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マナが食事の準備をしていると、玄関のチャイムが鳴った。
チャイムの音に、マナは優しく微笑んだ。
僕は僕で僕
（52）
｢どちら様ですか？｣
マナは微笑みながら玄関のドアの前に立った。
多分、同級生の誰かだろうと思いながら。
｢……私…はやく……開けて。……ウップ｣
ドアの外から、アスカの苦しげな言葉が聞こえてきた。
｢アスカ！？｣
ガチャリ！
アスカの声の異常に気づき、マナは慌ててドアを開けた。
｢ウップ！｣
ドアが開いたのと同時に、アスカが部屋の中に飛び込んできた。
そして、アスカはマナに声を上げる
｢洗面所どこ？！｣
｢あ、あっち……｣
何が何だかといった表情でアスカを見つめ、マナは洗面所を指差した。
洗面所を確認すると、アスカは目標めがけ駆け出した。
それから数分後、アスカの嘔吐（おうと）する声が聞こえた。
アスカの状態に、マナは戸惑いの表情で呟く。
｢アスカまで……妊娠？｣
｢違うわよ♪｣
玄関の外から、女性の声が聞こえてきた。
聞き覚えのある声に、マナは口を開く。
｢ミサトさん！｣
｢こんばんわ、霧島さん♪｣
ミサトが微笑みながら、玄関前に姿をあらわした。
そして、言葉をつなぐ。
｢私もパーティーに参加していいかしら？｣
｢は、はい、勿論です｣
マナは微笑んで、ミサトの言葉を承諾した。
そこへ、アスカが洗面所から顔を出した。
｢う～、最悪｣
どうやらアスカは、ミサトの車で｀市中轢き回しの刑´にあっていたようだった。
多分、到着して直ぐにミサトの車から降りたため、ミサトが来るまでに間があったのだろう。
｢……大丈夫？アスカ｣
マナが心配そうな表情で、アスカに訊ねた。
｢まあ何とかね。…それよりも私達が最初なの？｣
自分達の到着が、一番最初かをアスカが訊ねた。
｢うん、まだ誰も来てない｣
アスカの言葉に、マナが答えた。
｢ったく、何やってんのよ｣
マナの言葉に、アスカはボヤいた。
｢ま、じきに来るわよ。……それとも…約束を破るような友達なの？｣
ミサトが微笑みながら二人に訊ねた。
｢バカ言わないで！｣
｢そんなこと無いです！｣
少しムッとした顔を見せる、アスカとマナだった。
二人の顔を見ながら、ミサトは思う。
（友達か………。
いいわね…。お互いを信頼してるって……。）
<ナオコの研究室>
｢進んでるの、そっちは？｣
ナオコの研究室に、リツコが顔を出していた。
リツコは研究室の椅子に座って、ナオコと会話を楽しんでいた。
｢…あらかたね。MAGI Ⅱも稼動可能な所まで持っていけた筈よ｣
リツコの言葉を聞き、ナオコは微笑んで見せた。
そして、手許のキーボードに触れ、モニターに現状でのMAGI Ⅱの構築度を映した。
｢どうかしら？結構いい線いってると思うんだけど…｣
ナオコは微笑みながら、リツコに訊ねた。
リツコはキーボードを拝借し、モニターに映るMAGI Ⅱの内容を見た。
五分間だけ、ナオコの研究室にカタカタとした音が響く。
しばらくして、その音が止んだ。
どうやら、リツコのチェックが済んだようだった。
｢完璧よ。私が口出しすることなんて何も無いわ｣
リツコは微笑んで、ナオコに話し掛けた。
｢でしょ♪ チェックにチェックを重ねて、ここまで構築したんだから｣
そう言って、ナオコは嬉しそうに微笑んだ。
微笑んだ後、ナオコは自分のテーブルの上を片付け始めた。
今日の作業は、これで終了なのかもしれない。
片づけをするナオコの背中を見ながら、リツコは優しげな表情で呟く。
｢感謝してるわ……母さん｣
リツコの呟きが聞こえていないのか、ナオコは片づけをする手を休めない。
そして、しばらくして口を開く。
｢リッちゃんが感謝することなんて無いわ。…私が好きでやってることだから｣
｢母さん……｣
ナオコの言葉に、リツコは呟くだけだった。
｢むしろ感謝するのは私の方よ。こうして、またリッちゃんと話せるんだから｣
リツコの方に振り向き、ナオコは笑顔を見せた。
穏やかな雰囲気の中、リツコは微笑みながら口を開く。
｢なんだか妙な感じね。ホンの数ヶ月前までは、敵対してた筈なんだけど…｣
｢それを言ったら、元も子もないわ｣
リツコの言葉に、ナオコは楽しそうに笑った。
ナオコの笑い声につられ、リツコも笑いだした。
しばしの間、研究室は笑い声に包まれた。
<数分後、ナオコの研究室前>
研究室の扉が開き、リツコが退室してきた。
研究室の扉が閉まると、リツコは軽く｀ため息´をついた。
そして思う。
（MAGI Ⅱ……。
正直、脅威に値するわね。
この脅威を、あの人達が知ったら……黙っておかないわね。）
ある程度の思考を進めると、リツコは歩き始めた。
リツコは歩きながら思う。
（もし、母さんに手を出すようなら……私は…。
私は…どうするのかしら？）
｢赤木君｣
リツコが歩きながら考えていると、男の人から声を掛けられた。
男の声を聞き、リツコは口を開く。
｢碇司令？｣
振り返ったリツコの目前に、ゲンドウが立っていた。
ゲンドウの姿を瞳の中に入れ、リツコは優しく微笑んだ。
そして、そのままの表情で言葉をつなぐ。
｢ご無事で何よりです｣
｢あ、ああ…。君も元気そうで……何よりだ｣
少し言葉に詰まりながら、ゲンドウは口を開いた。
シンジの言葉を聞き、ゲンドウは急ぎネルフにやって来ていた。
｢急な用事を思い出した｣
と、シンジに言葉を残して。
｢その…まぁ……何だ｣
何を話せばいいのかを、ゲンドウは迷っている様子だった。
普段は冷静沈着な男も、この事態には｀ただの人´だった。
｢私に何か話でも？｣
ゲンドウを見つめ、リツコが話し掛けた。
｢うむ……。話といえば、話なのだが…｣
リツコから目を逸らすようにして、ゲンドウは答えた。
（何か、あったのかしら？）
いつもと様子が違うゲンドウに、リツコは思った。
リツコが思っている間に、ゲンドウは意を決したかのような面持ちになっていた。
そしてゲンドウが口を開く。
｢一度しか言わない。良く聞いてくれ｣
｢は、はい｣
ゲンドウの言葉に多少慌てながらも、リツコは答えた。
｢どんな形にしろ。……ケジメはとるつもりだ｣
リツコの顔を見つめ、ゲンドウは自分の思いを口にした。
｢は、はぁ…｣
だが、ゲンドウが何を言っているのか、リツコにはサッパリ理解出来なかった。
｢私の話は、それだけだ｣
そう言うと、ゲンドウはその場から去った。
ゲンドウの後姿を見ながら、リツコは思う。
（いったい何だったのかしら？……。）
<リツコのマンション>
｢それで、何をする気なの？｣
リツコの家に集まった顔ぶれを見ながら、ミサトはワクワクした表情で訊ねた。
ミサトの周りには、子供達が顔を揃えていた。
だが、レイの姿がけが見当らなかった。
｢何するって、ただパーティーをやって、馬鹿騒ぎするだけでしょ｣
ミサトの言葉に、アスカが答えた。
｢それだけ？｣
子供達に、ミサトが拍子抜けした表情で訊ねた。
｢はい、それだけです｣
ミサトの言葉に、マナが笑顔で答えた。
｢つまんな～い｣
ミサトは駄々をこねるような口調で話した。
そして言葉をつなぐ。
｢こう、もっと奇抜なことしないの？爆破するとか？｣
ミサトは何を考えていたのか、とんでもない事を言い出した。
｢そんなこと、する訳無いでしょ！｣
ミサトの言葉に、アスカが声を上げた。
｢ミサトさんって、いつもあんな感じなの？｣
ヒカリが小声でシンジに訊ねた。
｢はは…、時々かな｣
冷めた笑いで答えるシンジだった。
そして、こちらでも小声で呟く二人がいる。
｢爆破……。そうか、その手があったんだ｣
｢流石、ミサトさんや。考えるレベルが違うわ｣
妙にミサトの言葉に感心する、ケンスケとトウジであった。
｢それじゃあ、ドッキリぐらいならＯＫでしょ？｣
ミサトがアスカに訊ねた。
｢それぐらいなら……。どう思う？｣
ミサトの言葉を聞き、マナ達の顔を見るアスカであった。
｢いいんじゃないかな。それぐらいなら｣
｢私も霧島さんが、いいって言うなら別に｣
｢僕も問題ないです｣
｢ワシも同じや｣
｢爆破でも良かったのに……。ま、いいや｣
子供達は、ミサトの言葉に賛成の意思を示した。
子供たちの言葉を聞き、ミサトは楽しそうに口を開く。
｢そうと決まれば、作戦開始準備ね♪｣
<青葉のマンション>
｢ただいまぁ｣
いつものように青葉が帰宅した。
そして、靴を脱ぎながら言葉をつなぐ。
｢いますぐ食事にするからさ………あれ？どこか出掛けるの｣
青葉が靴を脱ぎ終わると、レイの姿が現れた。
レイは着替えずに、学生服のままだった。
｢はい、赤木博士のところに…｣
青葉の言葉に、レイが答えた。
｢え、どうして赤木博士が？｣
レイの言葉を疑問に思い、更に青葉は訊ねた。
｢………｣
青葉の問いに、レイは沈黙した。
そして、レイは顔を少し赤くしながら口を開く。
｢妊娠したから……｣
｢な、なっ、なにぃぃぃぃぃぃッ！！｣
叫びに近い声を上げる、青葉であった。
青葉はレイを見ながら思う。
（落ち着け！落ち着くんだ、シゲル！！
俺の聞き違いかもしれない！
いや、聞き違いだったんだ！そうだ、レイちゃんは｀まだ´十四歳じゃないか！
………俺、どうかしてるよ。）
思考を一段楽させると、青葉は微笑みをみせた。
その間、レイはキョトンとした表情で、青葉を見つめていた。
微笑を浮かべ、青葉はレイに訊ねる。
｢も、もう、一回言ってくれるかな？｣
数分後、再び青葉の叫び声が響いた。
つづく
あとがき
まだ続くみたいです。（苦笑）
どうにも思うのと、書くのとでは違いが出るようです。
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