<夜、リツコ宅>
マナは自室で考えていた。
シンジのことを。
僕は僕で僕
(65)
「デート…か……」
ベットにうつ伏せになりながら、マナは呟いた。
シンジとの屋上での会話後、マナはヒカリに言った。
デートをする、と。
半分は勢いで決めた為、マナには未だ迷いがあった。
「なんだかなぁ……」
そう言って、マナは枕に顔をうずめた。
そして思う。
(…シンジ君のバカ。……鈍感。……グズ。
………ホントにデートしちゃうんだから…。……ホントに。)
「ただいまぁ」
マナが考えていると、玄関からリツコの声が聞こえてきた。
パンッ。
リツコの声を聞き、マナは体を起こして頬を軽く叩いた。
そして笑顔を作り、リツコへと声を上げる。
「おかえりなさーい」
<リツコ宅、居間>
「ご飯出来てますよ」
リツコの帰宅を確認すると、マナは微笑んで話しかけた。
「ごめんなさい。今日は、いいわ。外で済ましてきたから」
手に持っていた買い物袋をテーブルに置くと、リツコは微笑んで答えた。
「う~ん、残念。結構いい出来だったんですけど…」
そう言って、マナは残念そうな顔を見せた。
「明日の朝にでも頂くことにするわ。あ、そうそう……はい、これ」
マナに答えると、リツコは買い物袋の中から一着の洋服を取り出した。
「わぁ…白いワンピース。これ……私にですか?」
リツコから洋服を受け取り、マナは嬉しそうな顔をしながら訊ねた。
「勿論。霧島さんに似合いそうだと思ってね」
マナの喜ぶ顔を見て、リツコは優しい笑顔で答えた。
「……ありがとうございます」
リツコの言葉と思いに、マナは洋服を抱きしめながら感謝の言葉を言った。
マナの言葉に、リツコは少しだけ微笑んだ。
そして自室に戻りながら、リツコは口を開く。
「明日はネルフに泊まるから…先に寝てなさい」
リツコの表情には、どことなく翳(かげ)りがあった。
<ミサト宅>
「え、シンジも明日出掛けるの?」
アスカは居間でテレビを見ていたが、ミサトの言葉に思わず体を起こした。
「そ、私達は結婚式、シンジ君達は墓参り。冠婚葬祭とは良く言ったもんよね」
ミサトはラフな格好に着替えながら、アスカの言葉に答えた。
だが、ミサトの言葉は、アスカには届いていなかった。
アスカは不敵な笑みを見せながら呟く。
「チャ~ンス」
「ん、何か言った?」
着替え終わると、ミサトは冷蔵庫からビールを取り出しながら訊ねた。
「別にぃ~」
どことなく楽しそうに言葉を返すアスカであった。
そして言葉をつなぐ。
「明日、私も出掛けるわね♪」
<碇家、居間>
「…ごちそうさま」
シンジは一人で食事を済ませると、静かに口を開いた。
一人で食事をすることに、シンジは慣れ始めていた。
多忙なゲンドウと、一緒に食事をすることは極稀であった為である。
カチャ。
食器を流し台に置くと、シンジは少しの間だけ思考する。
(……母さんの墓参りか。
実感無いな……。母さん、か…。)
シンジが考えていると、そこへ電話が鳴った。
シンジは小走りに受話器を取った。
「はい、碇です」
-シンジ。…私だ。-
電話をかけてきたのはゲンドウだった。
「父さん、どうかしたの?」
-今日は戻らない。…明日、直接来い。-
ゲンドウは墓参りの場所へ、シンジに直接向かうように伝えた。
「……うん、わかった」
ゲンドウの言葉に、シンジは静かに答えた。
少しの沈黙の後、ゲンドウが話し掛ける。
-明日、十年前の話をする……。-
プツ、ツー、ツー、ツー………。
そう言い残し、ゲンドウは電話を切った。
電話が切れたのを確認すると、シンジは受話器を置いた。
そして呟く。
「明日……。明日……」
<青葉宅、居間>
青葉はギターを手にして一段落していた。
レイは自室でパジャマに着替えていた。
「明日、ネルフに行きます…」
レイはパジャマに着替えた後、居間に来て青葉に話しかけた。
レイの言葉に、青葉はギターのチューニングの手を止め答える。
「ああ、聞いてるよ。司令に呼ばれてるんだって?」
「はい……」
青葉の言葉に、レイは短く答えた。
「レイちゃんは、知ってるのかい?なんで呼ばれたか?」
「いえ、知る必要…無いから……」
レイの言葉に、青葉は何か考える素振りを見せた。
そして呟く。
「そうか…。知らないんだ……」
呟いた後、青葉は思う。
(ダミーか……。そうだな…知らない方がいいよな。……知らない方が、うん。)
<翌日、結婚式>
ミサトとリツコは結婚式に来ていた。
長々とした祝辞、友人達からの贈る歌、結婚式は滞りなく進んでいた。
「来ないわね、リョウちゃん」
リツコが加持の空席を見て、ミサトに話しかけた。
リツコとミサトは丸テーブルにつき、結婚式の雰囲気の中にいた。
「あのバカが時間通りに来た試しなんて、いっぺんも無いわよ」
ミサトは加持の席札を見ながら、札をフッと吹き飛ばした。
「あら、仕事の時は遅れたこと無いわよ。ミサトの時だけじゃないの?」
ミサトの言葉に、リツコは微笑みながら答えた。
「いや、お二人とも、今日は一段とお美しい。時間までに仕事抜けらん無くてさ」
歯の浮くような台詞と言い訳を口にしながら、加持はミサト達の席に座った。
「どーでもいいけど、何とかならないの?その無精髭。あ、ほら、ネクタイまがってる」
加持の到着を悪態で歓迎すると、ミサトは加持のネクタイを直してやった。
「そうしてると、夫婦みたいね」
ミサトの行動に、リツコは思わず冷やかした。
ギュッ。
「え?」
リツコの言葉に、ミサトは思わず顔を赤らめた。
そして言葉をつなぐ。
「な、なにバカ言ってんのよ!」
ミサトの言葉を聞き、リツコは冷静に言葉を返す。
「加持君、死ぬわよ」
ミサトにネクタイを力強く締められ、加持は落ちる寸前であった。
<第三新東京市、墓地>
「……母さん」
シンジが呟いた。
英語で『碇 ユイ』と刻まれた墓標の前に、シンジはいた。
そして、その背後にはゲンドウが立っていた。
「初めてだな…ここに二人で来るのは」
シンジの背中を見ながら、ゲンドウが話しかけた。
「うん…。……怖かったんだ。…父さんに会うの」
シンジは墓標を見つめながら、ゲンドウに答えた。
シンジの言葉に、ゲンドウは何も言わず、ただ墓標を見つめた。
そして、ゆっくりと口を開く。
「十年前、ユイは我々の前から消えた。…死んではいない、消えた。……それだけだ」
「!」
ゲンドウの言葉を聞き、シンジはある女性の言葉を思い出した。
「……そして、その目で見ているの。彼女がエヴァに取りこまれる様子を…」
赤木ナオコの言葉だった。
そして、シンジは驚いた表情で振り返った。
シンジの表情を見て、ゲンドウは静かに口を開く。
「驚く必要は無い。……その為に私は生きてきた」
「消えたって……取り込まれたってことなの?!答えて、父さん!」
冷静なゲンドウの様子に、シンジは声を上げて問い詰めた。
「覚えていたのか…」
シンジの言葉に、ゲンドウは少しだけ驚いた表情を見せ呟いた。
だが、表情を直ぐに隠し言葉をつなぐ。
「そうだ。……ユイは取り込まれた。……未だ初号機の中で生きている」
「そんな……」
ゲンドウの言葉に、シンジは呆然とした表情を見せた。
シンジが呆然としていると、そこへネルフのヘリが到着した。
どうやら、ゲンドウを迎えにきたらしい。
ヘリが到着したのを確認すると、ゲンドウは口を開く。
「理解しろとは言わぬ。だが、お前の力が必要だ。……それだけだ」
そう言って、ゲンドウはヘリに乗り込んだ。
シンジが呆然とした顔でヘリを見ると、その中にはレイが座っていた。
「綾波…レイ……。」
シンジの呟きと共に、ヘリは上昇を開始した。
上昇するヘリを見つめながら、シンジは思う。
(僕の力が………。)
<第三新東京、駅>
シンジは混乱する意識の中で、どうにか駅まで辿り着いた。
父の言葉を、少しでも理解しようとしながら。
「シ~ンジ♪」
駅の出口まで来ると、シンジは誰からか声を掛けられた。
だが、シンジの耳には届かなかった。
父の言葉を、深く考えていたからだった。
「こらッ!バカシンジ!」
今度は大声で、シンジは呼び止められた。
「え?誰?」
シンジが声の方を向くと、そこにはアスカが立っていた。
私服の姿で、まるでデートに行く為の格好をして、アスカが立っていた。
「アスカ……デート?」
アスカの姿を見止め、シンジが話しかけた。
「べ、別にそんなんじゃないけど…。暇だから、誘われてもいいかな~って思って…」
恥ずかしそうに顔を赤くしながら、アスカは言葉を返した。
「そう…。でも、ごめん。……そんな気分じゃないんだ」
シンジは暗い表情を見せ、アスカに話した。
「……何かあったの?」
シンジの表情を見て、アスカが心配そうな表情で訊ねた。
「何か……。そう、何か……。でも、何が何だか……」
シンジは独り言のように呟いた。
「何言ってんの?アンタ、大丈夫?」
シンジの顔を覗き込むようにして、アスカは訊ねた。
「…うん、大丈夫。……大丈夫、きっと」
混乱しているのか、シンジは言葉の意味が解らないことを、アスカに呟いていた。
シンジの言葉を聞き、アスカは`ため息´をついた。
そして口を開く。
「いいわ。シンジの家まで付き合ってあげる。…何か心配だしね、アンタ」
無論、アスカの顔が赤くなっていたのは言うまでも無い。
<駅、近郊>
マナはデートの途中で帰って来てしまっていた。
理由は、あまりにも自分と違うと感じたからだった。
そんな理由で、白いワンピース姿で駅の近郊を歩いていた。
(……ホントに普通の学生だった。
使徒のことなんかと、全然無関係で…学生気分で……。
私にも染み付いちゃったのかな……戦闘の匂い。……血の匂い。)
そんなことを考え、歩きながら思考するうちに、マナは気づいた。
なぜ、自分が普通の男の子に恋愛感情を持てなかったのかを。
(あの子達は、平和の中で生きる喜びを楽しんでる。
でも、シンジ君……ううん、私達は違う。
戦いを終えた後、生きる喜びを噛み締めてる。……どうしようもないぐらいに…生きる喜びを。)
そう思ったあと、マナは小さく微笑んだ。
「!」
思考を終え、辺りを見回すとマナは驚いた。
シンジとアスカが、腕を組んで歩いていたからだった。
その様子を見た後、一粒の涙がマナの頬をつたった。
マナは半笑いのような泣き顔で呟く。
「何、泣いてんだろ…私………」
つづく
あとがき
話が複雑になってきてます。理解出来ない所は指摘して下さい。
加筆と修正で調整したいと思います。
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