ネルフのヘリコプターが、芦ノ湖上空を飛んでいた。

ヘリは第十使徒の衝撃で出来た、第二芦ノ湖を経由して飛んでいた。

そのヘリ内には、ゲンドウと冬月が何かしらの会話をしていた。

僕は僕で僕

（64）

｢ナオコ君は相変わらず松代か？｣

ヘリの中で、冬月がゲンドウに話しかけた。

｢ああ、彼女は良くやっている｣

冬月の言葉に、ゲンドウは短く答えた。

ゲンドウの言葉に、冬月は少しだけ微笑むと口を開く。

｢彼の件はいいのか？京都に行ってるらしいぞ｣

｢好きにさせておくさ。……彼はこちら側だからな｣

そう言って、ゲンドウはニヤリと笑った。

ヘリが芦ノ湖を通過すると、ゲンドウはシンジへかけた言葉を思い出した。

｢今回、良くやったな……シンジ｣

｢フッ……｣

思い出した後、ゲンドウは少しだけ笑った。

<京都>

（十六年前……全てはここからだ。）

京都のとある廃屋の中に、加持はいた。

加持の目的は、マルドゥック機関を確認する為だった。

ピクッ。

加持は人の気配を感じたのか、壁際に身を寄せた。

そして懐に手を入れ、護身用の銃を掴んだ。

（あの男……。）

廃屋の扉の隙間から覗き込み、加持は男を確認した。

外では四十を過ぎた辺りの女性が、野良猫に餌をやっていた。

加持はその女性を見て、｀見知った男´と確認した。

女性の姿をした男を見て、加持は苦笑しながら思う。

（手が込んでるな……相変わらず。）

｢マルドゥック機関と繋がる108の企業のうち、106がダミーだったよ｣

女性の姿をした男が、加持を見ずに口を開いた。

加持は扉の隙間から答える。

｢ここが107個目というわけか…｣

｢この会社の登記簿だ｣

男が加持に書類を差し出した。

加持は登記簿に目を通して思う。

（……なるほどねぇ。…知った名前が多いな。）

｢貴様の仕事はネルフの内偵だ。マルドゥックに顔を出すのはまずいぞ｣

男が加持を威圧するような口振りで話した。

｢心配無いさ。…内偵はここまでだ｣

加持は微笑みながら、男に話した。

｢何？……どういうことだ？｣

男が背を向けたまま、加持に訊ねた。

加持は静かに微笑みながら話す。

｢日本政府とは手を切る。……首相に伝えといてくれ、『煮え切らない男は捨てられる』ってな｣

｢ま、待て！｣

加持の言葉を聞き、男が声を上げた。

男は扉を開け加持の姿を追ったが、既にその姿は消えていた。

加持は廃屋を一目散に逃げ出し、人通りの多い歩行者道路に来ていた。

｢はぁ、はぁ、はぁ……｣

加持は息を切らしていた。

加持程の男が息を切らすほど、先程の状況は切迫していたのだろう。

息を切らしながら、加持は思う。

（副司令……貴方の言葉は正しかった。

マルドゥック機関。

エヴァンゲリオン操縦者選出のため設けられた、人類補完委員会直属の諮問機関。

そして、その組織の実態は………。）

思考しながら呼吸を整えると、加持は微笑を見せた。

そして口を開く。

｢…はじまりか｣

<学校、2-A廊下>

学校は下校前の掃除時間だった。

その掃除時間の中、マナは廊下を箒（ほうき）で掃除していた。

｢霧島さん、ちょっといい？｣

そこへ、ヒカリが話しかけた。

｢何？｣

｢明日、暇？｣

｢うん、暇だと思うけど…。それが、どうかしたの？｣

マナの言葉を聞き、ヒカリは考え込んだような表情で口を開く。

｢デートして欲しいの｣

｢なッ！｣

ヒカリの言葉に、マナは驚いた表情を見せた。

そして、ヒカリを見つめながら呟く。

｢洞木さんって、ノーマルだと思ってたのに……｣

｢え？｣

今度はヒカリが、マナの言葉に驚いた表情を見せた。

どうやら、二人は勘違いしているようであった。

ヒカリは妹のノゾミから頼まれ、妹の友人がマナとデートしたいことを告げたつもりだった。

だが、マナはヒカリ自身がデートを頼んだと思っていた。

<学校、2-A教室>

数分後。

教室ではトウジがシンジに向かって叫んでいた。

｢ワシのこの手が光って唸る！シンジを倒せとかッ！｣

ボカッ。

突然、トウジの叫びが途中で遮られた。

｢鈴原！真面目に掃除しなさいよ！｣

トウジの後頭部を、ヒカリが箒（ほうき）で殴ったのであった。

ヒカリの攻撃に、トウジが声を上げて反抗する。

｢痛いやないかい！決め台詞やったのに！｣

｢決め台詞も、お約束も無いの！今は掃除時間でしょ！｣

正論を言ったヒカリは、トウジに反論の余地を無くさせた。

｢うっ、しゃあない。続きはまた今度や｣

トウジは渋々とヒカリから箒（ほうき）を受け取るのであった。

そんな二人を見て、シンジが微笑みながら話す。

｢何か、お似合いだね｣

ボッ。

シンジの言葉を聞き、二人の顔は火がついたように赤くなった。

｢こ、こらッ、何言うんじゃ！｣

｢そ、そうよ！｣

二人は顔を赤くしながら、シンジへ抗議した。

｢あはは、ごめん。でも、二人はお似合いだと思うよ｣

シンジは笑いながら、窓際へと視線逸らした。

ギュッ。

窓際では、レイが雑巾をバケツから取り出して絞っていた。

窓から入る昼過ぎの強い日差しを受け、レイの姿は少しだけ輝いて見えた。

｢綾波…｣

その光景に、シンジは思わず呟いた。

｢シンジ君、話があるんだけど……｣

シンジがレイを見つめていると、不意に話し掛けられた。

｢え、あ、何？｣

シンジは声が聞こえていなかったのか、訊ねながら声の方を見た。

そこにはマナがいた。

｢あのね、少しだけいいかな？｣

｢え、今？｣

｢うん…｣

マナは真剣な表情でシンジに話した。

｢…わかった。委員ちょ……？｣

シンジは掃除を抜けるので、委員長に話し掛けようとした。

だが、途中で言葉を止めた。

顔を真っ赤にしてギクシャクとロボットのように掃除をする、ヒカリの姿が目に入ったからだった。

その近くでは、トウジがヒカリと同じようにして掃除をしていた。

｢まぁ、いいや。……行こ、マナ｣

｢うん…｣

二人の行動を見て話し掛けることを諦めたシンジは、マナの後について行った。

<学校、屋上>

シンジとマナは屋上に来た。

屋上には人の気配は無く、ただ青空が広がっていた。

｢話って、何？｣

屋上に着くなり、シンジはマナに訊ねた。

｢うん……。……シンジ君、覚えてる？前にここで話したことがあるの？｣

以前、シンジに呼び出されて屋上で会話したことを口にした。

｢覚えてるよ。……あの時はマナに怒られたよね｣

そう言って、シンジは微笑みを見せた。

｢もういい！わかった！シンジ君！だから死ぬなんて言葉は言わないで！｣

以前、マナがシンジに言った言葉である。

｢怒ったんじゃない……お願いしたんだよ｣

そう言って、マナは屋上の手すりから下を覗いた。

｢どうしたの？……何かあったの？｣

マナの様子がいつもと違うと感じ、シンジは声をかけた。

｢あのね…。洞木さんにね、頼まれちゃった。……明日、知り合いの子とデートしてって｣

シンジの方を向くことなく、マナは話した。

｢そう…｣

シンジは別に興味が無いといった感じだった。

｢シンジ君は…私が他の人とデートしてもいいの？｣

シンジの方を振り向き、マナは訊ねた。

マナの言葉に、シンジは口を開く。

｢別にいいんじゃないかな？……マナが良ければ｣

｢バカッ！｣

パンッ！

シンジが話した途端、マナは頬を引っ叩いた。

そして、屋上から駆け去った。

一人残ったシンジは、叩かれた頬を抑えながら呟く。

｢泣いてたの？マナ……｣

<数時間後、ネルフ実験室>

子供達はシンクロテストの為、ネルフに来ていた。

無論、誰一人欠けることなく。

｢霧島さんのシンクロ率、この前より下がってるわね｣

｢はい、何かあったんでしょうか？｣

JAのデータを見ながら、リツコとマヤは会話をしていた。

｢色々あるんじゃない？思春期だし｣

二人の会話を聞き、ミサトが微笑みながら口を開いた。

｢じゃあミサトが使徒に説得してくれる？『思春期ですので、手加減して下さい』って｣

ミサトの言葉に、リツコは冗談混じりに話した。

｢使徒って人間の言葉を理解するんですか？｣

リツコの言葉を聞き、マヤが真剣な表情で訊ねた。

マヤの問いに、リツコとミサトは声を揃えて答える。

｢｢冗談よ｣｣

思わず声を合わせた二人は、顔を見合わせ少しだけ笑った。

そして、リツコが口を開く。

｢明日、何着ていくの？｣

｢あぁ、結婚式ね。ピンクのスーツも、紺のスーツも着ちゃったし…｣

リツコの言葉に、ミサトは考える素振りを見せて呟いた。

｢オレンジのは？最近着てないじゃない｣

子供達のシンクロデータを確認しながら、リツコが訊ねた。

｢……そんなの持ってたっけ？｣

リツコの言葉に、ミサトはとぼけた表情を見せた。

｢キツイのね…｣

｢ストレスでしょうか？｣

｢ストレス？図太さを絵に描いたような人が？｣

ミサトに聞こえるように、リツコとマヤは会話をした。

｢聞こえてるわよ、あんた達｣

二人の会話に、青筋を立てるミサトであった。

｢霧島さん、もう少し深く集中してみて｣

ミサトを怒気をすり抜けるように、リツコはJAのモニターに話しかけた。

-はい………。-

どことなく沈んだ感じの声で、マナは返事をした。

マナの声を聞き、リツコは何かを考える素振りを見せた。

そして口を開く。

｢……シンクロ率は？｣

｢依然、変化ありません｣

｢そう。……今日はこのぐらいにしておきましょう。マヤ、後のこと頼むわね？｣

マヤの報告を聞き、リツコはテストの終了を決断した。

そして、ムスッとしているミサトを見て、リツコは苦笑した。

後のことを頼まれたマヤは、リツコに訊ねる。

｢どこに行かれるんですか？｣

リツコは楽しそうに微笑んで答える。

｢太ったシンデレラの為に、ドレスを買いに行くのよ｣

リツコの言葉に、ミサトが声を上げる。　

｢誰が太ったってのよ！｣

<ネルフ、エレベーター内>

テストを終えたシンジは、レイと共にエレベーターの中にいた。

レイはシンジに背を向け、シンジはレイの背中を見ていた。

｢………明日、父さんと出掛けるんだ｣

ポツリと、シンジが呟いた。

だが、レイは返事を返さず沈黙している。

そんなレイに構うことなく、シンジは言葉をつなぐ。

｢綾波は…知ってるの？……父さんが何を考えているか？｣

｢知らない……｣

レイは静かに、そして短く答えた。

｢そう……｣

レイの言葉に、シンジは小さく返事を返すだけだった。

｢それが聞きたくて、昼間から私を見ていたの？｣

シンジの方を向かずに、レイは訊ねた。

｢………ううん、違う｣

シンジは俯（うつむ）きながら、レイに返事をした。

シンジは昼間からレイを見ていた。

それは、レイに聞いてみたかったからだった。

シンジが地下で見たものが、なぜ……………。

だが、シンジは聞けなかった。

誰にも口外するなと、ゲンドウから口止めされていたからだった。

レイに昼間の事を聞かれ、シンジは｀あること´を思い出した。

そして、口を開く。

｢掃除のときさ、今日の。……雑巾、絞ってたろ。…あれってなんか、お母さんって気がした｣

｢……お母さん｣

シンジの言葉を、レイは繰り返すように呟いた。

レイの呟きが聞こえなかったのか、シンジは話し掛ける。

｢案外、綾波って主婦とかが似合ってたりして｣

シンジの言葉に、レイは頬を桜色に染め呟く。

｢何を言うのよ…｣

つづく

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あとがき

終わる可能性、終わらない可能性。
頭の中は豆腐状態。落ちたらベチャッと潰れます。（苦笑）

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