第十使徒の襲来から、数日後。

ある日の朝。

リツコは飼い猫に食事をあげようとしていた。

僕は僕で僕

（51）

｢ほら、チクワ…おいで｣

リツコが猫の食事を見せながら、飼い猫に話し掛けた。

だが猫はキッチンの隅に隠れて、出て来ようとしなかった。

ちなみに、リツコの飼い猫は｀チクワ´という名前だった。

｢困った子ね｣

どことなく楽しそうに、ため息をつくリツコだった。

（あら？）

チクワを見ながら、リツコは何かに気づいたようだった。

そして優しい笑顔で呟く。

｢そういう事だったの……｣

<数十分後、キッチン>

リツコとマナは朝食を取っていた。

リツコはニコニコとした笑顔で、目玉焼きを食べていた。

｢何か、いいことがあったんですか？｣

妙に機嫌の良いリツコに、マナが訊ねた。

｢いいこと？………そうね、いいことだと思うわ｣

マナの言葉に、リツコは少し考えると、楽しそうに言葉を返した。

（……ボーナスでも出たのかな？）

そんなことを考えながら、マナは食事をする手を進めた。

そこへリツコが口を開く。

｢できたみたいなの…｣

<数時間後、教室>

｢妊娠～！！｣

アスカが声を上げた。

｢アスカ、声が大きいよ｣

マナがアスカに注意した。

マナの周りには、いつものメンバーが顔を揃えていた。

どうやら、マナは今朝の出来事を話していたようだった。

｢リツコさんって……進路相談のときの金髪の人？｣

ヒカリがマナに訊ねた。

｢そうよ。でも、あのリツコが…｣

ヒカリに答えながらも、アスカは納得がいかない顔振りだった。

そして言葉をつなぐ。

｢それで、いったい誰の子供なの？｣

アスカがマナに訊ねた。

｢うん、私も聞いてみたんだけどね……｣

マナは思い出したように口を開いた。

｢さぁ？誰の子かしら。……でも、どんな子が生まれるか楽しみね♪｣

今朝のリツコの言葉を、マナは口にした。

｢何それ？！相手もわからないっての！｣

アスカは驚き、声を上げた。

｢アスカ、声が大きいって｣

マナが、再びアスカに注意した。

｢霧島さんも大変ね。これからは子守りもしなきゃいけないのよね…｣

ヒカリがマナに話し掛けた。

｢うん。でも、それもいいかなって思ってる。きっと…素敵なことだとおもうから｣

マナは優しい表情で、ヒカリの言葉に答えた。

そこへ、シンジが微笑みながら口を開く。

｢お祝い……しなきゃいけないね｣

｢うん…それで皆に相談したんだけどね｣

シンジの言葉を聞き、マナが話した。

しばしの間、どうやって祝えば喜んでもらえるかを悩み、沈黙する四人。

四人？

どうやら、三人抜けているようだった。

｢……恐れていたことが起こったみたいやな｣

トウジは真剣な表情で呟いた。

｢いや…まだ我々には最後の切り札が残っている｣

ケンスケは不敵に笑いながら、トウジに答えた。

｢切り札？……。な？…まさか！｣

トウジが真剣な表情で、ケンスケを見つめた。

｢その、まさかさ…。その人の名は…｣

ケンスケは不敵に微笑みながら、言葉を続ける。

｢｢ミサトさん！！｣｣

トウジとケンスケの見事なシンクロだった。

ボカッ！

そう叫んだとたん、頭を小突かれる二人。

二人は誰かと顔を見ると、アスカとヒカリだった。

｢人が真剣に悩んでるのに、何やってんのよ！ホント、バカね！｣

｢鈴原ッ！少しは真面目に考えて！｣

猫掴みにされ、マナの席まで運ばれる二人であった。

シンジは微笑みながら、連れて来られた友人の様子を見つめた。

そして、側にいたレイに話し掛けた。

｢綾波は、何か思いつかない？｣

｢私？………私…妊娠を知らないから……｣

レイがポツリと呟いた。

｢あ、綾波…｣

レイの言葉に、顔を真っ赤にするシンジだった。

シンジは何を想像したのだろう……？

｢何なら、ワシが説明を｣

｢いや、待てトウジ。説明なら、この俺が｣

鼻息を荒くさせながら、レイに近寄る二人であった。

｢｢このバカッ！｣｣

結局、アスカとヒカリに小突かれる二人だった。

<数分後、教室>

｢本気で打ちおった…｣

頭を抱えながら、トウジが呟いた。

｢手加減を知らないよな。ホントに｣

頭をさすりながら、ケンスケも呟いた。

｢でも、何で僕まで仲間はずれになったんだろう？｣

シンジは、何が何だかといった様子だった。

｢相変わらずだな、シンジは…｣

ケンスケは疲れた表情で、シンジを見た。

｢綾波を見とればわかるって｣

トウジは笑いながら、一言だけ話した。

シンジはレイの方を見た。

レイは顔を赤くしながら、少女達の話に耳を傾けていた。

｢あ、そうか…｣

シンジは、なぜ自分が疎外されたか気がついた。

そして、シンジは顔を赤くした。

｢気づいたな、シンジ｣

｢やっぱ、シンジも男やな｣

二人はニヤニヤと笑いながら、シンジに話し掛けた。

二人の言葉を聞きながら、シンジは更に顔を赤くする。

そして思う。

（僕は…エッチだ。）

<夕方、碇家のマンション>

｢ただいま…｣

いつものように、シンジが帰宅した。

玄関の中に入り、靴を脱ごうとしたシンジは気がついた。

いつもより、靴の数が多いことに。

そして思う。

（……父さん、帰ってきたんだ。）

シンジは小走りにキッチンへと向かった。

そしてキッチンに入り、新聞を読む父の姿を瞳に映した。

ゲンドウはキッチンの椅子に腰掛け、新聞を読んでいた。

｢お、おかえりなさい。…父さん｣

シンジは嬉しそうに微笑みながら、父へと話し掛けた。

｢ああ、昼頃に帰ってきたんだがな…｣

ゲンドウは、そう言って新聞をテーブルの上に置いた。

そして言葉をつなぐ。

｢……変わったことは無かったか？｣

｢うん、特に変わったことは……｣

そう父に答えようとしたが、シンジはあることを思い出した。

｢何かあったのか？｣

ゲンドウがシンジに訊ねた。

ゲンドウの言葉を聞き、シンジはゆっくりと口を開く。

｢リツコさんが妊娠したみたい……｣

ズルッ。

椅子から滑り落ちそうになる、ゲンドウであった。

<葛城家、マンション>

珍しく早い帰宅をしたミサトと、アスカは会話をしていた。

｢うっそ…リツコが妊娠？！｣

アスカの言葉に、ミサトは驚きを隠せなかった。

｢私も、最初は疑ったわよ。でも、リツコも年齢が年齢でしょ｣

リツコが居ないことをいいことに、アスカは散々なことを言っていた。

アスカの言葉を聞き、ミサトは少し考えた。

そして、ゆっくりと口を開く。

｢……あり得るわ。……謀ったわね…リツコ｣

｢謀ったって…何が？｣

アスカがミサトに訊ねた。

｢先を越されたってことよ｣

不機嫌な表情で、ミサとはアスカに説明した。

ミサトの言葉に、アスカは納得した表情で口を開く。

｢あ、ミサトって、結婚も子供も｀まだ´だったわね｣

｢何か妙に｀まだ´に力を込めてない？｣

ミサトが青筋をヒクつかせながら、アスカに訊ねた。

｢え！？してないわよ。それに、行かず後家なんて思ってもないわ｣

アスカは苦し紛れに、本音を話していた。

その本音はサクッと、ミサトに止（とど）めを刺した。

アスカの言葉を聞き、ミサトは怒気を含ませ声を上げる。

｢市中轢（ひ）きまわしの上、獄門磔に処す！そこになおりなさい！｣

最近、○岡越前を見たミサトであった。

｢ちょ、ちょっとした冗談よ。そんなに本気で怒らないでよ｣

逃げるように後ずさりをしながら、アスカは話した。

｢冗談にしては、タチが悪すぎたわね｣

ミサトは不敵に笑いながら、ジリジリとアスカに詰め寄った。

追い詰められそうになり、アスカは口を開く。

｢そんな風だから、婚期を逃がすのよ！｣

逆ギレしたアスカは、言うだけ言って逃げ始めた。

｢言うに事欠いて……。待ちなさい！アスカ！｣

グルグルと部屋の中を駆け回る二人。

だが、どことなくアスカは楽しそうだった。

この日。

久しぶりに、葛城家に活気が戻ったのであった。

<赤木家のマンション>

いまだリツコは帰宅しておらず、マナは一人で猫に餌を上げていた。

｢チクワ君、元気？｣

マナは少し寂しそうな表情だった。

猫のチクワは、チクワ色の斑点模様があった。

それで、チクワという名前なのかもしれない。

｢嫌われてるのかな……私｣

近づかないチクワに、マナは呟いた。

呟いた後、マナは食事を作ろうと思い、キッチンに立った。

マナがキッチンに立つと、チクワは餌に近づき食べ始めた。

そんな猫に気づき、マナは微笑みながら思う。

（警戒心が強いだけかな……。

人も…猫も…。）

そう思った後、マナは腕まくりをして口を開く。

｢さてと、準備をしなくっちゃ♪｣

マナは微笑みながら、料理を作り始めた。

ある準備の一環として。

<ネルフ実験室>

リツコとマヤが実験室にいた。

実験室では、近いうちに予定されている『直接ハーモニスク・テスト』の準備をしていた。

｢クシュン！｣

突然、リツコがクシャミをした。

｢先輩、風邪ですか？｣

マヤが心配そうな表情で、リツコに訊ねた。

｢いえ、そんなんじゃ無いと思うんだけど…｣

マヤに答えつつ、リツコは思う。

（今日で四回目……。……母さんに診て貰おうかしら？）

身の回りで起こっている出来事を、いまだにリツコは知らない。

つづく

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あとがき

更新をお休みしている間に思いついた話です。
でも、少し壊れてます。（笑）

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