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｢その情報は総務部の方に回してくれ！総務部も手が回らない？！こっちだってキリキリ舞なんだよ！｣
｢それで？！…モニター出来ない？！非常事態なんだぞ！｣
パニックに近い状況の中の作戦司令部で、青葉と日向は情報と事態を収拾する為に声を上げていた。
僕は僕で僕
（76）
ネルフの作戦司令部は、突如として慌しい空気に包まれた。
ネバダのアメリカ第二支部が消滅した、との情報を受けた為であった。
緊急事態の警報は、この事態が原因であった。
｢状況はどうなってるの？｣
険しい表情をしたミサトが、司令部に姿を見せた。
ミサトの言葉に、日向が申し訳無さそうに答える。
｢それが、アメリカ支部の方は原因不明の一点張りで…｣
日向の言葉を聞き、ミサトは口を開く。
｢アメリカ支部は調査隊を派遣してるのね？｣
｢はい、消滅確認後から30分後の派遣でした｣
｢遅い！｣
ミサトは険しい表情のまま、一言発した。
情報と｀生（なま）もの´は新鮮な程、その価値が増す。
作戦部長のミサトは、そのことを充分に知り、その上で言葉を発したのだった。
ミサト達から少し離れた所では、リツコとマヤが忙しげにモニター操作をしていた。
リツコはモニターを見ながら話す。
｢衛星軌道からの映像を転送させてみて。…たぶん、何か映ってる可能性があるわ｣
｢あ、なるほど。その手がありましたね｣
リツコの言葉に、マヤは素早く行動を開始した。
マヤのモニター操作を見ながら、リツコは思考する。
（消滅……。消失でなく、消滅。
可能性は山程あるけど、その中でも特出してくるのは、S2機関…もしくはディラックの余波。
……パイロットは乗っていたのかしら？
彼女の名前……確か、『山岸マユミ』）
リツコの思考は『山岸マユミ』の事を考えるに至っていた。
｢それは総務部だって言っただろ！とりあえず、ネバダは消滅したと報告すればいい！｣
回線を手に、青葉は声を上げていた。
ガチャン。
忙しげに回線をもどすと、青葉は愚痴っぽく呟く。
｢ったく、何だってんだ。司令部は総合窓口じゃないんだぜ…｣
呟いた後、青葉は思考する。
（……たぶん、残業だな。…いや、間違い無く残業だな。）
｢はぁ〜あ…｣
青葉は、深くて重い｀ため息´をついた。
ため息をついた後、青葉は司令室へと回線を開いた。
<司令室>
｢消滅？！確かに第二支部が消滅したんだな？！｣
司令室では、冬月が回線を手に声を上げていた。
-はい、全て確認しました。消滅です。-
冬月に答えた回線の人物は、通信情報分析担当の『青葉シゲル』であった。
｢了解した。一時間後に会議を行う。資料を揃えて集合をかけておくように｣
プツ。
青葉に答えると、冬月は回線を切った。
そして、側にいたゲンドウに訊ねる。
｢アメリカ第二支部が消滅したそうだ…。……事故、と思うか？｣
冬月の問いに、ゲンドウは真剣な表情で答える。
｢……第二支部はミスを犯した、それだけだ｣
<一時間後、ネルフ中央分析室>
中央分析室には、ネルフの一同が顔を揃えていた。
皆、少し緊張した面持ちで立っていた。
そんな中、マヤが口を開く。
｢映像、出ます｣
マヤがそう言うと、床に設置されたモニターに｀ある映像´が映し出された。
映し出された映像は、ネバダ上空からの衛星画像であった。
その衛星画像は、克明にアメリカ第二支部が消滅する様を映し出していた。
アメリカ第二支部が、一瞬にして光に飲まれ消滅する様が…。
その映像が映し出された後、マヤが淡々と報告する。
｢エヴァンゲリオン四号機ならびに半径89キロ以内の関連研究施設は全て消滅しました｣
｢数千の人間も道連れにね…｣
マヤの報告に、リツコは浮かない表情で呟いた。
｢タイムスケジュールから推測して、ドイツで修復したS2機関の搭載実験中の事故だと思われます｣
リツコの呟きを聞き流し、青葉が現時点で判明した情報を報告した。
青葉に続き、マヤが報告する。
「予想される原因は、材質の強度不足から設計初期段階のミスまで32768通りです」
｢妨害工作の線は？｣
マヤの言葉に、ミサトは怪訝の思いで訊ねた。
作戦部長として、最悪の可能性を否定せざるは得なかったようだった。
｢でも爆発でなく、消滅ですよね。……つまり、消えた…と｣
ミサトの言葉を否定するかのような、日向の言葉であった。
｢たぶん、ディラックの海に飲み込まれた…。…その可能性が大きいわ｣
日向の言葉に、リツコは真剣な表情で答えた。
｢それじゃあ、せっかく直したS2機関は？｣
『直した』…ミサトは確かに、そう言葉を口にした。
どうやら、以前からS2機関の存在は知られていたようである。
｢ゼロ…無に帰ったわ。…また、振りだしよ｣
ミサトの言葉を聞き、リツコは白衣のポケットに手を通したまま呟いた。
｢…良く解らないものを無理して使うからよ｣
リツコの冷静な状況判断に、ミサトは手厳しい言葉を口にした。
ミサトの言葉を聞き、リツコは冷たいとも取れる表情で思考する。
（…それは、エヴァも同じだわ。）
<会議後、エスカレーター>
会議終了後、ミサトとリツコはエスカレーターで下へと降っていた。
降りる二人の会話は、やはり先程の事と関係していた。
ミサトは憤慨していた。
｢参号機は、あっちが建造権を主張してきたのに勝手よ｣
ミサトのムッとした表情に、リツコは淡々と答える。
｢怖くなったんでしょ。…第二支部ごと飲み込まれた訳だし｣
｢今更、怖くなったから…『はい、どうぞ』って言われてもね｣
ミサトは腕組みをして、ムッとした表情のまま話した。
ミサトの表情を横目で見て、リツコは微笑みながら口を開く。
｢何なら断る？エヴァが四機あれば充分戦えるって言えば、すんなり通ると思うわよ｣
｢なはは…｣
リツコの言葉に、ミサトは乾いた笑い声で答えた。
戦力は多ければ多い程、良い。
古来からの戦略でも、それが常識だった為である。
そして、ミサトは苦笑混じりに話す。
｢頂けるものは頂いとく。……エヴァンゲリオン参号機、完成してるんでしょ？｣
｢ええ。こちらの返答後、空輸する手筈になってる。…パイロット抜きでね｣
ミサトの問いに、リツコは真剣な表情で答えた。
リツコの言葉に、ミサトは訊ねる。
｢パイロット抜きって…こっちで探せってこと？｣
｢そうよ｣
いかにも当然といった感じで、リツコは短く答えた。
リツコの言葉を聞き、ミサトは更に訊ねる。
｢それじゃあ、起動テストには例のダミーを使うのかしら？｣
ミサトの言葉に、リツコは呟くように答える。
｢…いまから決めるわ｣
会話を終えて、話すことも無く沈黙する二人。
そんな中、不意にリツコが声を上げる。
｢あ！｣
｢な、なに？！どうしたの？！｣
突然の声に、ミサトは虚を突かれ驚いた表情を見せた。
リツコは呟く。
｢霧島さん、まだ待ってるかもしれない…｣
数分後、ミサトがリツコの研究室に行くことに決まったのであった。
<リツコの研究室>
｢スゥ……｣
リツコのいつも座る椅子に座って、マナは机に突っ伏す形で眠っていた。
かれこれ一時間余り、リツコを待っていたが、連絡も何も無かった為であった。
最初の数十分はエヴァの事を考え、次の数十分はリツコの事を考え、そして最後の数十分はシンジの事を考えて。
｢スゥ……｣
マナは眠る。
何の不安も、何の心配も見せない……優しい寝顔で。
<大深度地下施設>
地下施設の巨大な筒状の物体の前に、リツコとゲンドウはいた。
筒状の物体はエントリープラグと思われる。
エントリープラグを見つめながら、リツコが口を開く。
｢試作されたダミープラグです。レイのパーソナルが移植されています。
ただ、人の心、魂のデジタル化は出来ません。あくまでフェイク、擬似的なものにしか過ぎません｣
リツコの説明を、ゲンドウはプラグを見つめながら聞いている。
ゲンドウを一瞥すると、リツコは言葉をつなぐ。
｢パイロットの思考の真似をする、……ただの機械です｣
ゲンドウはリツコの言葉に、しばしの間だけ沈黙した。
そして、ゆっくりと歩き出しながら口を開く。
｢…構わん。エヴァが動けばいい｣
そして、ゲンドウは言葉をつなぐ。
｢エヴァがパイロットが居ると思い込み、シンクロさえすればいい。…零号機以外には搭載させておくように｣
｢はい。…それから参号機ですが、調整と起動実験は松代で行いたいと思います｣
ゲンドウに着いて行きながら答えると、リツコは報告事項を淡々と話した。
｢パイロットは？｣
リツコの言葉を聞き、ゲンドウが訊ねた。
リツコは答える。
｢ダミープラグは、まだ危険です。候補者の中から…｣
｢四人目を選ぶか…｣
ゲンドウは、リツコの言葉を補足するように話した。
リツコは真剣な表情で話す。
｢はい。一人、速やかにコアの移植が可能な子供がいます｣
ある程度歩くと、ゲンドウは歩くことを止めた。
ゲンドウの足が止まった場所には、巨大な脳のような物からチューブ状に繋がれた試験管があった。
その試験管のような物の中にはLCLが注がれ、その中では『綾波レイ』が体を浸（ひた）していた。
ゲンドウは試験管の中のレイに話しかける。
｢…協力感謝する。……後は赤木君の指示に従ってくれ｣
｢…はい｣
レイは短くゲンドウの言葉に答えた。
レイ言葉を確認すると、ゲンドウはリツコを見て口を開く。
｢後は頼む…｣
そう言って、ゲンドウはその場を後にした。
ゲンドウの去った後、リツコはレイに話しかける。
｢レイ、上がっていいわよ｣
｢…了解です｣
レイは無表情でリツコの言葉に答えた。
レイの言葉を聞きながら、リツコは翳（かげ）りのある表情で思考する。
（……レイ。
私は…貴方を知っている。…いえ、知ってしまった。
どんな形にしろ……貴方を知ってしまった…。…その事実は、変えられない真実。）
<学校、2-A>
｢さぁ飯や、飯。何せ、学校最大の楽しみやからな♪｣
トウジは机の上の山盛りのパンに、嬉しそうに声を上げた。
学校は昼食時間。
生徒達は、それぞれ弁当なり学食なり購買部のパンなり、昼食を食べる準備を始めていた。
ちなみに、トウジの昼食は購買部のパンであった。
そんな中、ヒカリはアスカと昼食をする為、話しかけていた。
｢あれ、今日のお弁当は？｣
アスカが昼食の準備をしないことに、ヒカリは不思議そうな表情で訊ねた。
いつもは、アスカが自分で作ったお弁当を持って来る筈なのに、今日は何も持ってなかったからだった。
｢…起きるの遅くて作れなかったの｣
アスカは気まずそうに話した。
アスカ達の会話が聞こえたのか、トウジが口を開く。
｢何や？惣流、弁当忘れたんか？ワシのパンで良かったら一つやるで｣
｢いらない。鈴原なんかに｀借り´を作ったら、私のプライドに傷がつくわ｣
トウジの好意を、アスカは手厳しい言葉で遠慮した。
ピクピク。
アスカの言葉に、青筋をピクつかせるトウジであった。
ガタリ。
アスカ達の会話をよそに、シンジは席を立って何処かへ行こうとした。
｢何処行くの、シンジ？｣
シンジの行動に、アスカが訊ねた。
｢図書室…。…読みたい本があるんだ｣
シンジは無表情で、アスカの問いに答えた。
｢碇君は昼食しないの？…まさか、碇君も作るの忘れたとか？｣
シンジが手ぶらで図書室に向かおうとしていることに、ヒカリが不思議そうな表情で訊ねた。
ヒカリの言葉に、シンジは淡々と答える。
｢作ってるよ。でも、食べたくない…食欲無いんだ、この頃｣
｢！｣
シンジの言葉を聞き、ヒカリは名案が思いついた。
ヒカリは微笑みながら、シンジに訊ねる。
｢だったら、アスカにお弁当くれない？｣
｢ちょ、ちょっとヒカリ？！｣
ヒカリの言葉を聞き、アスカは声を上げた。
｢いいよ。…鞄に入ってるから、勝手に取って｣
シンジは別段動じることも無く、淡々と話した。
シンジの言葉に、ヒカリは笑顔で感謝の言葉を話す。
｢碇君、ありがとー♪ ほら、アスカも御礼言いなよ｣
｢わ、悪いわね｣
アスカは照れ臭そうに、シンジに御礼を言った。
｢いいよ、別に…｣
二人の言葉を聞き、シンジは微笑みながら話した。
だが、瞳は微笑んでいなかった。
シンジの瞳は、どことなく冷たく他者を威圧するような瞳をしていた。
シンジの表情を見ながら、アスカは思う。
（シンジって……こんな表情してたっけ？）
アスカは何となく、シンジの表情が違うことに気がついた。
だが、確かなものではなく、いつもと違った感じのシンジを見た。その程度のことだった。
｢碇君のお弁当って、凄いんだから♪｣
アスカが思考していると、不意にヒカリから話しかけられた。
｢え、あ、うん…｣
アスカは気の無い返事を返しながら思う。
（…何て顔するのよ。……ビックリするじゃない。）
つづく
あとがき
｢待った？｣
｢ううん、全然｣
こんな普通の会話が出来る話を書きたいなぁ…。って、な〜に言ってんのかな。（苦笑）
