第三新東京市は夕陽に染まっていた。

そして、夕陽の中を一台のリニアが走っている。

夕陽が差し込むリニアの車内には、ゲンドウと冬月の姿があった。

　

　

　

僕は僕で僕

（79）

　

　

　

　

夕陽に染まる第三新東京市を、車内の窓から見つめ、冬月が語りかける。

｢街…人の創り出したパラダイスだな｣

｢…かつて楽園を追い出され、死と隣り合わせの地上という世界に逃げるしかなかった人類。
その最も弱い生物が、弱さゆえに手に入れた知恵で創り出した…自分達だけの楽園だよ｣

冬月の言葉に、ゲンドウは窓の外を見ながら答えた。

その言葉に、冬月は横目でゲンドウを見て淡々と話し始める。

｢自分を死の恐怖から守る為、自分の快楽を満足させる為だけに、自分達で創ったパラダイスか…｣

そこまで話すと、冬月は窓の外を見つめ話す。

｢この街が、まさにそうだな。…自分達を守る武装された街だ｣

｢敵だらけの外界から逃げ込んでいる……臆病者の街さ｣

ゲンドウの口ぶりは、露骨に第三新東京市を嫌悪している感じだった。

だが、冬月に気にした様子は無く、淡々とした表情で言葉を返す。

｢臆病者の方が長生きできる。…それも良かろう｣

　

冬月の言葉にゲンドウは何も答えず、静寂と沈黙だけが車内を支配する。

短い静寂の後、静かに走るリニアの中で、冬月が口を開く。

｢……四号機、予想外だな｣

ゲンドウは答える。

｢全てがシナリオ通りに運ぶとは決まっていない。…多少のイレギュラーは有る｣

｢ゼーレの動き……自らシナリオを修正する気かも知れんぞ｣

ゲンドウを見据え、冬月は真剣な表情で話しかけた。

ゲンドウは答える。

｢今回、自ら死海文書の記述を変えてきた。…必ず修正してくる｣

冬月は俯（うつむ）きながら呟く。

｢まずいな…｣

　

冬月の呟きに、ゲンドウは不敵に微笑みながら答える。

｢…心配無い。…全ては我々の手の内にある｣

　

　

<ネルフ本部、自販機前>

　

自動販売機の前では、紙コップを片手に青葉とマヤが寛（くつろ）いでいた。

午前中に起きた、騒々しい出来事の疲れを取るかのように。

　

マヤは微笑みながら訊ねる。

｢それで何件ぐらい総務部に回したの？｣

｢30件から先は覚えて無いな｣

青葉は苦笑しながら答えた。

マヤは微笑みながら訊ねる。

｢総務部も大変ね。今日は泊まり続出じゃない？｣

｢たまには総務部も泊まった方がいいさ。考えても見ろよ。いつも俺達と技術部だろ？｣

マヤの問いに、青葉は愚痴っぽく語った。

｢使徒との戦闘じゃ、総務部の仕事って限られてるから仕方ないわよ｣

総務部に対しての見解を、マヤなりに話した。

マヤの言葉に、青葉は苦笑しながら答える。

｢ま、それもそうだけどな｣

　

そんなことを話した後、二人は話のネタに尽きたのか会話を止めた。

二人が話すことも無く、ただ紙コップの中身をすすっていると、足音が聞こえてきた。

その足音の方を向き、マヤは笑顔を浮かべて口を開く。

｢あ、加持さん。お疲れ様です｣

｢……お疲れ様です｣

加持へ挨拶した青葉の顔は、どことなく翳（かげ）りのあるものだった。

だが青葉の表情に構うこと無く、加持はマヤへと話しかける。

｢お疲れさん。葛城知らない？｣

｢葛城三佐なら、作戦課の資料室にいましたけど｣

ミサトの姿を資料室で見かけたと、マヤは加持に答えた。

｢そうか、悪いね｣

その言葉を聞き、加持は薄ら笑いを浮かべながら答えた後、その場から立ち去ろうとした。

立ち去ろうとする加持に、青葉が声をかける。

｢あ、いいっすよ。マヤ、葛城三佐を呼んで来てくれないか？｣

｢私が？葛城さんを？｣

突然に青葉に頼まれた為、マヤは鳩が豆鉄砲を喰らったような顔で訊ね返した。

青葉は両手をすり合わせ、懇願するような表情で話す。

｢頼む。今度、昼飯を奢（おご）るからさ｣

｢デザート付き？｣

青葉の言葉を聞き、マヤは楽しそうに訊ねた。

｢…九月堂の抹茶セットを付ける｣

第三新東京市にあるのだろうか、青葉は店と商品の名前を口にした。

少し考えた素振りを見せながら、マヤは答える。

｢う〜ん、その辺で妥協しとこうかな｣

クシャッ。

空になった紙コップを潰してゴミ箱に入れると、マヤは加持へ微笑みながら話しかける。

｢じゃ、呼んで来ますね♪｣

そう言って、マヤは小走りに資料室へと向かった。

　

マヤの去った後、加持は苦笑しながら口を開く。

｢苦労してるね。君も｣

｢そうですか？結構楽しんでますけどね｣

青葉の返事は素っ気無いものだった。

　

少しの間の後、加持は書類の入った封筒を小脇に抱え、薄ら笑いを浮かべながら青葉へと話しかける。

｢……俺に話しかい？｣

加持の問いに、青葉は真剣な表情で口を開く。

｢はい。…なぜ、あんな物を見せたか理解できなくて｣

｢あんな物、か…。…ま、見方によればそうだよな｣

加持はポケットから小銭を出しながら答えた。

青葉は訊ねる。

｢…教えて貰えますか？｣

｢嫌だ、と言ったら？｣

小銭を自販機に入れ、『珈琲』のボタンを押しながら加持は訊ねた。

｢………｣

加持の言葉に、青葉は沈黙してしまった。

　

青葉が沈黙する間、自販機は珈琲を炒れ終え、完了の赤ランプを灯した。

カタッ。

｢熱ッッッッ｣

加持は紙コップを取り、その珈琲の熱さに舌打ちした。

　

そんな中、青葉が口を開く。

｢抹茶セットが高くつきます｣

青葉の言葉を聞き、加持は珈琲を一口飲む。

スズッ。

そして、微笑みながら口を開く。

｢なるほどね。じゃあ少しだけサービスさせてもらうよ｣

そう言った後、加持は近くの長椅子に腰掛けながら言葉をつなぐ。

｢知らざる得ない状況、知りたいと思う気持ち、知る為の行動力。…そんな所かな｣

青葉は考える仕草を見せながら訊ねる。

｢……つまり、いつかは俺も知ることになっている。…そういうことですか？｣

｢さぁね。見せたこと自体…偶然かもしれないし、必然だったかもしれない｣

加持は長椅子に紙コップを置き、立ち上がりながら言葉を口にした。

｢………｣

加持の言葉に、青葉は複雑な表情で沈黙した。

青葉の表情を見て、加持は顔を青葉の頬に近づけて囁（ささや）く。

｢あと一つだけ教えてやるよ。君達の仕事は決して間違ってない。……それだけだ｣

　

｢なッ？！何やってんのッ！｣

加持が囁（ささや）くと、背後から突然ミサトの声が上がった。

その声に、加持は振り向きながら口を開く。

｢ん？葛城か。早かったじゃないか｣

加持達の背後には、ミサトとマヤが来ていた。

｢早かったじゃないわよ！このッ、男殺しミサイル！！｣

ミサトは怒気を含んだ声で、加持を睨（にら）みつけた。

ミサトの言動からすると、どうやら加持と青葉の状態を勘違いしたらしい。

｢お、男殺しミサイル…｣

ミサトの言葉を聞き、青葉は焦り混じりの表情で呟いた。

ミサトの隣にいたマヤは、加持と青葉を見ながら声を上げる。

｢…ふ、不潔。男同士の関係なんて……不純ですッ！！｣

｢お、おい、誤解だって｣

マヤの声に怒気を感じ取り、青葉は焦り混じりに話しかけた。

バシーン。

だが、青葉の言葉に耳を貸さず、マヤは平手打ちを力一杯食らわした。

そして、マヤは声を上げる。

｢寄らないで！男好きッ！｣

｢お、男好き……｣

ゆっくりと頬が赤く染まる中、青葉は痛みのせいか涙目で呟いた。

青葉の状況を無視し、マヤはミサトへと話しかける。

｢葛城三佐、行きましょう！こんな人達最低です！｣

その状況を呆気に取られて見ていたミサトだが、気を取り直して声を上げる。

｢そ、そうねッ！こんなブぁッカな男達に割く時間は0.03秒も無いわ！｣

ツカツカと怒気を発しながら去ろうとする二人に、青葉は痛みを堪（こら）えながら話しかける。

｢お、おい、マヤ？｣

｢寄らないでって言ったでしょ！｣

ドスッ！

マヤは言葉と共に、肘打ちを青葉の腹部にクリーンヒットさせた。

｢グエッ………｣

ドサッ。

断末魔の呻（うめ）き声を発した後、青葉は床に突っ伏すように倒れた。

だが、マヤ達は青葉のことを振り返ること無く、その場から去るのであった。

　

｢女ってのは怖い生き物だな…｣

立ち去る二人を見つめながら、加持は呟いた。

そして、足元で倒れる青葉を見て話しかける。

｢おい、青葉君。……生きてるか？｣

｢…ほっといて下さい｣

突っ伏したまま、青葉は加持の言葉に答えた。

どうやら、マヤが心配して駆け寄ってくれるのを、期待していたようだった。

｢もう大丈夫だ。…二人とも行ったよ｣

青葉が死んだフリをしているのかと思い、加持はそう言ったのであった。

ムクリ。

加持の言葉を聞き、青葉はドス黒い翳（かげ）りを引きずりながら立ち上がった。

そして、頬を赤く腫（は）らしながら話しかける。

｢ちょっと一人になりたい気分なんで……失礼します｣

去って行く青葉の後ろ姿を見ながら、加持は年寄り臭く呟く。

｢やれやれ、だな……｣

　

呟いた後、加持は冷めた珈琲を手に取り一口飲んだ。

そして小脇に抱えていた封筒を抱えなおした。

そうこうして、何を考えるべきも無く壁にもたれていると、シンジが通りがかった。

　

加持はシンジを見止め声をかける。

｢シンジ君じゃないか？｣

｢加持…さん？｣

記憶の中を確かめるような口ぶりで、シンジは返事をした。

｢おいおい、忘れたのかい？｣

シンジの口振りに、加持は苦笑しながら訊ねた。

｢いえ、そんなことないですけど…｣

加持の言葉に多少戸惑いながらも、シンジは答えた。

シンジを見て、加持は訊ねる。

｢お茶でもどうだい？｣

少しの間の後、シンジは微笑みながら口を開く。

｢……僕で良ければ｣

　

シンジの微笑を見ながら、加持は思う。

（いい表情で微笑む子だな……。

……まずい、葛城に誤解されそうだ。）

　

そう思った後、加持は苦笑した。

　

　

<ネルフ本部外、ジオフロント>

　

加持はシンジをネルフの外、ジオフロントへと連れ出した。

夕陽に染まるジオフロントには、緑があり地面は土であった。

　

ある場所へと連れて来られると、シンジは口を開く。

｢スイカですね｣

加持が連れ出した場所には、スイカ畑が広がっていた。

｢可愛いだろう。俺の趣味さ。ネルフの皆には内緒だけどな｣

シンジの言葉に、加持は微笑みながら答えた。

加持は言葉をつなぐ。

｢何かを作るってのはいいぞ。色んな事が見えてくるし、解ってくる。楽しい事とかな｣

｢作る…。……これ、生きてるんですよね？｣

加持の言葉を聞き、シンジは訊ねた。

｢ああ、そうだが…｣

予想外の質問に、加持は多少驚きながら返事をした。

シンジは訊ねる。

｢作られたものに……心はあるんですか？｣

｢植物に心はあるか？って聞きたいのかな｣

シンジの問いを聞き、加持は質問の意図を訊ねた。

｢いえ、いいんです。…チョット気になっただけだから｣

そう答えた後、シンジは少し翳（かげ）りのある微笑を見せた。

加持は短く答える。

｢…そうか｣

　

シンジはスイカを見つめながら呟く。

｢スイカの花って初めて見ました。……綺麗ですね｣

シンジはスイカの花を見ながら、レイのことを思い出していた。

シンジの言葉に、加持は口を開く。

｢綺麗だろ。…その美しさと匂いで、昆虫を呼び寄せ、受粉させ、そして新たな種子が生まれる。
決まりきったことだけど、実際それは素晴らしいことなんだ｣

｢素晴らしいこと…ですか？｣

シンジは加持の言葉を繰り返すように訊ねた。

加持は答える。

｢そう、素晴らしいことさ。種子を残し、自らの種を残すってことはな｣

そう言うと、加持はシンジを見つめ訊ねる。

｢シンジ君にも辛いことや苦しいことが有るだろ？｣

｢…はい｣

シンジは真剣な表情で頷いた。

加持の問いは続く。

｢たまには文句の一つも出るだろ？｣

戸惑いながらも、シンジは言葉を返す。

｢そうかもしれません｣

シンジの言葉に、加持は微笑みながら口を開く。

｢だけど、植物は困難に何一つ文句を言わない。懸命に生きる。…なぜか解るかい？｣

｢いえ…｣

シンジには、その意味が理解出来なかった。

加持は答える。

｢…植物は解ってるからさ。…生きなきゃ意味が無いってことをね。
生きて、種子を残し、自分が存在した証を残す。そのことを解ってるから、生きてるのさ｣

｢証…｣

言葉を繰り返すように、シンジは話した。

加持は微笑みながら話す。

｢シンジ君も生きて何かを残せばいい。名前なり、子供なり、自分が存在した証をね｣

｢………｣

加持の言葉に、どう答えていいのか解らず、シンジはただ沈黙した。

｢だから、どんな困難なことがあっても、生きるという行為を忘れてはいけない。自分が精一杯生きるまで…｣

まるで自分に言い聞かせるように話す、加持であった。

シンジは俯（うつむ）きながら呟く。

｢精一杯…生きる｣

｢いずれ解るさ。…生きるってことが、どんなに素晴らしいことか｣

加持は優しい笑顔を浮かべて話した。

そして、シンジを優しく見つめながら言葉をつなぐ。

｢…頑張れ、辛いことに負けるんじゃないぞ｣

四人目のチルドレンを知った、彼なりのシンジへの言葉だったのかもしれない。

　

夕陽に染まるジオフロントの中、シンジと加持は何を語ること無く沈黙した。

そんな中、一人の女性の声が聞こえる。

｢あら？シンジ君じゃない。どうしたの、こんな所に？｣

リツコに加持が書類を持っていることを聞き、ここまで来たミサトであった。

｢お、葛城か。…何でこの場所知ってんだ？｣

ミサトの姿を見て、加持が怪訝な表情で訊ねた。

加持の問いに、ミサトは楽しそうに話す。

｢前にね、保安部から連絡があったのよん♪ネルフで畑を耕してる男がいるって｣

｢ドジったな。……これだろ？｣

ミサトの言葉に苦笑した後、加持はミサトが来た理由である封筒を見せた。

｢御名答♪………シンジ君、見ちゃった？｣

加持から封筒を受け取ると、ミサトはシンジを見て訊ねた。

シンジは答える。

｢いえ、見てませんけど…。何です、それ？｣

｢へっへ〜内緒♪それよりも、加持と何やってたの？｣

ミサトは楽しそうにシンジに話した。

四人目の子供が誰か、ミサトは未だ知らないようだった。

ミサトの問いに、シンジは思い出しながら答える。

｢…えっと、教えて貰ってたんです。…受粉とか…種子を残す理由とか…｣

　

｢！｣

ピクピク。

シンジの言葉に、ミサトの額（ひたい）に青筋が浮かんだ。

　

｢お、おい…シンジ君…｣

シンジの言葉に動揺しながら、加持は話しかけた。

ギュッ。

｢加ぁ持ぃぃぃ！あんた何を教えてんのよッ！！｣

シンジの言葉を聞き、ミサトは加持の耳を思いっきり引っ張った。

加持は痛みに声を上げる。

｢痛タタタタタッ！誤解だ。葛城！話せば解る！｣

｢問答無用ッ！このッ、人畜有害汚染物ッ！！｣

ドゴッ。

そう声を上げた後、ミサトは膝を加持のボディに叩き込んだ。

加持は声にならない声を上げ、地面に突っ伏す。

｢ぐぅ…｣

パンパン。

ミサトは両手をはたくと、加持に声をかける。

｢急所を狙わないだけ｀ありがたい´と思いなさい｣

　

その様を見て、シンジは呆気に取られた表情で呟く。

｢ミサトさんって…強いんですね。……加持さんを倒すなんて｣

｢やーねぇ、演技よ。演技♪｣

そう言って、ミサトは照れ隠しに愛想笑いを見せた。

　

地面に突っ伏した加持を見て、シンジは思う。

（全然、演技に見えなかった…。

……迫真の演技って、こういうことを言うのかな？）

　

　

　

つづく

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あとがき

久し振りに息抜き出来ました。
ま、たまにはいいですよね。（笑）

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