ECナビでポインと Yahoo 楽天 十二番目の使徒。
第十二使徒は、唐突に第三新東京市上空に出現した。
何の前触れも無く、何の予兆も起こさず、不意に出現した。
僕は僕で僕
（70）
上空に浮かぶ第十二使徒は、白と黒のストライプ模様の入った球体の姿をしていた。
巨大な球体は何をする訳でもなく、ただ第三新東京市上空を浮遊していた。
<ネルフ作戦司令部>
使徒出現の報を受け、ネルフは速やかに行動を開始した。
第三新東京市……否、人類を守る｀切り札´として。
｢突然現れたってこと？｣
使徒出現を確認したミサトが、オペレーター達に状況確認をしていた。
｢はい。富士の電波観測所は、何も探知していないそうです｣
ミサトの言葉を聞き、日向が言葉を返した。
｢出現からの動きは？｣
少しでも使徒の情報を得ようと、ミサトは更に日向に訊ねた。
ミサトの問いに、日向は簡潔に答える。
｢以前、上空で沈黙を守ったままです｣
日向の言葉を聞き、ミサトは中央モニターに映し出された使徒を見る。
そして、真剣な表情で作戦を考える。
（頭上の敵ね……。
にしも、情報が少なすぎるわ。）
ミサトが思考していると、使徒を観測していた青葉が口を開く。
｢パターン・オレンジ。ATフィールドの反応無し｣
｢新種の使徒？！｣
青葉の報告に、リツコは驚き声を上げた。
使徒の反応ならば『パターン・青』と報告される為、リツコの驚きも当然であった。
｢間違いありません。オレンジです｣
リツコの声を聞き、青葉は念を押すように報告した。
そして、リツコの思考を助けるように、マヤが口を開く。
｢MAGI は判断を保留しています｣
｢リツコはどう思う？｣
オペレーター達の報告を聞いた後、エヴァの発進を決めかねたミサトは、リツコに訊ねた。
リツコは考える素振りを見せながら、ミサトに答える。
｢何とも言えないわ。……でも、あの物体が地球上の物では無いことは確かね｣
｢それで充分よ｣
リツコの言葉にミサトは短く答えると、命令を下す。
｢直ちにエヴァ全機発進させて。あ、あと出来るだけ距離は離して頂戴｣
ミサトの作戦は、シンプルなものであった。
取りあえず距離を置き、情報を収拾してから作戦を新たに練り、可能ならばその場で迎撃というものだった。
<数分後、第三新東京市街>
発進されたエヴァ四機は、ビルの影に隠れるように身を潜めていた。
いつ使徒から攻撃が開始されても対処出来るように、慎重に身構えながら。
｢…動き、ありませんね｣
先程から動きの無い使徒を見て、初号機の中のシンジが呟いた。
-……こちらの様子を見てるのかしら？-
シンジの言葉に、ミサトは何かを考えてる口振りで答えた。
｢セオリーなら、ここで斥候でも出すんじゃない？｣
弐号機の中にいたアスカが、ミサトの思考を助けるように口を開いた。
アスカの言葉を聞き、ミサトは少し考えた後に結論を出す。
-……そうね、それでいきましょう。誰か、希望者はいる？-
｢私が。……私で良かったら｣
誰よりも早くミサトに答えたのは、JAの中にいたマナだった。
『自分を磨く。戦いでシンジを支える』
そんな思いで、マナは斥候に志願したのであった。
-霧島さんね…。……OK。斥候、お願いするわ。-
ミサトは少し考えた後、マナの言葉を受諾した。
｢零号機、JAのバックアップに入ります…｣
ミサトの言葉を確認し、零号機の中にいたレイが素早く反応した。
そして、レイの言葉に気づき、シンジもミサトに話しかける。
｢あ、初号機もバックアップに入ります｣
マナ以外がバックアップ行動に入る中、アスカは何かを考える素振りで沈黙していた。
そしてマナをモニターに映しながら、真剣な表情で話し掛ける。
｢…無理、しないでよ。私達がいるんだから……｣
｢わかってる…｣
アスカの言葉に、マナは微笑を浮かべて答えた。
そして、弐号機がバックアップ行動の準備に入り、JAが斥候の準備をする間、ミサトが子供達に話しかける。
-皆、気をつけて行動しなさい。何を仕掛けてくるか、全く予測できないから。-
子供達は声を揃え、ミサトに答える。
『了解』
<数分後>
JAは速やかに使徒の付近まで接近していた。
だが、使徒に動きは無い。
｢バックアップの準備、出来た？｣
使徒に何らかの接触を試みようと思ったマナは、他のエヴァに準備が出来たかを訊ねた。
｢ちょっと待って、ケーブルが邪魔して…｣
｢まだ…｣
アスカとレイは市街で思ったように動けず、バックアップ準備が出来ていなかった。
そんな中、初号機に乗ったシンジが口を開く。
｢僕はいいよ｣
配置された場所が良かったのか、初号機のバックアップ準備は完了していた。
初号機をモニターに映して、マナは口を開く。
｢じゃ、バックアップお願いするね｣
マナの言葉に、シンジは短く答える。
｢わかった｣
コクリ。
シンジの言葉を聞き、マナは微笑んで答えた。
マナの微笑みからは、強い意志と固い決意の感じ取られた。
｢JA、攻撃を開始します！｣
ズガガガッ。
そう言うと、マナはJAが装備していたパレットガンを、使徒めがけて連射した。
だが、JAの攻撃を受けた第十二使徒は、突如姿を消した。
…使徒は第三新東京市上空から、忽然とその姿を消した。
｢嘘？！｣
使徒にめがけ連射していたマナが驚声を上げた。
マナに続くようにシンジも驚声を上げる。
｢使徒が消えた！｣
<ネルフ作戦司令部>
第十二使徒が空中から消えた様子は、ネルフ内の中央モニターにも映し出されていた。
そして、その状況にネルフは慌しく対処していた。
｢何、どうなったの？！｣
中央モニターを見て、リツコが声を上げた。
リツコの声に、青葉が焦り混じりに叫ぶ。
｢パターン青！使徒発見！じ、JAの真下です！｣
青葉の報告を聞き、ミサトは（この使徒はヤバイ！）と一瞬で判断した。
そして、ミサトはマナのモニターに叫ぶ。
｢霧島さん、逃げてッ！！｣
<第三新東京市街>
ミサトの叫びはマナに届いた。
だが、JAは逃げなかった。……否、逃げ出せなかった。
JAの真下に現れた第十二使徒の影に、ジワジワと足元から飲み込まれそうになっていたからだった。
｢だ、駄目です！動けない！動けません！｣
使徒の影に足の膝まで飲み込まれ、JAは身動きが取れなくなっていた。
ズガガガッ。
焦ったマナは使徒の影に、パレットガンを連射した。
だが、使徒の影には全く効き目が無かった。
使徒の影に恐怖し、マナは叫ぶ。
｢リツコさん！ミサトさん！助けて！｣
-脚部切断の信号を送って！-
-駄目です！信号受けつけません！-
-プラグ排出は？！-
-駄目です！全く信号を受けつけません！-
マナの叫びを聞き、作戦司令部はマナを助け出そうと必死になっていた。
だが、ミサトとオペレーター達の切羽詰った会話が、子供達のモニターに虚しく聞こえるだけだった。
｢マナッ！｣
シンジはJAの状態を見て、駆け寄ろうとした。
そこへ回線が入る。
-近寄っては駄目！そこは、信号を受けつけない空間みたいなの！-
マナが使徒に取り込まれそうになり、リツコは悲痛の入り混じったような声で、シンジに指示した。
｢クソッ！｣
リツコの言葉に、シンジは悔しそうに口を開くと、JAのアンビリカル・ケーブルを力強く握った。
そして、叫ぶ。
｢絶対、離さない！引き戻す！｣
初号機は力強くアンビカル・ケーブルを引いた。
マナを救う為、マナを助け出す為、マナを使徒に飲み込ませない為に。
｢！｣
JAのケーブルを引きはじめて直ぐに、シンジは初号機の足元の異変に気がついた。
JAの真下にあった影が広がりを見せ、初号機をも飲み込もうとしてることに。
（……でもッ！駄目だ！）
シンジはケーブルを引くことを止めなかった。
確かに、使徒の影はシンジにも恐怖だった。
だが飲みこまれる恐怖よりも、マナを助け出すことが、シンジの心で優先された。
その頃、JAから距離のあるエヴァ二体では。
｢えぇぇぃ！うざったい！｣
マナの叫びを聞き、アスカは声を上げていた。
行動を制限させられていたアンビリカル・ケーブルを自ら切り離し、弐号機はJAのもとに駆け出した。
猛スピードで駆け出した弐号機の中で、アスカが口惜しそうに呟く。
｢バカ…無理するなって言ったのに……｣
その頃、同じように零号機も自らケーブルを切断していた。
そして、駆け出した零号機の中で冷静にレイが呟く。
｢ケーブル切断…。JA救出に向かいます｣
<ネルフ作戦司令部>
JAが飲み込まれそうになり、司令部は混乱の極みにあった。
そんな中、青葉が叫ぶ。
｢使徒、増大しています！……ヤバイ！初号機、完全に使徒の範囲内です！｣
青葉の報告を受け、ミサトはシンジのモニターに叫ぶ。
｢何やってるのッ！シンジ君、早く逃げなさい！！｣
シンジの焦り混じりの声が、司令部に響く。
-駄目です！マナがッ！マナがッ！-
<第三新東京市街>
初号機は、足のスネまで影に飲み込まれかけていた。
だがシンジの奮闘も虚しく、JAの下半身は使徒の影に飲み込まれていた。
使徒の影……否、使徒そのものに。
ズルズル…。
初号機が握るJAのケーブルは、虚しく使徒に飲み込まれる。
｢シンジ君、もういい！逃げて！｣
マナは泣きながら、シンジのモニターに叫んだ。
マナの声を聞き、シンジは声を上げる。
｢良くない！逃げない！僕が逃げたら、僕自身が許さない！｣
｢シンジ君……｣
シンジの声に、マナは俯（うつむ）いて呟くだけだった。
その頃、弐号機と零号機。
弐号機と零号機はJAのもとに駆け寄っていた。
尋常ならざる速度で一目散に、マナを救い出す為に。
二人が全速力で向かっていると、ネルフから回線が開く。
-止まりなさい！命令です！JAから離れなさい！-
ミサトの声だった。
ピタッ。
ミサトの声に、弐号機と零号機は足を止めた。
そして、アスカが声を上げる。
｢命令って、どういうことよ！シンジとマナを見捨てる気！？｣
-………命令です。…下がりなさい。-
アスカの声に、先程とは打って変わって、心を押し殺したようなミサトの声が聞こえてきた。
｢クッ！｣
ミサトの言葉に、アスカは悔しそうに唇を噛んだ。
-使徒！弐号機に接近！-
アスカが舌打ちすると同時に、青葉の声が聞こえてきた。
｢！｣
アスカは弐号機の足元を見て、使徒が足元に接触しようとする様を見た。
｢こんなのッ！最低ッ！！｣
使徒を見てアスカは一言発し、その場から退避を始めた。
アスカの発した言葉は、使徒に、シンジとマナに、ミサトの命令に、そして自分へのものだった。
｢零号機、後退します｣
そう言った後、レイは緩やかな速度で後退を始めた。
零号機のモニターに初号機とJAを映しながら、いつでも救出活動に入れるようにと思いながら。
再び、初号機とJA。
（……駄目だ！……引っ張っても…駄目だ！）
JAのケーブルを引っ張っていたシンジは、その行為が無意味に近いことを悟った。
底なし沼にはまった者が、更にはまった者を救うことは、奇跡に近い行為であることを。
そこへ、ネルフから回線が入る。
-ザッ…ザザ…シン…君……げなさい。-
回線にはノイズが混じり、通信すらも困難な状況になっていた。
JAは下腹部まで飲み込まれ、初号機も膝辺りまで飲み込まれている状況に。
｢ごめんね。……私が志願したから｣
その様子を察したのか、マナからの回線が入った。
JAと初号機の回線には、何の問題も無かった。どうやら使徒の中に、二体とも居る為と思われる。
マナの言葉に、シンジは呟く。
｢マナ……｣
呟いた後、シンジは思う。
（……引っ張ることが駄目なら……、一緒に…一緒に行こう。
……それしか、無い。）
シンジは決めた。
JAと共に、マナと共に、使徒に飲み込まれることを。
そしてマナの映るモニターに、シンジは気丈にも微笑んで話し掛ける。
｢マナを一人にしない。……僕も行くから｣
<ネルフ作戦司令部>
中央モニターには、使徒に飲み込まれるJAと初号機の姿が映っていた。
どうすることも出来ない、苛立ちと、悲しみと、悔しさの中で。
｢シンジ君…霧島さん……｣
モニターを見ながら、ミサトは悲しみを…自分の無力を堪えるように呟いた。
｢JA、完全にロスト…。…初号機、二十秒後に完全にロストします｣
青葉は落胆した声で、JAが使徒に飲み込まれたことを報告した。
二十秒。
初号機が飲み込まれるまでの、二十秒は沈黙と静寂の二十秒であった。
誰一人口を開くことなく、ただ初号機が飲み込まれる様を見るだけだった。
二十秒後、青葉が沈痛の面持ちで口を開く。
｢初号機、完全にロスト…。…使徒の増大もストップした模様です｣
｢…了解｣
青葉の報告に、ミサトは答えるだけであった。
皆が沈痛の表情を見せている中、一人だけ別の表情をしている人物がいた。
その人物は思考する。
（……影が本体ね、間違い無く。…それなら、あの影は？ブラックホール？
…………違う…虚数空間の影。…これが、一番近い気がする。
……だとすると…。）
そこまで考えると、その人物は小さく誰にも聞こえない声で呟く。
｢……デイラックの海｣
その人物は、赤木リツコだった。
つづく
あとがき
第十二使徒に飲み込まれる人物は、かなり前から決まっていました。
でも問題は、ここからだったりします。（苦笑）
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