ECナビでポインと Yahoo 楽天 僕は、綾波にぶたれた。
綾波に…嫌われているのかな、僕。
でも、懐かしい感じだ、この痛み
僕は僕で僕
（５）
<戦闘終了後の初号機ケイジ>
レイがシンジの頬をひっぱたいた。
シンジの頬が赤く腫れあがるくらいに、強く激しくひっぱたいた。
作業員も手を止め成り行きを見守っている。
｢戦闘の邪魔をしないで…｣
それだけ言い残すと、レイは立ち去った。
残されたシンジは呟く。
｢綾波レイ…僕とは違う。…でも懐かしい感じがする｣
<作戦司令本部>
戦闘が一段落し、落ち着いた雰囲気の司令部。
マヤ、シゲル、マコト達が会話をしている。
｢青葉君、今日はすき焼きにするの？｣
マヤがカラカイ半分に青葉に訊ねる。
｢あれは忘れてくれよマヤ｣
３人で少し笑った後、黙りこむ青葉。
｢どうしたんだ青葉？｣
マコトが訊ねる。
｢なぜ、３週間一緒に暮らした俺じゃなく、シンジ君なのかを考えていたんだ｣
どうやら、綾波レイが喋りかけた事らしい。
｢心境の変化ってのかな？｣
いたって模範回答のマコト。
｢私は違うと思うわ、あの会話は自然だったもの｣
マヤが自分の考えを述べる。
｢綾波レイと碇シンジ、二人のチルドレン。つながりは…不明｣
そう言って黙り込む３人。
｢もしかしてさ～青葉君、シンジ君に妬いてるの？｣
｢な、なに言ってんだマヤ！｣
｢慌てる所がなおさら怪しい～♪｣
｢そういうマヤこそ、俺に妬かないの？｣
青葉は軽く聞いたつもりだった。
｢何で私が青葉君の事なんか！｣
凄い勢いで否定するマヤ。
気まずい空気の３人。
｢ま、いいか。先帰るわ俺。副司令にも許可もらってるし｣
青葉は気まずくなった原因は自分と判断し立ち去る事にした。
｢ああ、じゃ明日な｣
｢じゃあね、また明日。青葉君｣
｢じゃ、明日｣
まだ明日がある。まだ生きていれるんだと、ネルフ入社当時に３人で決めた別れの挨拶。
まだ、その決め事は守られていた。
青葉が去った後、日向とマヤ。
｢マヤは、本気じゃなかったんだろ？｣
｢そうよ……でも、今はこのままでイイじゃない｣
｢今は、今だけなんだぞ…｣
｢わかってる…｣
<司令室>
リツコと冬月。
｢赤木君、綾波レイに関しての調査及び情報収集の必要はなくなった｣
冬月は、いたって事務的に言った。
｢一つ質問してよろしいですか？｣
｢なにかね？｣
｢碇司令の命令ですか？｣
冬月へ問うリツコの顔は真剣だ。
｢いや、違う｣
察しの速いリツコは、この一言で理解した。
老人達が命令したのだと。
｢わかりました、調査及び情報収集を破棄します｣
｢もう一つある、碇からの伝言だ｣
｢何ですか？｣
冬月が重そうに口を開く。
｢今週には帰るそうだ｣
｢は？｣
｢今週には帰る、そう赤木君に伝えてくれとの事だ｣
｢司令らしいですね｣
微笑みながら、本当に不器用な人とリツコは思った。
｢ああ、まったくだ！｣
冬月は苦い顔をしながらも、不器用な奴だと思った。
<ネルフ内、独房>
シンジは独房にいた。
２度目の命令違反。
今回はさすがに使徒を倒したとはいえ、怪我をしていたとはいえ、温情措置は下らなかった。
ミサトも今回は冷たかった。
｢自分の命を考えてから行動しなさい！今日はそこで反省しなさい！｣
最後にそう言ってミサトは去った。
独房に一人、シンジは考えていた。
今日という日に起こった事を。
無我夢中だった。ただ、綾波を助けたかっただけだった。
<使徒との戦闘>
防戦一方の零号機と使徒の間に入る初号機。
たった一撃だった。
一撃の攻撃が使徒を倒した。
使徒のコアを貫く初号機のプラグナイフ。
これで、決まりだった。
<再び独房>
なのに、綾波は…。
僕が、間違った事をしたのかな？
ミサトさんも怒ってたな…。
｢運良く使徒を倒せたからいいものを、倒せなかった時の事を想像出来るシンジ君！｣
使徒を倒せなかった時…。
間違い無く僕は死ぬな…。
死んだら泣く人いるかな？
父さんは泣いてくれるかな？
ミサトさんやネルフの人達泣いてくれるかな？
綾波は………！
ハッと目を開くシンジ。
｢綾波…｣
呟くシンジ。
綾波は僕の頬をひっぱたく時、悲しい目をしていた。
悲しい目をしていた…。
｢綾波……｣
もう一言呟き、シンジは目を閉じ、そして眠った。
<綾波の帰り道>
一人で家路への道を帰る綾波。
碇君…。
私を助けてくれた…。
なぜ、たたいたの私…。
わからない…。
碇君が私を助けてくれたとき…。
碇君…泣いてた…。
碇君が壊れていく感じがした…。
碇君…壊れないで…そう思った…。
碇君は…なぜ私を助けたの…命令違反をしてまで…。
わからない…。
碇君に話し掛けたとき…。
なぜ…話し掛けたのか…わからなかった…。
…同じ所にあるのなのかもしれない…答は…。
……碇君。
<その日の夕食。青葉のマンション>
レイと青葉が食事をしている。
献立は、サラダにパスタ。数少ない青葉のレパートリーの中の一つである。
綾波レイとの食事には会話が無い。
けれど、青葉は話し掛ける。
少女が心を開いてくれる日まで。
｢レイちゃんは最近調子どうだい｣
笑顔で話し掛ける青葉。
｢いつもと同じです…｣
｢そう…｣
レイの答えに寂しそうな表情の青葉。
（会話が続かないな…こんな時どうすれば…そうだな）
｢今日、戦闘前にさシンジ君に話し掛けただろ、どうして話しかける気になったんだい？｣
ピクリと反応するレイ。
｢………｣
｢聞いちゃ、まずかったかな｣
すまなそうにレイの顔を見る青葉。
｢……わからない……｣
｢そうか…レイちゃんもわからないのか…｣
（綾波レイ本人にわからない事を、俺がわかるはず無いか…）
<一週間後、学校>
シンジは病院を退院した。
久し振りの学校は、いつもと変わらずに存在していた。
小さい頃は学校なんて無くなればいいのにと思っていたシンジ。
だが、エヴァに乗り始めてからは違った。
学校に行ける。
ただ、それだけで幸せだった。
｢お、シンジやないかい！｣
｢おかえりシンジ！｣
暖かく迎えてくれる友人がいる。
それだけでシンジは幸せだった。
｢みんな、変わりなかった？｣
優しく微笑むシンジ。
｢変わった事か？一つだけある！｣
ケンスケが得意げに話す。
｢俺の体験を、ネルフが資料として提供してくれって言ったんだ｣
｢なんの？｣
｢シンジとエヴァに乗ったときの事だよ｣
｢ああ、あのこと｣
｢俺の貴重な体験からエヴァの新兵器の開発でもするのかな？シンジ聞いて無いか？｣
｢いや、なにも。でも出来たらスゴイよね｣
そう笑いながらも、シンジは気付いていた。
なぜ、あの戦闘に資料が必要かを。
リツコさんも不思議がってたもんな、僕がノイズ混じりでシンクロ率をアップさせたって。
そんな事を考えながら辺りを見まわすシンジ。
そして、窓際に座る綾波レイを見つけた。
そして、シンジは呟いた。
｢綾波レイ…｣
<オペレーター室>
青葉とマヤがいる。
｢でも、良かったじゃない。一緒に暮らせるんだから｣
微笑みながら会話する二人。
｢そう考えると、気も楽になるかな｣
｢そうよ、情報分析じゃなくて保護だけに専念できるんでしょ、むしろ喜ぶ事よ｣
｢そうだな、ようは考え方か｣
｢そうそう、もっと前向きに考えなくっちゃね♪｣
そう言って立ち去るマヤ。
｢そうだな…｣
一人になって呟く青葉。
この話は、六日前に戻る。
<六日前、赤木博士の研究室>
第四使徒戦闘後の翌日、リツコに呼び出される青葉。
｢なぜですか！納得がいきません！｣
｢これは、上層部の問題よ！あなたに決定の権限は無いの！｣
言い争う青葉とリツコ。
この原因はレイだった。
レイの情報収集と調査の破棄を決定した事で、青葉の役割は終了したとリツコが判断したからだった。
｢しかし、今からなんですよ！今から心を開いてくれるかもしれないのに！｣
｢青葉君、あなた分析官として失格ね｣
いたって冷静に言い放つリツコ。
｢！…感情を入れ込み過ぎだと｣
自分の言動に気付き、声のトーンが下がる青葉。
｢そうね、他人の事は良くわかるけど自分の事は良く見えない｣
｢分析官としてミスを犯したと…｣
｢そこまでは言ってないわ、ただ青葉君の役目は終わったの｣
｢…そうですか｣
唇を噛み締めて、自分の気持ちを殺す青葉。
そんな、青葉の表情を見てリツコは言った。
｢青葉君、情報収集は破棄するけど、保護まで破棄するとは決まってないの｣
｢…それじゃあ｣
顔に笑みが浮かぶ青葉。
｢そう、綾波レイの保護をよろしく頼むわ青葉君｣
微笑むリツコ。
｢了解しました！｣
<再び、オペレーター室>
青葉は、一人思考の中にいた。
（しかし、合点がいかないのは情報の破棄に関してだな…。
上層部っていったって、ネルフに命令出来る機関は少ない。
マルドゥック機関か……違うな。
内閣……これも、理由が無い。
碇司令……いや違う、司令の命令で調査を開始したんだ、その筈が無い。
上層部って何だ……）
青葉は答を求めていた。
しかし答は、まだ見つからない。
<学校、２-Ａ>
学校の授業も終了し、帰り始める生徒たち。
そんな中シンジはレイを見ていた。
｢シンジ、帰るで～｣
トウジがシンジに声を掛ける。
｢ごめん、先に帰ってくれるかな｣
｢シンジ～綾波だろう。お前の目的は｣
ケンスケがシンジをジト目で見る。
｢な、なに言ってんだよ！ケンスケ！｣
赤くなりながら否定するシンジ。
｢シンジは、ほんまに嘘のつけんやっちゃ｣
｢そうそう、じゃ俺達は邪魔しちゃ悪いから｣
｢｢帰るとしますか！｣｣
見事なユニゾンで笑いながら帰る二人。
シンジは、友人を見送るとレイの机に向かった。
｢綾波、一緒に帰ろ｣
赤くなりながらも話し掛けるシンジ。
コクリと頷くレイ。
二人は教室を後にした。
<帰り道の二人>
レイとシンジは夕陽の中を歩いている。
｢綾波｣
｢なに？｣
｢綾波は夕陽は好き？｣
｢…わからない｣
うつむくレイ。
｢そう…僕は好きなんだ｣
そう言って優しく微笑むシンジ。
｢手のひらを夕陽にかざしてごらんよ、綾波｣
｢こう？｣
夕陽に手をかざすレイ。
｢手が真っ赤に見えるだろ｣
コクリと頷く綾波レイ。
｢赤く血の色が見えるって感じがしない？｣
｢血の色…生きてる…｣
｢そっ、生きてる。今日も僕は生きてるって確認出来るだろ｣
｢…生きてる｣
｢そうだよ。生きてるから、この夕陽が見れるんだ｣
｢………｣
シンジの言葉をただ黙って聞くレイ。
｢だから、僕は夕陽が好きなんだ｣
｢………｣
それから二人は黙ったまま家路へ向かった。
シンジは別れ道で｢僕の家はこっちだから｣と言って去った。
一人になったレイは夕陽に手をかざす。
｢生きてる…｣
そう呟くレイは、とても綺麗だった。
<どこかのホテル>
リツコとゲンドウがいる。
二人は男女の営みを済ませた後だった。
｢いいんですか、シンジ君は｣
｢シンジは知っている｣
｢私達のことをですか？｣
チョット微笑ながら訊ねるリツコ。
｢いや、違う。シンジは私を理解している。｣
｢そういう事ですか…｣
そう言ったリツコの顔は、とても寂しそうだった。
なにを期待したのだろう、私は。
私とこの人の事を、シンジ君に認めて欲しかったのかしら。
いいえ違うわね、この人に愛して欲しかったのね…
そう考えた後、リツコは少し笑った。
悲しい笑顔で、哀しい笑顔で、泣き出しそうな笑顔で。
<碇家のマンション>
シンジは料理を終えゲンドウの帰りを待っていた。
夜の１１時を時計は過ぎていた。
料理は冷め切っていた。
｢…父さん…遅いな…｣
シンジはダイニングルームで待っていた。
父の帰りを。
一緒に食事をしようと父の帰りを待っていた。
そう呟きながら、シンジは眠っていた。
とても、とても安らかな寝顔で。
つづく
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