｢すいません、送ってもらって…｣
シンジが申し訳なさそうに、ミサトへ話し掛けた。
ミサトの車で、シンジは自宅まで送ってもらう途中だった。
僕は僕で僕
（43）
｢遠慮しないの。風邪引いてるんでしょ？｣
ミサトが微笑みながら、シンジに答えた。
｢はい……まぁ｣
シンジは、頼り無げに言葉を返した。
ミサトと二人きりの車の中、シンジは気不味い空気を感じていた。
（何を話せばいいんだろう……。）
そんな思いに、シンジは縛られていた。
｢一つ質問があるんだけど……いいかしら？｣
ミサトが微笑みながら、シンジに訊ねた。
｢え、質問ですか？……別に、いいですけど｣
ミサトの言葉を聞き、シンジは軽い戸惑いを憶えつつも了承した。
｢私が｀誰の為にエヴァに乗ってるの？´って質問したわよね｣
ミサトは真剣な表情になり、シンジへ話した。
｢……はい｣
ミサトに合わせるかのように、シンジの表情も真剣になった。
｢…なぜ、自分の為なの？｣
シンジの方を向かず、ミサトは前方を見つめたまま訊ねた。
｢……………｣
ミサトの質問に、シンジは沈黙で答えた。
ズズッ。
暗い表情で鼻をすすりながら。
｢もしかして……自己犠牲で乗ってるの？｣
ミサトは、沈黙するシンジに訊ねた。
｢………｣
だがシンジは何も言わない。
返事をしないシンジを、苛立たしく思いながらも、ミサトは口を開く。
｢そんな気持ちで乗ってるんだったら、即刻エヴァを降りなさい｣
ミサトは手厳しい言葉を口にした。
重い雰囲気で、沈黙する二人。
しばらく経ち、ミサトが辛そうな表情で、ゆっくりと口を開く。
｢……死なれたら迷惑なのよ｣
それから二人は、目的地に着くまで口を開かなかった。
<ネルフ、実験室>
｢アスカがトップよ｣
リツコが微笑みながら、実験結果を告げた。
リツコの言葉に、アスカは満足げな表情を浮かべた。
レイ、アスカ、マナの三人が、リツコの前に顔を揃えていた。
｢でも伸び率は、シンジ君がトップね｣
実験結果の書かれたレポートを見ながら、リツコは話した。
｢シンジが！？冗談でしょ！？｣
リツコの言葉を聞き、アスカは声を上げた。
｢本当よ。シンジ君は前回より、８も数値を伸ばしてるわ｣
アスカの声とは裏腹に、リツコは冷静に実験結果を告げた。
｢シンジが、８も……｣
リツコの言葉に、アスカは呟くだけだった。
｢あの、それでシンジ君は何処に行ったんですか？｣
マナが、辺りにシンジが見えないことを、リツコに訊ねた。
｢帰ったわ。ミサトが送って行ったんだけどね……｣
そう言った後、リツコは軽くため息をついた。
そして、マヤが座っていた席を見た。
マヤの席には誰も座っていなかった。
｢ミサトさん、どうかしたんですか？｣
リツコのため息に、マナが訊ねた。
｢シンジ君の風邪薬を忘れていったのよ｣
リツコは迷惑そうな表情で話した。
｢あ、じゃあ私が届けます｣
これ幸いとばかりに、マナが嬉しそうに手を上げた。
｢その必要無いわ。マヤが届けに向かったから｣
マナの言葉を聞き、リツコが答えた。
｢えぇ〜！そんなぁ〜｣
マナが残念そうな顔で口を開いた。
｢碇君が…風邪｣
唐突に、レイが小さく呟いた。
｢まぁ、軽い程度の風邪だから、心配いらないと思うけど…｣
レイの呟きを聞き、リツコは微笑みながら言った。
三人が会話をしている間、アスカは複雑な表情をしていた。
嬉しいのか、悲しいのか、笑いたいのか、泣きたいのか、どういう顔をすればいいか、解らずにいた。
シンジに、いつかシンクロ率を抜かれるかもしれない、という不安を抱きながら。
そこへ、マナが小声で呟く。
｢シンジ君の、お見舞いに行かない？｣
マナの言葉を聞き、アスカは思う。
（……シンジの、お見舞い？
………会いに行って話を……でも、何を話せばいいっていうのよ。
私が何を……。）
<碇家のマンション>
シンジは自宅に着くと、明かりも点けずに自分の部屋に入った。
ドサリ。
シンジは体を投げ出すように、ベットに倒れ込んだ。
部屋は真っ暗のままである。
｢………だるい｣
シンジはベットに｀うつ伏せ´になり、一言呟いた。
そして、ミサトの車を降りたときのことを思い出した。
<シンジの回想>
｢ありがとうございました…｣
シンジは車を降り、ミサトに礼を言った。
ミサトは車の中で、シンジを真剣な表情で見つめている。
｢シンジ君。酷いことを言ったと思うかもしれないけど……あれが私の本音よ｣
シンジを見つめ、ミサトは真剣な表情で話した。
｢……はい｣
シンジは頼り無げに返事をした。
ミサトはシンジを見つめ口を開く。
｢それに…私は、人柱的な考え方は大嫌い｣
そして、辛そうな表情で言葉をつなぐ。
｢………いく者より、残る者の方が辛いのよ｣
｢ミサトさん……｣
ミサトの言葉に、シンジは呟くだけだった。
｢じゃ、私行くから。……風邪、治しなさい｣
最後にミサトは優しく微笑み、その場を去った。
シンジには、ミサトの車が遠くなって行くのを、ただ見ていることしか出来なかった。
<再び、シンジの部屋>
｢残る者…残る人…残る………｣
ミサトに言われた言葉を、シンジは呟きながら考えていた。
クシュン。
シンジは考えながらクシャミをした。
（……駄目だ。頭がボーっとしてる……。）
そう思った後、シンジは目を閉じた。
｢スー…スー……スー｣
しばらくして、シンジの寝息が聞こえてきた。
いつのまにかシンジは眠りについていた。
<パイロット待機室>
実験も終り、チルドレン達は着替えを始めていた。
｢綾波さんはどうする？｣
マナが靴下を履きながら、レイに訊ねた。
どうやら、シンジのお見舞いの件のようだ。
｢命令じゃないから…｣
レイがロッカーの扉を閉めながら、マナの問いに答えた。
一足先に、レイは着替え終わっていた。
｢私も…行かないわよ｣
アスカが靴を履きながら、マナに言った。
｢え〜！それじゃあ、私だけぇ？｣
マナは、納得が行かない、といった顔つきだった。
｢良かったじゃない、二人きりで｣
アスカがマナに微笑んだ。だが、何処か陰りのある微笑みだった。
｢そう言う問題じゃないの。皆で楽しく行きたかったのに…｣
マナは残念そうに、頬を膨らませた。
｢楽しくなんて…出来無いわよ｣
マナの言葉を聞き、誰にも聞こえないような声で、アスカが小さく呟いた。
｢先に帰るから…｣
二人を残し、レイが待機室から出ていった。
｢私だけ、お見舞いって困るかも…｣
マナは、そう言って宙を仰いだ。
｢困るって、何が？｣
アスカがマナに訊ねた。
｢だって、シンジ君に襲われたら……女の子一人じゃ、抵抗出来無いもん｣
マナは頬を桜色に染めていた。
｢ア、アンタねぇ…｣
マナの突拍子な考えに、顔を引きつらせるアスカだった。
<碇家のマンション>
ガチャリ。
｢お邪魔しま〜す｣
マヤが碇家に入室してきた。
何度チャイムを押しても、シンジが出て来なかったからだった。
（真っ暗……寝ちゃったのかしら？）
部屋の中が真っ暗の為、マヤは手探りで照明のスイッチを点けた。
照明に照らされる碇家の居間。
｢………男の人が暮らしてるのよね？｣
それがマヤの碇家に対する感想だった。
小奇麗に片付けられた部屋、洗い物一つ無いキッチン。
正直、マヤは驚いていた。
｢……誰ですか？｣
シンジが人の気配を感じて目を覚まし、居間に顔を出した。
｢あ、シンジ君。その勝手に入ったのは、薬を持ってきて、返事がチャイムだったのよ｣
シンジが顔を見せたことに慌てたマヤは、支離滅裂になっていた。
｢……わかりました｣
マヤの言葉を理解し、シンジは微笑んだ。
（ホッ……。）
シンジの微笑みに、マヤは肩を撫で下ろした。
｢風邪薬…ですよね？｣
シンジは足元を少しふらつかせながら、マヤに近づいた。
（……大丈夫かしら？）
とマヤは思いながらも、シンジに風邪薬を手渡した。
｢食事、とったの？｣
マヤがシンジに訊ねた。
｢いえ…でも、大丈夫です｣
シンジは薬の入った紙袋から、カプセル錠の薬を取り出そうとした。
｢あっ…｣
シンジが力無く声を上げた。
シンジの手から、マヤが紙袋を取り上げたのだった。
｢駄ぁ目。食事をとらないと、風邪に負けるわよ｣
そう言って、マヤは微笑んだ。
そして言葉をつなぐ。
｢私が何か作るから、シンジ君は寝てなさい｣
｢すみません……｣
マヤの好意を、シンジは微笑みながら受理したのだった。
<青葉のマンション>
｢ただいま…｣
レイが帰宅し、小さく呟いた。
｢おかえりー、夕食の用意できてるからさ、手を洗ってきなよ｣
キッチンの方から、青葉の声が聞こえてきた。
青葉は早めに仕事を切り上げ、レイの帰宅を待っていた。
（少しでも多く、レイちゃんと時間を過ごそう。）
最近、青葉は、そう考えるようになっていた。
レイが使徒に近い存在と判明してからは、尚更その意志は強くなっていた。
｢さてと…｣
青葉は食卓に料理を並べ終わると、エプロンを外し席についた。
そしてレイの席を見ながら、青葉は真剣な表情で考え始めた。
（俺に理解出来無いのは、俺が理解しようとしてないからだ…。
レイちゃんが悪いんじゃない。
……理解出来無い俺が、一番悪い。）
そう思った後、青葉は優しい表情になり、レイの席を見つめる。
（取りあえずは、レイちゃんがいて俺がいる。
それでいいよな…。
取りあえずは……それで。）
｢準備、出来ました…｣
レイがキッチンに姿を見せた。
｢あ、席についてよ。俺、作ってるうちに、お腹空いちゃってさ｣
そう言って、青葉は微笑んで見せた。
だが、レイは表情を変えることは無かった。
レイの表情に青葉は思う。
（それでも……いいさ。
…それでも。）
（………でも、いつかは。）
つづく
あとがき
青葉君、君って奴は〜！
書いた作者が言うのも何ですが、青葉君はいい奴です。