Yahoo 楽天 NTT-X Store（……痛みが…止んだ。）
プラグ内のシンジは、右手を襲っていた痛みが引いたことに気が付いた。
シンジ達の乗ったエントリープラグは、ジオフロント内の地底湖に排出されていた。
僕は僕で僕
（58）
（あれ？……動かない。………動かない！）
体を動かそうとしたが、シンジの体は思い通りに動かなくなっていた。
｢！………｣
誰かを呼ぼうと口を動かそうとしても、やはり動かなかった。
（……怖い、怖い、怖い！）
シンジの心の中に不安と恐怖がよぎった。
思考するシンジの後頭部では、赤い光が妖しく輝いていた。
シンジの右手に接触した赤い球体は、ネルフに侵食した｀細菌サイズの使徒´そのものであった。
即（すなわ）ち、シンジは使徒に体を侵食されていたのだった。
今や、シンジの全身の運動機能をつかさどっている小脳は、赤い球体の占有物となっていた。
赤い球体（使徒）はシンジの右手から侵入し、血管を通り抜け、小脳への侵入を果たしていたのだった。
無論、シンジは激痛に襲われ、そんなことは知る由も無かった。
-シンジ君、いる？-
シンジの心が恐怖と不安に支配されようとしていると、マナの声が聞こえてきた。
子供達は裸の為、モニターの映像は切ってあった。
（マナッ！助けてッ！）
シンジは心の底から声を上げた。
だが、シンジの口は動く気配を見せなかった。
-寝ちゃったの？………ガッカリ。-
プツ。
そう言って、マナからの通信が切れた。
（マナ、マナ、マナッ！！）
シンジの心は悲鳴に近い声を上げていたのだが、誰にも……誰にも聞こえなかった。
それから、少しの時間が経過した。
（僕は……どうなってしまったんだろう。）
シンジは自分の状態に恐怖し不安にかられ、一粒の涙をLCLに溶かした。
シンジは自分が流した涙を感じながら思う。
（僕の…涙……。）
<ネルフ、緊急対策会議室>
｢細菌サイズの使徒。……それしか考えられません｣
リツコは真剣な表情で、自分の推測を話した。
｢しかも進化を繰り返し、非常に高度な環境適応力を持つ使徒か…｣
リツコの言葉を補足するように、冬月が口を開いた。
｢分裂・増殖を繰り返して…ですね｣
会議室のテーブルに広げられた使徒の資料を見ながら、マヤが呟いた。
ネルフ本部への｀初の使徒襲撃´は、緊張と切迫した状況を生み出していた。
その状況に、重苦しい雰囲気で沈黙する司令部の面々であった。
｢葛城三佐、君の意見はどうかね？｣
そんな中、冬月は作戦部長の意見を欲し、ミサトに話し掛けた。
｢MAGI の破壊後、ジオフロントからの即時撤退がベストかと思われます｣
ミサトは冷静に状況判断し、自分なりの結論を見出していた。
｢ネルフの技術主任として、作戦部長の意見を拒否します｣
ミサトの言葉を聞き、リツコは冷静に自分の意見を口にした。
｢変な意地張っても、この状況は変えられないのよ！｣
リツコの言葉を聞き、ミサトは癪（しゃく）に障（さわ）ったのか声を上げた。
｢変えられるわ。変えようとする努力を怠らなければ｣
リツコは珍しく精神論を持ち出して、ミサトの言葉に答えた。
｢……リツコ｣
リツコの言葉に、ミサトは呟くだけだった。
そして、ミサトは思う。
（変える努力ね……。嫌いじゃないわ、その言葉。）
｢遅れました！｣
そこへ、二人の人物が入室してきた。
｢！、君は…｣
冬月が驚きの表情で、入室してきた人物を見た。
そして、冬月の言葉を遮るように、リツコが声を上げた。
｢母さん！｣
｢お待たせ。それとも、待って無かったのかしら？｣
リツコの顔を見ながら、ナオコは微笑を見せた。
微笑を浮かべるナオコの傍（かたわ）らには、コダマが控えていた。
｢母さん、松代に居たんじゃなかったの？｣
リツコが微笑みながら、ナオコに訊ねた。
｢碇司令から連絡があったのよ｣
リツコの問いに、ナオコは短く答えた。
｢司令が？｣
ナオコの言葉を聞き、リツコはゲンドウを見た。
リツコの視線を感じながら、ゲンドウは一言だけ話す。
｢私は｀よろしく頼む´と言っただけだ…｣
｢使徒の襲撃を知らせておいて、｀よろしく頼む´って言われたら…ねぇ？｣
ナオコは微笑みながら、リツコを優しく見つめた。
｢………母さん｣
リツコは少なからずナオコの来訪が嬉しかった。
少なくとも母と共に使徒と戦える、ということに対して。
｢…副司令、私の案は却下します｣
赤木親子を微笑んで見つめていたミサトは、冬月に向き直り真剣な表情で言った。
｢ミサト？！｣
ミサトの言葉に驚き、リツコは思わず声を上げた。
｢現状を打破するには、私では役不足のようですし｣
そう言って、ミサトは赤木親子を見つめ微笑んだ。
｢そのようだな｣
ミサトの言葉に、冬月も微笑を見せた。
そして、冬月は言葉をつなぐ。
｢ナオコ君、聞いての通りだ。君達に何か対策があるかね？｣
｢…その前に、使徒の現状はどうなってます？｣
冬月の言葉を受け流すと、ナオコは使徒の現状を訊ねた。
数分後。
ナオコは、ネルフの置かれている危機的状況を把握した。
そして呟く。
｢僅か二十分足らずで…ここまで｣
｢進化してると見て間違いないでしょ？｣
考える仕草を見せるナオコに、リツコが訊ねた。
｢そうね、進化してるわ。……分裂・増殖を繰り返して｣
そう答えながらも、ナオコは頭の中に｀何か´が引っかかっていた。
ナオコの考える素振りに、リツコは多少の違和感を感じた。
だが、そのことは後回しにし、使徒に対する策をリツコは話し始めた。
｢使徒に対する策としては、ここは進化の促進が最善と思われます｣
｢進化の終着地点は…自滅。……｀死´そのものだ｣
リツコの意見を聞き、ゲンドウが口を開いた。
｢私も娘の意見に賛成です。…現状では他に方法も見当りませんし｣
ゲンドウが呟いた後、ナオコが賛成の意思を示した。
｢カスパーを通しての逆ハック。ハック後、進化促進プログラムを送れば……ですね｣
ナオコの傍（かたわ）らにいたコダマが、微笑みながら口を開いた。
｢御名答。コダマさん、やるわね♪｣
コダマの言葉を聞き、ナオコは楽しそうに笑った。
リツコの側にいたマヤは、コダマの言葉を聞きながら思う。
（この人…私と同じぐらいの年なのに………出来る！）
コダマにライバル心（しん）を燃やす、マヤであった。
｢一つ質問があります｣
ミサトが挙手し、疑問に思ったことを訊ねようとした。
｢なにかしら？葛城さん｣
ミサトの行動を見て、ナオコが訊ねた。
｢もし間に合わなかった場合は、どうされるつもりですか？｣
最悪の展開を想定してのミサトの発言だった。
｢間に合うわ｣
ナオコは、いかにも当然といった表情を見せた。
そして言葉をつなぐ。
｢間に合う為の努力を怠らなければ…必ずね｣
ナオコの言葉に、思わずミサトは微笑んでしまった。
そして、ミサトは赤木親子を見ながら思う。
（やっぱり親子ね……。）
<ネルフ作戦司令部>
-R警報発令、D級勤務者は速やかに退避して下さい。-
ネルフ本部内にアナウンスが流された。
無論、この放送は一般職務者への退避命令だった。
その頃、リツコ、ナオコ、ミサト、マヤ、コダマの五人は、カスパーの付近まで来ていた。
そこへ、R警報が聞こえてきた。
｢あ、私、退避しなきゃ｣
リツコ達と一緒に歩いていたコダマが、放送を聞き声を上げた。
｢あら、どうして？｣
コダマの言葉を聞き、ナオコが訊ねた。
｢私、D級勤務者なんです。残念ですけど……｣
そう言って、コダマは残念そうな表情を見せた。
コダマの表情に、ナオコは少し考えた素振（そぶ）りを見せると口を開く。
｢いいわ。じゃあ、今からC級勤務者になりなさい｣
｢あ、それって名案｣
ナオコの言葉に、ミサトが思わず口を開いた。
｢え、ご一緒出来るんですか？｣
ナオコの言葉に、コダマは嬉しそうな表情を見せた。
コダマの嬉しそうな表情を見て、マヤが微笑んで手を差し出す。
｢よろしくお願いするわ。洞木さん｣
マヤに答えるように、コダマも手を差し出した。
｢あ、こちらこそ。…痛ッ｣
ギュッ。
コダマに力一杯握手をするマヤであった。
どうやら、ライバル心に燃えているようである。
｢……死なば諸共（もろとも）ね｣
その様子を見て、リツコがポツリと呟いた。
｢せ、せんぱ～い！｣
｢り、リツコ！｣
｢リッちゃん、死ぬ気なの？｣
｢私、やっぱり退避します！退避させてください！｣
リツコの言葉に動揺する四人であった。
｢冗談よ｣
四人の様子を見て、サクッと話すリツコであった。
話した後、リツコは一人先に進んだ。
リツコの言葉に、四人は呆気に取られた。
そして、ミサトが口を開く。
｢リツコが言うと、冗談に聞こえないときがあんのよねぇ｣
ミサトの言葉を聞き、ウンウンと頷く三人であった。
それから、ある程度歩くとリツコは歩くのを止めた。
そして、口を開く。
｢着いたわ。ここね、母さん？｣
ある場所に着くと、リツコはナオコに訊ねた。
｢そう、ここよ。カスパーの心臓部であり、MAGI の中枢の一部｣
そう言って、ナオコは床の一部分を開け、スイッチのようなものを押した。
ナオコがスイッチのようなものを押すと、カスパーの心臓部が剥（む）き出しの形になった。
｢ここの存在……知ってたのね？｣
真剣な表情でリツコを見ながら、ナオコは話し掛けた。
｢ええ、システムアップ……私がしたから｣
ナオコの真剣な表情に、リツコは少し翳（かげ）りのある表情を見せた。
リツコの表情を見ながら、ナオコは口を開く。
｢別に責めてる訳じゃないのよ。……むしろ嬉しいのかも｣
そう言って、ナオコは寂しさを堪えるように微笑んだ。
科学者としての自分を越えつつある、娘に対しての微笑だった。
そして、ナオコは気を取り直し口を開く。
｢その入り口から覗いて御覧なさい。凄いわよ｣
そう言って、ナオコは楽しそうに微笑んだ。
カスパー内部への入り口は非常に小さく、大人は中腰で入らなければ奥には進めないものだった。
リツコとマヤとコダマは、その小さな入り口から奥を覗いてみた。
カスパー内部には、メモ用紙のようなものが辺（あた）り一面貼り付けられていた。
｢これって……凄い｣
｢これ…裏コードじゃないですか｣
そのメモ用紙を見て、マヤとコダマが殆（ほとん）ど同時に口を開いた。
｢これなら間に合いそうね。……あら？｣
マヤとコダマの声を聞きながら、リツコはカスパー内部に書かれた｀ある落書き´を見つけた。
『碇のバカヤロー』と書かれた落書きを。
リツコは落書きを見て含み笑いをしながら、ナオコへと話し掛ける。
｢母さん、落書きしたこと……覚えてる？｣
｢あ…｣
ナオコは心当たりがあるらしく、小さく声を上げた。
そして、言葉をつなぐ。
｢もう忘れたわ。ぜ～んぶね｣
どことなく、楽しそうなナオコだった。
つづく
あとがき
シリアスだけだと辛すぎますので、少し雰囲気を和（やわ）らげました。
……でも、逆にシリアスが浮き立つかもしれませんね。
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