海外格安航空券 海外旅行保険が無料！ 風邪を引いた日の夜、シンジは夢を見た。
レイの夢を。
優しい表情で見守る、レイの夢を。
僕は僕で僕
（45）
<数日後、南極>
ゲンドウは冬月と共に南極にいた。
国連軍の艦隊を伴い、巨大な槍のような物体を回収する為に。
老人達の計画を進める為に。
過去に南極大陸と呼ばれた場所には、赤く血の色をした海が広がっていた。
そして海には無数に塩の柱がそびえ立っていた。
この景色に｀生命の存在´という言葉は不釣合いに思えた。
<国連艦隊・旗艦>
艦隊は回収に成功した｀槍のような物体´を、守るような陣形で航行していた。
そして旗艦のブリッジでは、ゲンドウと冬月が周囲の景色を眺めていた。
｢いかなる生命の存在も許さない……死の世界、南極…｣
冬月が周囲の景色に呟いた。
そして言葉をつなぐ。
｢…いや、地獄というべきかな｣
｢だが、我々人類はここに立っている。生物として、生きたままだ｣
冬月の言葉を聞き、ゲンドウが口を開いた。
｢科学の力で守られているからな｣
冬月は表情を変えることなく、冷静にゲンドウの言葉を判断していた。
｢科学は、人の力だよ｣
ゲンドウが冬月に言葉を返した。
｢その傲慢（ごうまん）が、十五年前の悲劇…セカンドインパクトを引き起こしたのだ｣
冬月はゲンドウの言葉を、明らかに否定した。
セカンドインパクトという、比喩を用いて。
そして、冬月は景色を眺めながら言葉をつなぐ。
｢結果、この有様だ。与えられた罰にしては、あまりに大きすぎる。…まさに死海そのものだよ｣
冬月の言葉を聞き、ゲンドウは不敵に微笑みながら口を開く。
｢だが、原罪の汚れなき、浄化された世界だ｣
｢私は…罪にまみれても、人が生きてる世界を望むよ｣
冬月が呟くように言った。
冬月の言葉が聞こえてないのか、ゲンドウは血の色をした死海を見つめ、ただ一言だけ発した。
｢……悪くないな｣
<ネルフ本部>
｢……多分、来るわね｣
ミサトは第十使徒の映像データを見ながら言った。
第十使徒は衛星軌道上に存在していた。
到底、今のエヴァで攻撃する術はない。
その第十使徒は、体を分裂して地上に落下させ、第三新東京市へと目標を定めようとしていた。
映像には、落下した時の衝撃の凄まじさを伝える映像もあった。
第二芦ノ湖の誕生を思わせる程、規模の大きなクレーターが映った映像が。
｢次は、ここね。…しかも、本体ごと｣
リツコはコーヒーを片手に、ミサトに言った。
次は間違いなく、ネルフ本部を狙ってくる事を。
｢その時の衝撃は？｣
ミサトが真剣な表情で、リツコに訊ねた。
｢富士十五湖がつながって、太平洋とつながるわ｣
リツコは、あくまでも冷静にミサトに答えた。
｢MAGＩ の回答は？｣
近くで二人の会話を静観していた、オペーレーターの面々にミサトが訊ねた。
｢全会一致で撤退を推奨しています｣
青葉が資料を片手に、ミサトに答えた。
青葉の言葉を聞き、ミサトは沈黙した。
そして、ゆっくりと口を開く。
｢……特別宣言Ｄ-17を発令します｣
特別宣言Ｄ-17。
ネルフ本部から、半径五十キロ以内の全市民への待避命令に他ならない。
｢ここを放棄するんですか！？｣
日向が声を上げた。
あまりに意外なミサトの発言だった為に。
｢いいえ、ただ、危ない橋を渡るのは少ない人数でいいから｣
ミサトは冷静に日向の言葉に答えた。
そして言葉をつなぐ。
｢日本政府各省にも宣言を伝達しておいて。それから松代に、ＭＡＧＩ のバックアップを宜しくって｣
ミサトは作戦を伝える間に、少しも微笑みを見せなかった。
それほど、今の置かれている状況は切羽詰っていた。
オペレーター達が去った後、リツコとミサトの二人きりになった。
そしてリツコが訊ねた。
｢勝算…あるの？｣
｢あるわ…。でも、限りなくゼロに使いかも｣
ミサトは力無く呟いた。
いつに無く憔悴した表情のミサトに、リツコは優しく微笑んだ。
そして口を開く。
｢…シンジ君が来る前の、エヴァの起動数値…覚えてる？｣
｢Ｏ・９（オー・ナイン）だったかしら…｣
ミサトはリツコの問いに答えた。
｢そう。限りなくゼロに近い数値。……でもね、シンジ君は動かしたのよ｣
リツコはミサトの言葉に頷き、自らの言葉を足した。
｢…それが？｣
リツコが何を言おうとしているか、ミサトには理解出来なかった。
｢数値なんて、アテに出来無いってこと。ましてや勝算なんて｣
そして、微笑みながら言葉をつなぐ。
｢…数字なんて気にしないで、ミサトがベストと思う作戦を実行すればいいわ｣
｢……リツコ｣
リツコの言葉に、ミサトは微笑みながら呟いた。
<ニ時間後。ネルフ・女子トイレ>
戦自により、民間人の避難活動も開始され、慌ただしくなってくるネルフ本部。
使徒との決戦が迫る中、ミサトとリツコはトイレの化粧台の前にいた。
｢納得いかないわ！｣
リツコが声を上げる。
先程の穏やかな雰囲気とは打って変わり、険悪な雰囲気になっていた。
｢あれ？さっきは、好きにやれって言ってくれたじゃない｣
ミサトは化粧を直しながら、リツコに答えた。
｢それとこれとは話が別です！無謀過ぎるわ！｣
ミサトの言葉を聞き、リツコは更に声を上げた。
どうやら二人の会話の内容は、ミサトの作戦に関してのことのようだ。
｢貴方の権限で、エヴァ四体を捨てるわけにはいかないわ！｣
リツコがミサトへ声を上げた。
｢悪いけど、その権限も持ってるわ。司令も副司令もいないしね｣
ミサトは淡々とリツコに話した。
今の自分は、ネルフ日本支部の最高責任者だと。
｢貴方、自分の復讐の為に…エヴァを利用してるだけでしょ｣
リツコは語気を落とし、険しい表情でミサトを見据えながら言った。
｢………｣
ミサトは何も言わず、リツコの前から立ち去った。
もしかすると、何も言えなかったのかもしれない。
<作戦指令室>
ミサトの作戦を伝える為に、チルドレン四人は作戦指令室に来ていた。
作戦指令室とは、作戦の説明及び戦闘結果を伝える場所である。
｢……と、これが本作戦の内容です｣
ミサトがチルドレン達に、作戦内容の説明を終えた。
｢……手でキャッチですか｣
シンジが自分の手の平を見ながら呟いた。
｢…使徒がコースを外れたら？｣
アスカは冴えない表情で、ミサトに訊ねた。
いまだに、シンクロ率のことを引きずっているのかもしれない。
｢その時は、アウト｣
ミサトは簡潔に答えた。
｢衝撃にエヴァが耐えられなかったら？｣
更にアスカが訊ねた。
｢その時もアウトね｣
ミサトは簡潔に事実を伝えた。
ほとんど賭けに近い作戦だということを。
｢あの…勝算ってあるんですか？｣
ミサトとアスカの会話を聞き、不安にかられたマナが訊ねた。
｢言いにくいこと言うわね～、霧島さん｣
マナの言葉に、ミサトは苦笑した。
そして言葉をつなぐ。
｢神のみぞ知る…と言ったところかしら？｣
｢…何それ？勝ったら奇跡じゃない｣
ミサトの言葉に、アスカは冴えない表情で呟いた。
｢奇跡っていうのは、起こしてこそ初めて価値が出る言葉よ｣
アスカの言葉を聞き、ミサトはそう答えた。
そして言葉をつなぐ。
｢一応規則だと遺書を書くことになってるけど、どうする？｣
ミサトがチルドレン達に訊ねた。
｢私はいいわ｣
｢私もいらない｣
レイとアスカは即座に、遺書を書くことを拒否した。
マナは｢神のみぞ知る｣と言う言葉を聞き、暗い表情で考え込んでいた。
その様子に気づき、ミサトが話しかける。
｢霧島さん、遺書…どうする？｣
｢え？遺書ですか……。私も書きません。……死にたく無いし｣
マナは迷いながらも決断した。
（……絶対に死ねない。）
と思いながら。
そこへ、シンジが口を開く。
｢……僕は書きます｣
｢｢｢！｣｣｣
チルドレンの三人は驚き、シンジを見た。
｢……どうして？シンジ君｣
ミサトは真剣な表情で、シンジに訊ねた。
自分の作戦に信頼が置けない、とも思える発言にとれたからだった。
｢なるように…なったときの為です｣
シンジは真剣な表情で、ミサトに自分の思いを告げた。
｢……いいわ、好きなだけ書きなさい｣
シンジの言葉に、ミサトは手を震わしながら言った。
先日、シンジに言った言葉が、何の効果も無かったことに気づいて。
｢…その代わり、貴方にはエヴァを降りてもらいます。これは、命令です！｣
ミサトはシンジに冷酷とも取れる言葉を放った。
｢そんな…、ミサトさん！｣
シンジはミサトの言葉に声を上げた。
だが、ミサトはシンジを無視し、口を開く。
｢作戦の説明は以上。初号機を除き、各自持ち場につくように！｣
そう言い残し、ミサトはチルドレンの前から去った。
シンジはミサトの去った方を見て、力無くうなだれた。
｢バカね。ミサトにあんなこと言ったら、降ろされるに決まってんじゃない｣
憔悴するシンジを見て、アスカが話しかけた。
｢……先、行くから｣
レイはシンジを一瞥すると、出撃の準備に向かった。
｢シンジ君……｣
マナは、シンジに掛ける言葉が見つからなかった。
少しの間、沈黙する三人。
その間も、シンジは、うなだれて何も語ろうとしない。
｢マナ、いくわよ。とりあえず、私達で撃退するしか無いんだから｣
このままでは埒（らち）があかないと思ったのか、アスカがマナに話しかけた。
｢……う、うん｣
マナは心配そうにシンジを見つめたが、アスカの言葉を聞き、準備に向かうことにした。
アスカとマナも去り、一人指令室に残ったシンジは呟く。
｢………嫌だ。………戦うんだ、僕は｣
ポタリ、ポタリ。
指令室の床に、シンジの涙が落ちる。
シンジは一人きりで、大粒の涙をこぼしていた。
<エレベーターの前>
アスカとマナはエレベーターの前で待っていた。
待機室に向かうには、エレベーターで下に向かうのが、一番速かったからだった。
｢……シンジ君ね、死にたがってるんだ｣
マナが沈痛な表情で呟いた。
｢でしょうね。遺書を書きたいって言うぐらいだから…｣
マナの言葉を聞き、アスカは適当に返事を返した。
｢違うの。シンジ君は身代わりになりたがってるの…｣
マナは、今にも泣き出しそうな表情で話した。
｢身代わり？誰の？｣
マナの言葉を、アスカは訊ねた。
｢私達に決まってるじゃない！｣
マナは俯（うつむ）きながら声を上げた。
シンジが死にたがっていることを、マナは知っていた。
マナが戦自からネルフに入るときに、戦うことを迷っていたときに、シンジの口から聞いたのだった。
マナの言葉に、アスカは思う。
（…シンジが…私達の身代わり。……アイツ！）
チーン。
そこへ、エレベーターが到着した。
｢マナ、先に行って……。私、指令室に忘れものがあるから…｣
アスカは胸の中にこみ上げる｀何か´を押さえながら、マナに言った。
｢……うん｣
マナは気落ちしているのか、アスカの表情を見ず、俯（うつむ）いたままエレベーターに乗った。
ガスッ。
マナが下へと向かった後、アスカは壁を蹴った。
そして呟く。
｢………カッコつけんじゃないわよ。………バカの癖に｣
呟いた後、アスカは指令室に向かった。
忘れものを探しに。
つづく
あとがき
ペースを落とすつもりが、ハイペースに……。（苦笑）
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