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<夜、ネルフ内>
（病室って退屈…。……煙草も吸えないし。）
マナのベットの横で椅子に腰掛けながら、リツコは穏やかな表情で思考していた。
僕は僕で僕
（80）
｢話は後にしましょう｣
自分の語った言葉を守る為、リツコは病室へと来ていた。
マナはリツコの研究室で熟睡したまま、ネルフ内の病室へと運ばれていた。
熟睡するマナを発見した、ミサトの提案であった。
｢寝る子は育つ｣
それが、ミサトの提案であった。
熟睡するマナを見ながら、リツコは優しく微笑みながら思考する。
（…私が事実を話したら、霧島さん……私を怨む？
それとも…殺してくれる？
……無理よね。…殺す価値なんて無いもの…私には。）
そう思った後、リツコは自嘲する微笑を見せ、窓の外を見ながら呟く。
｢星が……綺麗ね｣
｢ん、ん〜｣
リツコが窓の外を見て呟くと、マナが体を伸ばしながら目覚めた。
マナは体を起こし、クルクルと辺りを見回した後、リツコの姿を見て口を開く。
｢あれ？リツコ…さん？｣
｢おはよう。…良く眠れたみたいね｣
マナが起きたのを確認すると、リツコは微笑みながら話しかけた。
｢おはようございます。…私、研究室で寝ちゃったんですよね？｣
マナはリツコに微笑んで答えると、なぜ自分がここで寝ているのかを訊ねた。
リツコは微笑みながら答える。
｢ミサトが運ばせたの。『寝る子は育つ』とか言ってね｣
｢胸も育ってくれるといいんですけどね♪｣
リツコの言葉を聞き、マナは冗談混じりに言葉を口にした。
マナの言葉に少しだけ笑うと、リツコは話しかける。
｢心配無いわよ。今の医学は優秀だから、豊胸手術って手段もあるわ｣
｢そんなのヤですよぉ〜｣
露骨に嫌そうな顔をして、マナは話した。
リツコの案は、マナには選び難い選択だったのであろう。
｢冗談よ♪｣
マナの表情と言葉に、リツコは自分の案を一笑に伏した。
そして、微笑みながら言葉をつなぐ。
｢まぁ、大人に成るにつれ、胸も心も成長するから安心しなさい｣
ホッとしたのか、マナは胸に手を置いて微笑みながら話す。
｢それなら安心です｣
穏やかな雰囲気の中、沈黙する二人。
しばらく沈黙した後、マナが真剣な表情で口を開く。
｢………話、ですか？｣
｢ええ…｣
マナの方から話を切り出された為、リツコは多少動揺しながら答えた。
マナは俯（うつむ）きながら話す。
｢……私、知ってます。…エヴァの中に誰がいるか｣
｢……｣
リツコは何と答えていいか解らず、ただ沈黙した。
｢これで、いいですか？｣
話すことが辛かったのか、マナは瞳に涙を滲（にじま）ませながら訊ねた。
マナの瞳を見て、リツコは話しかける。
｢…あのね、霧島さん。私、あなたに話さな｣
だが、リツコの話の途中で、マナは声を上げた。
｢やめて下さい！聞きたくないです！｣
｢霧島さん……｣
マナの声に、リツコは驚いた表情で呟いた。
ベッドのシーツを握りながら、マナは辛そうに声を上げる。
｢誰も嫌いになりたく無いんです！リツコさんも！ミサトさんも！アスカも！綾波さんも！シンジ君も！｣
｢……｣
マナの言葉を、リツコは黙って聞くだけだった。
声を上げ、落ち着いたのか、マナは声を落として話す。
｢…ごめんなさい。……でも怖いんです。…エヴァが…エヴァを操縦する自分が｣
マナは、エヴァのことを知ることが怖かった。
自分の中でも収まりきれていない真実に、これ以上の真実を入れることは…恐怖でしかなかった為だった。
マナの言葉の意を悟り、リツコは優しく話しかける。
｢…聞きたくなったら、いつでも訊ねて頂戴。……貴方達には話すべきだと思っているから｣
マナは穏やかな表情で答える。
｢…はい｣
ピ、ピ、ピ……。
二人の話が終わると、リツコの白衣から妙な発信音が聞こえてきた。
だが、その音は直ぐに止まった。
｢！｣
リツコは発信音に気づき、白衣からモニターを取り出した。
モニターはマユミを監視する為に使っていた、あのモニターであった。
リツコはモニターを操作しながら思考する。
（作動してる？！
この数値……第三新東京市、直上！！）
ガラッ。
思考した後、リツコは直ぐに病室の窓を開けた。
そして呟く。
｢…還ろうとしてるの？｣
<鈴原家>
夜。
台所では、鈴原兄妹が夕食の準備を進めていた。
普段から祖父と父親がいない為か、その手際は見事であった。
電気釜にスイッチを入れると、トウジは妹に話しかける。
｢米、といだで｣
トウジの言葉に、妹はフライパンの火加減を調節しながら答える。
｢じゃあ後は、私がするからいいよ♪｣
｢まだ手伝ってもええで｣
妹一人に任すのが忍びないのか、トウジは優しく微笑みながら話した。
トウジの言葉に、妹は微笑んで答える。
｢いいよ。お兄ちゃんが料理したら、何か変だもん｣
｢ま、そやな｣
妹の言葉に苦笑すると、トウジは台所から居間へと向かった。
居間の長椅子に横になりながら、トウジは浮かない表情で思考する。
（親父の奴、何か変やったな……。
｢帰ったら話がある｣やなんて……。）
<碇家、マンション>
シンジは部屋にいた。
明かりを点けず、真っ暗な部屋の中で膝を抱えて俯（うつむ）きながら。
ゲンドウは今日も帰ってこなかった。
連日の激務をこなしているためか、ただ単に帰りたくないだけか、ゲンドウは帰宅していなかった。
だが、そのことは今のシンジには、どうでもいいことであった。
暗闇の自室でシンジは思考する。
（…君との約束は守る。
……だけど、もし僕と望む所が違っていたら、その時は…その時は……。）
そう思考した後、シンジはニヤリと少し歪んだ微笑みを見せた。
<青葉のマンション>
レイは電話を受けていた。
｢今日は泊まりになるかもしれない｣
そういう用件の、青葉からの電話であった。
-じゃあ、そういうことで。戸締りには気を付けてね。-
青葉は用件を伝え終わったようだった。
｢はい｣
ガチャン。
レイは短く答えた後、電話を切った。
電話を切った後、レイは少しの間だが、その場に立ち尽くした。
｢………｣
何を語ることも無く、レイは立ち尽くし、そっと涙の通った後を触った。
そして呟く。
｢……乾いてる｣
<ミサトのマンション>
アスカは自室のベットに横になって眺めていた。
洗い終わったばかりの、シンジのお弁当箱を眺めていた。
眺めながらアスカは呟く。
｢シンジのお弁当箱ねぇ〜｣
そんなことを呟きながら、アスカは思う。
（これに中身入れていったら驚くわよね。）
そして、アスカは妄想モードに入った。
<アスカの妄想>
教室には、アスカとシンジの二人しかいない。
しかも都合良く、昼食時間であった。
アスカは優しく微笑みながら、シンジにお弁当箱を手渡して話しかける。
｢これ、作ってきたから食べて｣
｢え、いいの？…ありがとう｣
シンジは断らず、いつもの笑顔でアスカからお弁当箱を受け取った。
そして、いつの間にか二人は学校の屋上にいた。
アスカの手料理を屋上で食べながら、シンジは驚いた表情で口を開く。
｢うん、美味しい。凄いよ、アスカ｣
｢そんなこと無いってば｣
ここぞと言わんばかりに、アスカは頬を赤くし笑顔を見せた。
アスカの笑顔を見ながら、シンジは呟く。
｢アスカの旦那さんになる人は幸せだよね、きっと…｣
｢な、何バカ言ってんのよ！｣
より一層、アスカの頬が真っ赤になった。
アスカの頬の赤さなど気にせず、シンジは話しかける。
｢でも、幸せだと思うよ。こんなに美味しい料理を毎日食べれるなんて｣
シンジの言葉に、アスカは指をモジモジさせながら口を開く。
｢じゃあ…毎日食べる？｣
｢え？｣
アスカの言葉に、シンジは驚き、そして頬を赤く染めるのであった。
<再び、アスカの自室>
｢よっし！これよ！これで行くわよ！｣
妄想を終えると、アスカはベット上に立ち、力強く声を上げた。
｢クェ？…｣
そんなアスカの様子を、部屋の襖（ふすま）の隙間から、ペンペンが不思議そうな顔で覗いていた。
<ネルフ本部、喫茶室>
ミサトと加持は喫茶室で重ぐるしい雰囲気の中にいた。
加持の持っていた書類、参号機のパイロット、四人目の適格者が原因であった。
ミサトは喫茶室の椅子に座り、書類を見ながら呟く。
｢この子なのね。……参号機のパイロットって｣
加持は壁にもたれながら話す。
｢……幸か不幸かは知らないがな｣
｢何で加持が、こんなことまで首を突っ込んでるの？｣
ミサトは怪訝の表情で訊ねた。
加持は苦笑しながら答える。
｢ご意見ごもっとも。…ま、深入りし過ぎたってとこだな｣
加持の言葉を聞き、ミサトは真剣な表情で訊ねる。
｢……教えて。地下のアダムって何？こうも都合良くチルドレンが見つかる理由は何？｣
｢葛城にも知らないことが有るってことさ｣
薄ら笑いを浮かべて答えると、加持はその場を後にしようとした。
ガタッ。
｢チョット待ちなさい！｣
だが、加持の前にミサトがムッとした表情で立ちはだかった。
｢らしくないな。葛城が俺に頼るなんて｣
ミサトの行動に、加持は話す。
ミサトは加持に顔を近づけると、真剣な表情で呟く。
｢なりふり構ってらんないのよ｣
｢アダムに関しては俺の言うことじゃない。だが、チルドレンに関しては言える｣
ミサトの言葉を聞き、加持は自分が話せる事と、そうでない事があると答えた。
ミサトは訊ねる。
｢何？｣
｢コード707を調べてみるんだな｣
そう言って、加持はミサトの元を離れ喫茶室の出口まで歩き始めた。
ミサトは俯（うつむ）きながら呟く。
｢707……シンジ君の学校？｣
ミサトの呟きに、加持は出口付近で足を止め口を開く。
｢それから後一つ。…マルドゥック機関は存在しない。裏で操ってるのはネルフそのものさ｣
<中央作戦司令部>
作戦司令部では、リツコの指示のもと先程の信号の原因を究明していた。
夜間ということもあり、リツコの他にはマヤと青葉しか姿を見せていなかった。
リツコは訊ねる。
｢それで結果は？｣
｢はい。極短い間ですが、確かに空間に歪みが存在していたようです｣
マヤは一瞬ではあるが、空間に歪みが存在したことを説明した。
マヤの説明に、青葉も続く。
｢エネルギー質量から計算して、MAGI は先の第十二使徒と同義のものと判断しています｣
二人の説明を聞き、リツコは短く答える。
｢そう、理解できたわ｣
そして、マヤへと言葉をつなぐ。
｢マヤ、四号機のデータで計算して｣
｢消滅から、生命維持の限界を…ですか？｣
リツコの説明が多くなかった為、何をするべきかをマヤなりに考え訊ね返した。
マヤの問いに、リツコは短く答える。
｢ええ、そうよ｣
二人の会話を聞きながら、青葉は思う。
（凄いな…この二人。）
短い会話の中で互いを理解し、その命令をこなす。
余程、互いを知らなければ出来ないことであった為、青葉は素直に驚き感動していた。
青葉が驚いていると、リツコが声をかける。
｢青葉君は子供達に連絡して頂戴。緊急召集よ｣
｢え、あ、はい。葛城三佐は宜しいのですか？｣
リツコの声に多少戸惑いながら、青葉はミサトを無視していいのかを訊ねた。
青葉の問いに少し考えた素振りを見せると、リツコは口を開く。
｢そうね。ミサトに連絡してから、召集の了承を取ってくれる？｣
青葉は答える。
｢了解です｣
<喫茶室>
加持の去った後、ミサトは椅子に座り直しながら思考していた。
（調べ物は後回しとしても…問題は｀これ´ね。）
｢はぁ…｣
ミサトは手に書類を持ちながら｀ため息´を吐いた。
そして、ミサトは気（け）だるそうに思考する。
（……影響が大きいわ。
ショックだろうなぁ…あの子達。）
ピ、ピ、ピ。
ミサトが思考していると、携帯が鳴った。
携帯を取り、ミサトは口を開く。
｢はい、葛城です｣
-青葉です。至急、司令部に来て貰えますか？-
電話の声は青葉であった。
『至急』という言葉に、ミサトは訊ねる。
｢何？使徒でも発見したの？｣
-いえ、四号機を発見したそうです。-
青葉は簡潔に事実を報告した。
青葉の報告に、ミサトは思わず声を上げる。
｢なっ？！｣
ミサトの声に構わず、青葉は話し続ける。
-それから念の為、子供達を緊急召集したいのですが…。-
｢そ、そうして頂戴。私も直ぐそっちに向かうから｣
多少慌てながらも、ミサトは青葉に了承の指示を出した。
｢了解です｣
プツ。
青葉の声を聞いた後、ミサトは携帯を切った。
そして思考する。
（参号機の次は四号機……。
……四号機に操縦者はいるのかしら？）
そこまで思考した後、ミサトは喫茶室の時計を見た。
そして呟く。
｢…考える暇、無いわね。｣
<中央作戦司令部>
｢お待たせ。詳しく状況を聞かせてくれる？｣
司令部に到着早々、ミサトは口を開いた。
ミサトの単刀直入な言動に、リツコは苦笑しながら答える。
｢ディラックの？それとも四号機の？｣
｢両方お願いするわ｣
リツコの言葉に、ミサトは真剣な表情で答えた。
リツコは淡々と説明を始める。
｢ネバダで起きた消滅原因、そのディラックの余波が第三新東京市に現れた。そう考えて頂戴｣
｢余波？使徒じゃないんでしょ？｣
リツコの説明に、ミサトが訊ねた。
｢ええ、使徒では無いわ。使徒の余波、即（すなわ）ち虚数空間だけが、この第三新東京市と繋がってるの｣
そう答えた後、リツコはモニターに、余波が現れたと推測される場所を映し出した。
モニターの映像を見ながら、ミサトは訊ねる。
｢なぜ？一度出入り口は塞いだ筈でしょ？｣
｢なぜ？Why？疑問符は簡単よね。訊ねるだけでいいんだから｣
ミサトの問いに、リツコは皮肉をこめて話した。
リツコの言葉に、ミサトはムッとした表情で話す。
｢答えになってないわよ。赤木博士｣
ミサトの言葉に、少しの間沈黙すると、リツコは口を開く。
｢…ここに出現した理由は解るわ｣
｢……｣
ミサトは真剣な表情で何も語らず、リツコを見つめる。
リツコは冷静な表情で話す。
｢還るべき場所だから……ここが｣
｢四号機…パイロットは居るの？｣
リツコの言葉に納得したのか、ミサトはもう一つの疑問を訊ねた。
リツコは答える。
｢居るわ。極秘裏に派遣した適格者が｣
｢｢｢！｣｣｣
リツコの言葉に、その場にいた三人は驚いた表情を見せた。
そして、ミサトが声を上げて訊ねる。
｢それ、どういうことなの？！｣
｢後日書面で伝えるわ｣
リツコは淡々とした表情で、ミサトの言葉を返した。
あまりに冷静なリツコに、ミサトは腹を立て声を上げる。
｢リツコッ！｣
だが、リツコは冷静に言葉を返す。
｢何？聞いたでしょ？書面で伝えるって。極秘事項を書面で伝えるのは当然でしょ？｣
｢クッ！｣
ミサトは口惜しそうに唇を噛み締めた。
険悪な雰囲気の中、マヤがリツコを牽制しようと話しかける。
｢せ、先輩……｣
マヤの声に気づいたのか、リツコはマヤに話しかける。
｢マヤ、データ分析急いで。今回、影の部分が無いから四号機が問題よ｣
｢は、はい｣
マヤは慌しく、モニター操作を始めた。
そんな中、ミサトは唇を噛み締めたまま思考する。
（……四号機、チルドレン、アダム、全ては極秘裏に？
私達を無視して……。
……………真実が……欲しい。）
ミサトが思考していると、不意に明るい男の声が聞こえてきた。
｢遅れました！｣
仮眠室で仮眠を取っていた日向であった。
日向はミサトの姿を見て、楽しそうに話しかける。
｢いや〜参りました。少し仮眠したら寝癖がボワッてなっちゃって、直すのに必死でしたよ｣
｢……そう｣
日向の言葉に、ミサトは素っ気無い返事を返すだけだった。
｢？………｣
ミサトの返事に拍子抜けしたのか、日向は自分の持ち場へと大人しく着いた。
そして、隣に据わっている青葉に小声で話しかける。
｢何かあったのか？｣
｢……お前、寝癖直ってないぞ｣
青葉は無表情で日向に答えた。
｢え、嘘だろ？おい？｣
青葉の言葉に、日向は慌てて自分の髪の毛を触り始めた。
日向の行動を見て、青葉は一言。
｢嘘だ｣
｢何だよ、それ｣
青葉の言葉に、日向はムッとした表情を見せた。
日向の表情を見ると、青葉は口を開く。
｢…そういうことさ｣
つづく
あとがき
良きにしろ、悪しきにしろ、シンジを書くのは辛いです。
書き直した方がいいのかもしれない…と思う、今日この頃。（苦笑）
