ECナビでポインと Yahoo 楽天 <数時間後、第三新東京市>
使徒の周囲を旋回しながら、ネルフのヘリが飛んでいた。
ミサトと日向を乗せ、ヘリは夕陽の中を飛んでいた。
僕は僕で僕
（71）
ミサトはヘリから使徒を覗き込み、その横で日向は何かしらのデータを打ち込んでいた。
ミサトは真摯な表情で、日向は真剣な面持ちで。
（エヴァによる攻撃は不可能ね……。）
ミサトは使徒を見ながら、使徒へのエヴァでの攻撃は不可能と判断した。
そして、ミサトは日向へと話し掛ける。
｢国連軍へ応援要請を出して。それから、使徒を取り囲むように指示を出して頂戴｣
｢はい、了解です｣
ミサトの言葉に、日向は短く答えた。
日向の言葉を確認すると、ミサトは思い出したように口を開く。
｢あ、あと、二人にはエヴァから降りて、待機任務に就くように伝えておいて｣
｢了解です｣
ミサトに答えながら、日向は思う。
（強いな……葛城さん。
シンジ君達が、飲み込まれたって言うのに……。）
数分間思考した後、日向は気づいた。
ミサトが強い理由に、強くならなければいけない理由に。
葛城ミサトは葛城ミサトである。
それは当然のことであり、変えようの無い事実である。
だが、ネルフにいる『葛城ミサト』は、作戦部長の『葛城ミサト』という理由に。
気づいた後、日向は思う。
（……そうか。…だから強い。…だから強くないといけない。
そういうことか……。）
そう思った後、日向はミサトを見た。
使徒を見るミサトの背中を、敬愛の眼差しで………。
<ネルフ中央制御室>
リツコはマヤと共に数値計測を行っていた。
第十二使徒の持つ現在体積と、予測増大数値の計測を。
マヤは数値を計測し、リツコはその数値を用紙に記入していた。
｢二体ともアンビリカル・ケーブルの先は無かったそうよ｣
計測の合間に、リツコが淡々とした表情で話した。
リツコの言葉に、マヤは真剣な面持ちで言葉を返す。
｢…先輩は心配じゃないんですか？｣
ポキッ。
マヤの言葉を聞き、計測用紙に記入していたリツコは、思わずシャーペンの芯を折ってしまった。
だが、そのことは気にせず、リツコは淡々とした表情のまま訊ねる。
｢心配？なぜ？｣
｢霧島さんは、先輩と暮らしていた筈ですから…｣
マヤはリツコの方を向かず、モニターを見ながら話した。
｢だから？｣
カチッカチッ。
マヤの様子を見て、リツコはシャーペンの芯を出し、再び記入を開始しながら言葉を返した。
リツコの言葉に、マヤは数値計測を中断して声を上げる。
｢だからって……霧島さん、死ぬかもしれないんですよ！｣
ポキッ。
再び、リツコはシャーペンの芯を折ってしまった。
そして先程と同じように、淡々とした表情で言葉を返す。
｢死んだと決まった訳じゃないわ｣
そう言うと、リツコは説明を始める。
｢二人がエヴァを闇雲に動かさず、生命維持モードで耐えることが出来れば、16時間は生きていられるわ｣
リツコの説明を聞き、マヤは落ち着いた表情で訊ねる。
｢……先輩は…死なないと思ってるんですか？｣
｢思って無いわ｣
リツコはマヤの言葉を否定した。
リツコの言葉を聞き、マヤは声を上げる。
｢そんなッ！｣
マナの声をリツコは手で制止し、優しげな表情で口を開く。
｢でも、信じてる。…あの二人が生きてることを信じてるわ｣
そして、そのままの表情で｀ゆっくり´と言葉をつなぐ。
｢……｀思うこと´と｀信じること´は、似てるようで違うのよ｣
リツコの言葉を聞き、マヤは安堵の表情を見せた。
そしてリツコを見つめながら、マヤは微笑んで頷く。
｢…はい｣
マヤの表情を見て、リツコは微笑みながら口を開く。
｢…作業を再開して頂戴。私達にも時間が少ないのよ｣
｢了解です｣
マヤは微笑んでリツコに答えて、キーボードを叩き始めた。
カチッカチッ。
作業を再開したマヤの背中を見ながら、リツコはシャーペンの芯を出して記入を再開した。
シンジとマナのことを思い出しながら。
ポキッ。
だが、直ぐにシャーペンの芯が折れてしまった。
折れた芯を見ながら、リツコは思う。
（隠せないわね……。）
<特設作戦司令部>
司令部は、第十二使徒が肉眼で確認出来る場所に移された。
第三新東京市のビルの屋上に、簡易ではあったが指令するには充分な場所に。
｢国連軍の包囲、完了したそうです｣
施設内で国連軍の連絡を受け、青葉が口を開いた。
｢そう。…それで、リツコの方は？｣
青葉に短く答えると、ミサトはリツコ達の様子を訊ねた。
ミサトの問いに、日向が答える。
｢もうじき使徒の説明を行うそうです。追って連絡があると思いますが｣
｢了解。……ちょっち外の空気吸ってくるわ｣
簡単に言葉を返した後、ミサトは少し考えて外に向かった。
ミサトの退出後、日向が青葉に話し掛ける。
｢お前も外に行ったらどうだ？｣
｢外？…何でだ？｣
日向の言葉が理解出来ず、青葉は訊ね返した。
｢外にいるレイちゃんだよ。…言うこと無いのか？｣
日向はレイの名前を出して訊ねた。
日向の言葉に、青葉は短く沈黙し、そして口を開く。
｢………俺が言うこと…無いな｣
｢そうか…｣
日向は別に驚くことも無く、ただ言葉を返すだけだった。
日向に話した後、青葉は思う。
（俺が言うことは…無い。……言うったって…何を言うんだ。
俺が言わなくったって…自分で気づく。
レイちゃんは知ってるからな…。………自分を。）
青葉はレイを信頼をしていた。
今までの会話と同居した経験、それらを通し、レイという少女を信頼するに至っていた。
青葉の一方的な信頼かもしれないが……。
<特設作戦司令部・外>
｢バカよ。シンジも、マナも、ミサトも、バカばっかり！｣
司令部の外では、アスカが声を上げていた。
待機任務に就いたものの、どうすることも出来ない｀もどかしさ´の中で。
｢………貴方はどうなの？｣
アスカの言葉を聞き、レイは壁にもたれながらポツリと訊ねた。
レイの問いに、アスカはムッとした表情を露（あら）わにしながら話す。
｢私？私がバカな訳無いじゃない！飲み込まれるようなヘマしなかったし｣
｢碇君は違う。碇君は逃げようと思えば逃げれた……｣
レイはシンジを庇ったのか、そんな言葉を口にした。
だが、アスカはレイの言葉を否定する。
｢でも、逃げなかった。シンジはバカよ！｣
｢………｣
アスカの言葉を聞き、レイは壁にもたれるのを止め、無言でアスカの前に立った。
レイの行動に、アスカはムッとした表情で口を開く。
｢何？シンジの悪口を言われるのが、そんなに不愉快？！｣
｢……貴方、人に誉められたくてエヴァに乗ってるの？｣
アスカの問いを無視し、レイは逆に訊ね返した。
｢違うわ。自分で自分を誉めてあげたいから乗ってるの！｣
自分の胸に手を置き、自分を鼓舞するかのようにアスカは話した。
アイスの言動を見て、レイが呟く。
｢自分が一番好きなのね…。何よりも……｣
｢それが何だって言うのよ！｣
売り言葉に、買い言葉、アスカは爆発寸前だった。
｢貴方…｣
アスカの言葉を聞き、レイは何かを話そうとした。
だが一人の人物が、二人を制止するかのように声を上げた。
｢やめなさい、二人とも｣
外の空気を吸いに来た、ミサトであった。
｢……ミサト｣
ミサトの姿を見て、アスカは呟いた。
｢確かにシンジ君は無謀ね。だから…帰ってきたら叱ってあげなくちゃ｣
二人の会話を聞いていたのか、ミサトはビルの屋上から夕陽を眺めながら話した。
ミサトの背中を見ながら、アスカは訊ねる。
｢…マナも？｣
｢彼女には私が謝らなきゃね…。私の作戦ミスだから、今回の戦い｣
アスカの言葉に、ミサトは少し声のトーンを落として話した。
現時点で誰よりも辛いのは、作戦を直接指揮したミサトなのかも知れない。
ミサトとアスカが会話をするのを尻目に、レイは夕陽を見ていた。
（夕陽……。）
レイは思い出していた。以前にシンジが話した言葉を……。
｢だから、僕は夕陽が好きなんだ｣
優しく微笑んだシンジの笑顔と言葉を、レイは思い出していた。
そして、レイは誰にも聞こえない声で呟く。
｢……生きてる｣
<第十二使徒内>
初号機とJAは破損すること無く、使徒の内部を漂っていた。
ディラックの海と想定される、別次元の空間を。
｢生きてる……まだ…僕は｣
初号機の中で、シンジは｀ゆっくり´と目を開けて呟いた。
そして、シンジはモニターの機器を操作した。
カチッ、カチッ、カチッ。
｢駄目だ。……ソナーが還って来ない｣
（どうしよう……。）
そう呟いた後、シンジは絶望的な心境に陥ってしまった。
無限の広がりを見せるディラックの海に…絶望的な虚数空間に。
-シンジ君？-
シンジが膝を抱えて落ち込んでいると、JAからの回線が開いた。
｢マナ……。…電源が勿体無いよ｣
マナがモニターに映ったのを見ると、そう言ってシンジは微笑んで見せた。
初号機はJAのアンビリカル・ケーブルを離さなかった。
それが、マナとシンジが会話できる理由であり、虚数空間での唯一の希望であった。
-うん…。でも、心配で…。-
以前の第十一使徒の時のことが、マナは気がかりであった。
何度呼びかけても返事が無かった、あの時のことが……。
｢大丈夫。…僕は大丈夫。……それよりも寝てた方がいいよ。起きてると、余計なこと考えるから｣
そう言って、シンジは優しく微笑んだ。
シンジも飲み込まれたことは恐怖であったが、少しでもマナを元気付けようとして。
-でも、寝れな～い。充分過ぎるほど寝ちゃったから♪-
シンジの言葉に、マナは楽しそうに笑って見せた。
｢そうだね。寝ることがこんなに辛い事だなんて、僕も思わなかったし｣
マナに答えるように、シンジも笑って見せた。
少しだけ穏やかになる二人の雰囲気。
そんな中、マナが真剣な表情で訊ねる。
-大丈夫だよね……。…助かるよね、私達？-
｢助かるよ。…外にはミサトさんもリツコさんも居るんだし、きっと助けてくれる｣
シンジは自分に言い聞かせるように、力強くマナに話した。
｢うん…それじゃ切るね。電源勿体無いし…｣
プツ。
シンジの言葉に静かに答えると、マナは回線を切った。
初号機の中で、シンジは虚ろな表情で呟く。
｢生命維持モードに切り替えてから12時間…。…僕の命も…あと4～5時間｣
呟いた後、シンジは頭を振り口を開く。
｢駄目だ、駄目だ、駄目だ。…僕だけじゃない。…マナも居るんだ｣
一人話した後、シンジは右手を力強く握った。
右手を握ったまま、数分が過ぎる。
そして、シンジは｀ゆっくり´と口を開く。
｢………でも、怖い。……怖いよ…母さん｣
虚数空間に恐怖しながら、母という言葉を口にした。
十四歳の『碇 シンジ』という少年が……。
つづく
あとがき
何か苦手。
こんな筈では？！……だったりします。（苦笑）
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