Yahoo 楽天 NTT-X Storeミサト達はネルフ内の廊下を歩いていた。
ミサトに食事を御馳走になる為であった。
だが、この中にシンジの姿は無かった。
僕は僕で僕
（50）
｢何でもいいのよね？｣
アスカが楽しそうな表情で、ミサトに訊ねた。
｢はいはい、何でも好きなものを頼んで頂戴♪｣
ミサトも微笑んで答えたが、心の中は別だった。
（給料前だけどね………。）
懐（ふところ）の寂しいミサトであった。
｢で、何処で食事するの？｣
マナがアスカに訊ねた。
アスカはチラリとマナを見ると、小声で耳打ちした。
｢……なるほどね。その方がいいね｣
アスカの言葉に、マナは納得したようだった。
｢？｣
ミサトは二人の行動を不思議な表情で眺めていた。
そしてレイに話し掛ける。
｢レイは何処に行くか知ってるの？｣
｢………｣
だがレイは何も答えなかった。
何処に行くか、レイも知らなかったからだった。
レイが無反応なので、ミサトはため息混じりに呟く。
｢ま、何処でもいっか。皆、今日は頑張ってくれたし｣
<初号機ケイジ>
シンジは初号機ケイジに来ていた。
ミサト達から誘われた食事を断り、修理中の初号機を見に来ていた。
初号機は装甲に多少の傷がついていたが、稼動には問題なさそうだった。
第十使徒との戦闘での被害は、比較的軽傷で済んでいたようだった。
｢大丈夫みたいだ……｣
シンジは初号機を眺めながら呟いた。
｢あら、シンジ君。ミサト達と一緒じゃなかったの？｣
シンジの側をリツコが通りがかった。
｢え、あ、リツコさん…｣
シンジはリツコの姿に気が付いた。
そして言葉をつなぐ。
｢……初号機が気になって、見に来たんです｣
｢そう……｣
リツコはやさしい表情で、シンジの言葉に答えた。
そして初号機を見ながら、言葉をつなぐ。
｢一万二千枚の特殊装甲とＡTフィールドで、エヴァは守られているの。……守りたいものを守るためにね｣
リツコは初号機から目をそらし、シンジを見た。
リツコは優しく微笑んでいた。
リツコの言葉にシンジは思う。
（……守りたいものを…守る。）
｢エヴァは大丈夫よ。私たちに任せてなさい｣
シンジの顔を見ながら、リツコが優しく話し掛けた。
｢…はい｣
シンジは静かに頷いた。
そして言葉をつなぐ。
｢もう少し…少しだけ、初号機を見ててもいいですか？｣
シンジはリツコに訊ねた。
｢いいわよ。貴方の初号機でもあるしね｣
シンジの言葉に、リツコは微笑んで答えた。
そう言った後、リツコはシンジの側から去った。
リツコが去った後、シンジは初号機を見つめながら呟く。
｢……守ってくれて…ありがとう｣
<ネルフ内、食堂>
｢へ？ここ？｣
ミサトは素っ頓狂な声をあげた。
その理由は、アスカに連れて来られた場所が、ネルフの食堂だったから。
｢ミサト、給料前なんでしょ？｣
ミサトの顔を見ながら、アスカは微笑んだ。
｢給料前に無理は禁物ですよね♪｣
マナも楽しそうに微笑んでいた。
｢あんた達……｣
少女の思いやりに、ミサトは呟くだけだった。
｢……どこに座るの？｣
会話する三人をよそに、レイが訊ねた。
｢あそこ…に……｣
アスカは空いてる席を指差した。だが、言葉を途中で切ってしまった。
アスカの指差した先に……加持がいたからだった。
｢………私…帰る！｣
加持の姿を瞳の中にいれると、アスカはその場から駆け去った。
｢ア、アスカ？！｣
アスカの行動に驚き、マナが声をかけた。
だが、アスカは振り帰ることなく、その場から去ってしまった。
アスカが驚いた理由を見つけ、ミサトは呟く。
｢そういうこと…｣
<ジオフロント、出入口>
数分後、アスカはジオフロントの出口に来ていた。
出口まで駆けてきたアスカは、少し落ち着いたのか歩調を緩めた。
（バカみたい……私。
逃げる必要なんて、どこにも無いのに………。）
自分の行動を滑稽に感じるアスカだった。
アスカはジオフロントの外に出て、時間が夜になっていることに気が付いた。
そして夜空を見上げて呟く。
｢星が…綺麗。……憎いぐらいに…綺麗｣
<ネルフ内、食堂>
｢どうしてアンタがここにいるのよ？｣
ミサトは不機嫌な表情で、加持に訊ねた。
ちなみに、ミサト達は加持と向き合う形で座っていた。
｢カレーを喰いたかったんだ。…そんなに悪いことなのか？｣
そう答えた加持は、皿に残った最後の一口を平らげた。
ちなみに皿の中身はカレーだった。
｢アスカ…一緒に来てたの。でも、アンタの顔見るなり帰ったわ｣
ミサトは真剣な表情で加持に話した。
少し考えた後、加持は口を開く。
｢……俺が悪いのか？｣
加持がミサトに訊ねた。
｢それは……｣
加持の言葉を聞き、ミサトは返す言葉に詰まった。
実際、加持が食堂にいたのは偶然であり、アスカが帰ったことは加持の責任では無かったからだった。
｢ま、多少の責任は感じるけどな｣
そう言って、加持は席を立った。
｢なら何で！｣
加持の言葉に、ミサトが声を上げた。
ミサトの言葉に、加持は少しだけ沈黙した。
そして真剣な表情で口を開く。
｢…アスカは優秀だ。葛城もそう思ってるよな？｣
加持の言葉に、ミサトは頷いて答えた。
ミサトの答えを確認し、加持は言葉をつなぐ。
｢それなら、必ず自分で理解できるはずだ。…俺もアスカを信じてる｣
そう言い残して、加持は食堂から去った。
｢……ったく、あのバカ。結局、詫びの一つも言わなかったわね｣
加持の去った後、ミサトはボヤいた。
そしてマナ達を忘れていたことに気が付いた。
｢あ、ごめんね、取り乱しちゃって。アイツとは、いつもこんな感じだから気にしないで｣
そう言って、ミサトは取り繕（つくろ）った微笑を見せた。
｢……羨ましいな｣
隣に座っていたマナが、ポツリと呟いた。
｢羨ましい？誰が？｣
ミサトがマナに訊ねた。
｢アスカって…皆に心配してもらって……少しだけ羨ましいなって｣
マナは寂しそうに呟いた。
｢霧島さん……｣
ミサトはマナの言葉に呟いた。
そして優しく微笑み言葉をつなぐ。
｢もし、霧島さんが同じ状況だったら、私は間違いなく同じように心配するわ。…レイだって同じよ｣
｢…嘘でも嬉しいです｣
マナはミサトの言葉に微笑んだ。
｢嘘じゃないわよ｣
マナに微笑んで答えると、ミサトは勢いよく言葉をつなぐ。
｢さ、食事にしましょ。レイは決まった？｣
ミサトの言葉を聞き、レイは一言で答えた。
｢にんにくラーメン、チャーシュー抜き｣
<リニア停車駅>
アスカは帰りのリニアに乗るため、停車駅でリニアが来るのを待っていた。
そこで一人の人物を見かけた。
耳にS-DAT、いつも通りの冴えない表情、碇シンジだった。
｢シンジ……｣
アスカは近づいて声を掛けようと思った。
だが、止めた。
シンジと話す気分ではなかったからだった。
アスカはシンジに気づかれないように、そっと忍び寄った。
アスカは、シンジの行動が目の届く範囲まで近づいた。
（ボケボケッとしちゃって、私がココにいることも知らないで…。）
シンジを優しく見つめながら、アスカは微笑んだ。
アスカはシンジを見ていることで、不思議と落ち着きを取り戻しつつあった。
そこへリニアが着いた。
シンジはアスカに気づかず、リニアへと乗り込んだ。
アスカは幸い方向が一緒だったので、シンジが乗ったリニアに乗り込んだ。
（アイツ…何処行ったのかしら？）
先に乗り込んだシンジを探すため、アスカはリニア内を見回した。
（あ…いた。）
アスカはシンジの姿を見つけ、嬉しそうに微笑んだ。
シンジは四人席に足を伸ばして座っていた。
アスカに背を向ける形で、S-DATを聞いていた。
S-DATから聞こえる音楽の拍子を、指と膝でトントンと刻みながら。
アスカはシンジに気づかれないように、裏側の席に座った。
シンジと背を合わせる形で。
そして、静かにリニアは動き始めた。
アスカはシンジを背中に感じながら思う。
（このまま…遠くに……誰もいない所まで…。）
つづく
あとがき
これで、第十使徒編は終了です。少し短めですが、次回がありますので。
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