡したまま、ネルフ内の病室へと運ばれていた。

熟睡するマナを発見した、ミサトの提案であった。

｢寝る子は育つ｣

それが、ミサトの提案であった。

　

熟睡するマナを見ながら、リツコは優しく微笑みながら思考する。

（…私が事実を話したら、霧島さん……私を怨む？

それとも…殺してくれる？

……無理よね。…殺す価値なんて無いもの…私には。）

そう思った後、リツコは自嘲する微笑を見せ、窓の外を見ながら呟く。

｢星が……綺麗ね｣

　

｢ん、ん〜｣

リツコが窓の外を見て呟くと、マナが体を伸ばしながら目覚めた。

マナは体を起こし、クルクルと辺りを見回した後、リツコの姿を見て口を開く。

｢あれ？リツコ…さん？｣

｢おはよう。…良く眠れたみたいね｣

マナが起きたのを確認すると、リツコは微笑みながら話しかけた。

｢おはようございます。…私、研究室で寝ちゃったんですよね？｣

マナはリツコに微笑んで答えると、なぜ自分がここで寝ているのかを訊ねた。

リツコは微笑みながら答える。

｢ミサトが運ばせたの。『寝る子は育つ』とか言ってね｣

｢胸も育ってくれるといいんですけどね♪｣

リツコの言葉を聞き、マナは冗談混じりに言葉を口にした。

マナの言葉に少しだけ笑うと、リツコは話しかける。

｢心配無いわよ。今の医学は優秀だから、豊胸手術って手段もあるわ｣

｢そんなのヤですよぉ〜｣

露骨に嫌そうな顔をして、マナは話した。

リツコの案は、マナには選び難い選択だったのであろう。

｢冗談よ♪｣

マナの表情と言葉に、リツコは自分の案を一笑に伏した。

そして、微笑みながら言葉をつなぐ。

｢まぁ、大人に成るにつれ、胸も心も成長するから安心しなさい｣

ホッとしたのか、マナは胸に手を置いて微笑みながら話す。

｢それなら安心です｣

　

穏やかな雰囲気の中、沈黙する二人。

しばらく沈黙した後、マナが真剣な表情で口を開く。

｢………話、ですか？｣

｢ええ…｣

マナの方から話を切り出された為、リツコは多少動揺しながら答えた。

マナは俯（うつむ）きながら話す。

｢……私、知ってます。…エヴァの中に誰がいるか｣

｢……｣

リツコは何と答えていいか解らず、ただ沈黙した。

｢これで、いいですか？｣

話すことが辛かったのか、マナは瞳に涙を滲（にじま）ませながら訊ねた。

マナの瞳を見て、リツコは話しかける。

｢…あのね、霧島さん。私、あなたに話さな｣

だが、リツコの話の途中で、マナは声を上げた。

｢やめて下さい！聞きたくないです！｣

｢霧島さん……｣

マナの声に、リツコは驚いた表情で呟いた。

ベッドのシーツを握りながら、マナは辛そうに声を上げる。

｢誰も嫌いになりたく無いんです！リツコさんも！ミサトさんも！アスカも！綾波さんも！シンジ君も！｣

｢……｣

マナの言葉を、リツコは黙って聞くだけだった。

声を上げ、落ち着いたのか、マナは声を落として話す。

｢…ごめんなさい。……でも怖いんです。…エヴァが…エヴァを操縦する自分が｣

マナは、エヴァのことを知ることが怖かった。

自分の中でも収まりきれていない真実に、これ以上の真実を入れることは…恐怖でしかなかった為だった。

マナの言葉の意を悟り、リツコは優しく話しかける。

｢…聞きたくなったら、いつでも訊ねて頂戴。……貴方達には話すべきだと思っているから｣

マナは穏やかな表情で答える。

｢…はい｣

　

ピ、ピ、ピ……。

二人の話が終わると、リツコの白衣から妙な発信音が聞こえてきた。

だが、その音は直ぐに止まった。

｢！｣

リツコは発信音に気づき、白衣からモニターを取り出した。

モニターはマユミを監視する為に使っていた、あのモニターであった。

リツコはモニターを操作しながら思考する。

（作動してる？！

この数値……第三新東京市、直上！！）

ガラッ。

思考した後、リツコは直ぐに病室の窓を開けた。

そして呟く。

　

｢…還ろうとしてるの？｣

　

　

<鈴原家>

　

夜。

台所では、鈴原兄妹が夕食の準備を進めていた。

普段から祖父と父親がいない為か、その手際は見事であった。

　

電気釜にスイッチを入れると、トウジは妹に話しかける。

｢米、といだで｣

トウジの言葉に、妹はフライパンの火加減を調節しながら答える。

｢じゃあ後は、私がするからいいよ♪｣

｢まだ手伝ってもええで｣

妹一人に任すのが忍びないのか、トウジは優しく微笑みながら話した。

トウジの言葉に、妹は微笑んで答える。

｢いいよ。お兄ちゃんが料理したら、何か変だもん｣

｢ま、そやな｣

妹の言葉に苦笑すると、トウジは台所から居間へと向かった。

　

居間の長椅子に横になりながら、トウジは浮かない表情で思考する。

（親父の奴、何か変やったな……。

｢帰ったら話がある｣やなんて……。）

　

　

<碇家、マンション>

　

シンジは部屋にいた。

明かりを点けず、真っ暗な部屋の中で膝を抱えて俯（うつむ）きながら。

　

ゲンドウは今日も帰ってこなかった。

連日の激務をこなしているためか、ただ単に帰りたくないだけか、ゲンドウは帰宅していなかった。

だが、そのことは今のシンジには、どうでもいいことであった。

　

暗闇の自室でシンジは思考する。

（…君との約束は守る。

……だけど、もし僕と望む所が違っていたら、その時は…その時は……。）

そう思考した後、シンジはニヤリと少し歪んだ微笑みを見せた。

　

　

<青葉のマンション>

　

レイは電話を受けていた。

｢今日は泊まりになるかもしれない｣

そういう用件の、青葉からの電話であった。

　

-じゃあ、そういうことで。戸締りには気を付けてね。-

青葉は用件を伝え終わったようだった。

｢はい｣

ガチャン。

レイは短く答えた後、電話を切った。

　

電話を切った後、レイは少しの間だが、その場に立ち尽くした。

｢………｣

何を語ることも無く、レイは立ち尽くし、そっと涙の通った後を触った。

そして呟く。

｢……乾いてる｣

　

　

<ミサトのマンション>

　

アスカは自室のベットに横になって眺めていた。

洗い終わったばかりの、シンジのお弁当箱を眺めていた。

　

眺めながらアスカは呟く。

｢シンジのお弁当箱ねぇ〜｣

そんなことを呟きながら、アスカは思う。

（これに中身入れていったら驚くわよね。）

　

そして、アスカは妄想モードに入った。

<アスカの妄想>

　

教室には、アスカとシンジの二人しかいない。

しかも都合良く、昼食時間であった。

　

アスカは優しく微笑みながら、シンジにお弁当箱を手渡して話しかける。

｢これ、作ってきたから食べて｣

｢え、いいの？…ありがとう｣

シンジは断らず、いつもの笑顔でアスカからお弁当箱を受け取った。

　

そして、いつの間にか二人は学校の屋上にいた。

アスカの手料理を屋上で食べながら、シンジは驚いた表情で口を開く。

｢うん、美味しい。凄いよ、アスカ｣

｢そんなこと無いってば｣

ここぞと言わんばかりに、アスカは頬を赤くし笑顔を見せた。

アスカの笑顔を見ながら、シンジは呟く。

｢アスカの旦那さんになる人は幸せだよね、きっと…｣

｢な、何バカ言ってんのよ！｣

より一層、アスカの頬が真っ赤になった。

アスカの頬の赤さなど気にせず、シンジは話しかける。

｢でも、幸せだと思うよ。こんなに美味しい料理を毎日食べれるなんて｣

　

シンジの言葉に、アスカは指をモジモジさせながら口を開く。

｢じゃあ…毎日食べる？｣

｢え？｣

アスカの言葉に、シンジは驚き、そして頬を赤く染めるのであった。

　

<再び、アスカの自室>

　

｢よっし！これよ！これで行くわよ！｣

妄想を終えると、アスカはベット上に立ち、力強く声を上げた。

　

｢クェ？…｣

そんなアスカの様子を、部屋の襖（ふすま）の隙間から、ペンペンが不思議そうな顔で覗いていた。

　

　

<ネルフ本部、喫茶室>

　

ミサトと加持は喫茶室で重ぐるしい雰囲気の中にいた。

加持の持っていた書類、参号機のパイロット、四人目の適格者が原因であった。

　

ミサトは喫茶室の椅子に座り、書類を見ながら呟く。

｢この子なのね。……参号機のパイロットって｣

加持は壁にもたれながら話す。

｢……幸か不幸かは知らないがな｣

｢何で加持が、こんなことまで首を突っ込んでるの？｣

ミサトは怪訝の表情で訊ねた。

加持は苦笑しながら答える。

｢ご意見ごもっとも。…ま、深入りし過ぎたってとこだな｣

加持の言葉を聞き、ミサトは真剣な表情で訊ねる。

｢……教えて。地下のアダムって何？こうも都合良くチルドレンが見つかる理由は何？｣

｢葛城にも知らないことが有るってことさ｣

薄ら笑いを浮かべて答えると、加持はその場を後にしようとした。

ガタッ。

｢チョット待ちなさい！｣

だが、加持の前にミサトがムッとした表情で立ちはだかった。

｢らしくないな。葛城が俺に頼るなんて｣

ミサトの行動に、加持は話す。

ミサトは加持に顔を近づけると、真剣な表情で呟く。

｢なりふり構ってらんないのよ｣

｢アダムに関しては俺の言うことじゃない。だが、チルドレンに関しては言える｣

ミサトの言葉を聞き、加持は自分が話せる事と、そうでない事があると答えた。

ミサトは訊ねる。

｢何？｣

｢コード707を調べてみるんだな｣

そう言って、加持はミサトの元を離れ喫茶室の出口まで歩き始めた。

ミサトは俯（うつむ）きながら呟く。

｢707……シンジ君の学校？｣

ミサトの呟きに、加持は出口付近で足を止め口を開く。

｢それから後一つ。…マルドゥック機関は存在しない。裏で操ってるのはネルフそのものさ｣

　

　

<中央作戦司令部>

　

作戦司令部では、リツコの指示のもと先程の信号の原因を究明していた。

夜間ということもあり、リツコの他にはマヤと青葉しか姿を見せていなかった。

　

リツコは訊ねる。

｢それで結果は？｣

｢はい。極短い間ですが、確かに空間に歪みが存在していたようです｣

マヤは一瞬ではあるが、空間に歪みが存在したことを説明した。

マヤの説明に、青葉も続く。

｢エネルギー質量から計算して、MAGI は先の第十二使徒と同義のものと判断しています｣

二人の説明を聞き、リツコは短く答える。

｢そう、理解できたわ｣

そして、マヤへと言葉をつなぐ。

｢マヤ、四号機のデータで計算して｣

｢消滅から、生命維持の限界を…ですか？｣

リツコの説明が多くなかった為、何をするべきかをマヤなりに考え訊ね返した。

マヤの問いに、リツコは短く答える。

｢ええ、そうよ｣

　

二人の会話を聞きながら、青葉は思う。

（凄いな…この二人。）

短い会話の中で互いを理解し、その命令をこなす。

余程、互いを知らなければ出来ないことであった為、青葉は素直に驚き感動していた。

　

青葉が驚いていると、リツコが声をかける。

｢青葉君は子供達に連絡して頂戴。緊急召集よ｣

｢え、あ、はい。葛城三佐は宜しいのですか？｣

リツコの声に多少戸惑いながら、青葉はミサトを無視していいのかを訊ねた。

青葉の問いに少し考えた素振りを見せると、リツコは口を開く。

｢そうね。ミサトに連絡してから、召集の了承を取ってくれる？｣

青葉は答える。

｢了解です｣

　

　

<喫茶室>

　

加持の去った後、ミサトは椅子に座り直しながら思考していた。

（調べ物は後回しとしても…問題は｀これ´ね。）

｢はぁ…｣

ミサトは手に書類を持ちながら｀ため息´を吐いた。

　

そして、ミサトは気（け）だるそうに思考する。

（……影響が大きいわ。

ショックだろうなぁ…あの子達。）

　

ピ、ピ、ピ。

ミサトが思考していると、携帯が鳴った。

携帯を取り、ミサトは口を開く。

｢はい、葛城です｣

-青葉です。至急、司令部に来て貰えますか？-

電話の声は青葉であった。

『至急』という言葉に、ミサトは訊ねる。

｢何？使徒でも発見したの？｣

-いえ、四号機を発見したそうです。-

青葉は簡潔に事実を報告した。

青葉の報告に、ミサトは思わず声を上げる。

｢なっ？！｣

ミサトの声に構わず、青葉は話し続ける。

-それから念の為、子供達を緊急召集したいのですが…。-

｢そ、そうして頂戴。私も直ぐそっちに向かうから｣

多少慌てながらも、ミサトは青葉に了承の指示を出した。

｢了解です｣

プツ。

青葉の声を聞いた後、ミサトは携帯を切った。

そして思考する。

（参号機の次は四号機……。

……四号機に操縦者はいるのかしら？）

　

そこまで思考した後、ミサトは喫茶室の時計を見た。

そして呟く。

｢…考える暇、無いわね。｣

　

　

<中央作戦司令部>

　

｢お待たせ。詳しく状況を聞かせてくれる？｣

司令部に到着早々、ミサトは口を開いた。

ミサトの単刀直入な言動に、リツコは苦笑しながら答える。

｢ディラックの？それとも四号機の？｣

｢両方お願いするわ｣

リツコの言葉に、ミサトは真剣な表情で答えた。

　

リツコは淡々と説明を始める。

｢ネバダで起きた消滅原因、そのディラックの余波が第三新東京市に現れた。そう考えて頂戴｣

｢余波？使徒じゃないんでしょ？｣

リツコの説明に、ミサトが訊ねた。

｢ええ、使徒では無いわ。使徒の余波、即（すなわ）ち虚数空間だけが、この第三新東京市と繋がってるの｣

そう答えた後、リツコはモニターに、余波が現れたと推測される場所を映し出した。

モニターの映像を見ながら、ミサトは訊ねる。

｢なぜ？一度出入り口は塞いだ筈でしょ？｣

｢なぜ？Why？疑問符は簡単よね。訊ねるだけでいいんだから｣

ミサトの問いに、リツコは皮肉をこめて話した。

リツコの言葉に、ミサトはムッとした表情で話す。

｢答えになってないわよ。赤木博士｣

ミサトの言葉に、少しの間沈黙すると、リツコは口を開く。

｢…ここに出現した理由は解るわ｣

｢……｣

ミサトは真剣な表情で何も語らず、リツコを見つめる。

リツコは冷静な表情で話す。

｢還るべき場所だから……ここが｣

　

｢四号機…パイロットは居るの？｣

リツコの言葉に納得したのか、ミサトはもう一つの疑問を訊ねた。

リツコは答える。

｢居るわ。極秘裏に派遣した適格者が｣

｢｢｢！｣｣｣

リツコの言葉に、その場にいた三人は驚いた表情を見せた。

そして、ミサトが声を上げて訊ねる。

｢それ、どういうことなの？！｣

｢後日書面で伝えるわ｣

リツコは淡々とした表情で、ミサトの言葉を返した。

あまりに冷静なリツコに、ミサトは腹を立て声を上げる。

｢リツコッ！｣

だが、リツコは冷静に言葉を返す。

｢何？聞いたでしょ？書面で伝えるって。極秘事項を書面で伝えるのは当然でしょ？｣

｢クッ！｣

ミサトは口惜しそうに唇を噛み締めた。

険悪な雰囲気の中、マヤがリツコを牽制しようと話しかける。

｢せ、先輩……｣

マヤの声に気づいたのか、リツコはマヤに話しかける。

｢マヤ、データ分析急いで。今回、影の部分が無いから四号機が問題よ｣

｢は、はい｣

マヤは慌しく、モニター操作を始めた。

　

そんな中、ミサトは唇を噛み締めたまま思考する。

（……四号機、チルドレン、アダム、全ては極秘裏に？

私達を無視して……。

……………真実が……欲しい。）

　

ミサトが思考していると、不意に明るい男の声が聞こえてきた。

｢遅れました！｣

仮眠室で仮眠を取っていた日向であった。

日向はミサトの姿を見て、楽しそうに話しかける。

｢いや〜参りました。少し仮眠したら寝癖がボワッてなっちゃって、直すのに必死でしたよ｣

｢……そう｣

日向の言葉に、ミサトは素っ気無い返事を返すだけだった。

　

｢？………｣

ミサトの返事に拍子抜けしたのか、日向は自分の持ち場へと大人しく着いた。

そして、隣に据わっている青葉に小声で話しかける。

｢何かあったのか？｣

｢……お前、寝癖直ってないぞ｣

青葉は無表情で日向に答えた。

｢え、嘘だろ？おい？｣

青葉の言葉に、日向は慌てて自分の髪の毛を触り始めた。

日向の行動を見て、青葉は一言。

｢嘘だ｣

｢何だよ、それ｣

青葉の言葉に、日向はムッとした表情を見せた。

日向の表情を見ると、青葉は口を開く。

　

｢…そういうことさ｣

　

　

　

つづく

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あとがき

良きにしろ、悪しきにしろ、シンジを書くのは辛いです。
書き直した方がいいのかもしれない…と思う、今日この頃。（苦笑）

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