レイは教室にいる。

授業を聞くわけではなく、生徒と話をするわけでもない。

ただ、教室にいるそれだけだった。

僕は僕では僕

（４）

<暗闇の会議室>

ゲンドウが円卓に座っている。

その円卓には老人と呼ばれる者達も座っている。

｢碇、無様だな｣

老人の中で特殊な眼鏡のような物をかけた老人が口を開く。

｢初号機の件ですか？キール議長｣

キールではなく、少し痩せた小男が答える。

｢他にあるまい｣

キールと呼ばれた老人がゲンドウに話し掛ける。

｢初号機を与えておいてあの様とはな、これで綾波レイの存在価値が理解できよう｣

｢議長、綾波レイですが｣

ゲンドウがキールに問おうとした。

｢碇、それは、お前の知るところではあるまい｣

｢…これまでどおり何も知るなと｣

｢そうだ、お前はシナリオの遂行を考えていればよい｣

｢…了解しました｣

キールはゲンドウを見据え話す。

｢碇、お前を招いた理由は、こんな話をする為では無い別にある｣

｢…別といいますと｣

｢アダムだ｣

<教室２―Ａ>

トウジと同級生が話し込んでいる。

｢俺は、やっぱり転校生が怪しいと思うんだ｣

この同級生、相田ケンスケ。

碇シンジ及び鈴原トウジの親友。戦争オタクにして写真マニア。２―Ａきっての情報通。

｢そないな事いったかて、エヴァに乗っとんたんはシンジやろが｣

どうやら二人はエヴァパイロットの事を話しているようだ。

｢甘い！甘すぎるぞトウジ！｣

｢何がや？｣

｢か～、これだからな一般市民は｣

｢お前も、一般市民やろが！｣

ツッコミを忘れない関西人の鈴原トウジ。

｢なんと、エヴァは二機存在するんだ！｣

｢ほんまか？｣

｢事実さ、特別なルートからの情報だ信頼性は高い｣

｢やったら、シンジが二機とも操縦したんと違うんか？｣

｢違うはずさ、シンジは１回目の戦闘で負傷してるんだ、あっ｣

沈黙するトウジとケンスケ。二人はシンジが負傷した原因を思い出していた。

｢すまないトウジ、そんなつもりじゃなかったんだ｣

頭を下げて謝るケンスケ。

｢わかっとる、気にすんな｣

そう言い終わると二人は窓の外を見た。

｢シンジいつ頃退院するんだろうな｣

｢近いうちって言うとったで…｣

｢早く来るといいな｣

｢ああ…｣

綾波レイは窓から空を見ていた。

何を考えるべきもなく、ただ空を見ていた。

そして一言つぶやいた。

｢…来る…｣

<ネルフ中央作戦司令本部>

｢パターン青！使徒です！｣

青葉が叫ぶ。

｢使徒！？間違い無いのかね！｣

冬月が確認する。

｢間違いありません使徒です！｣

｢総員戦闘準備！エヴァ両機の発進準備急がせて！｣

ミサトが号令する。

｢葛城一尉、零号機だけの単独出撃ではないんですか？｣

日向がミサトに訊ねる。

｢いいえ二機よ、一機よりも二機のほうが使徒に勝つ確率が高いでしょ♪｣

｢は、はぁ｣

｢わかったら日向君は戦自に応援要請！マヤはチルドレンの所在確保！青葉君は使徒の捕捉！｣

｢｢｢了解！｣｣｣

｢よろしいでしょうか、副司令｣

作戦部長のミサトが冬月副司令の了承を取る。

｢構わん、好きにやりたまえ｣

頷くミサト。

慌ただしくなる作戦司令本部。

碇司令は不在、三週間というハイペースでの使徒の襲撃、慌てるなというほうが無理かもしれない。

｢赤木君、あとで綾波レイの件で話があるのだが｣

冬月がリツコに近づき小声で話し掛ける。

｢後でといいますと｣

｢作戦終了後だ｣

｢了解しました｣

リツコは嫌な感じがした。冬月との会話にではなく｢綾波レイ｣という言葉に対して。

<第３３４地下避難所>

学校の生徒や付近の住民が避難している。

｢トウジ…｣

｢なんや、ケンスケ？｣

｢見たい…｣

｢何をや｣

｢…戦闘｣

｢アホ！何言うとるんや！シンジの迷惑になる！｣

｢そうかぁ…そうだよな…｣

そう言ってフラフラと歩き出すケンスケ。

｢どこいくんや｣

｢トイレ｣

｢気ぃつけて行けや｣

｢ああ｣

この時、トウジは忘れていた。ケンスケの行動力と執念を。

<パイロット待機室>

レイはプラグスーツに着替え終わっていた。

待機室のドアが開く。振り向くレイ。

そこへシンジが入って来た。片腕にはまだ包帯をしている。病院服のままだ。

｢綾波レイ…だよね…｣

小さな声でつぶやくシンジ。

｢…ええ｣

｢僕は碇シンジ｣

そう言って微笑むシンジ。

エヴァンゲリオン発進への駒は揃った。

<作戦司令本部>

｢エヴァ両機の発進準備完了！｣

｢了解、シンジ君、レイ聞こえる？｣

葛城ミサトが初号機のモニターに話し掛ける。

｢は、はい、聞こえています｣

｢はい｣

シンジの服装は病院服のままだった。頭にインターフェイスは付いている。

｢シンジ君、今回の作戦は初号機にオトリになってもらいます｣

｢オトリ…ですか｣

｢そう、オ・ト・リよ♪｣

｢オトリってどうすればいいんですか？｣

｢一撃離脱よ、様は攻撃してすぐ逃げなさい｣

｢前回の戦闘に似てますね｣

｢でも、今回は大丈夫よ、零号機の支援があるから｣

｢わかりました｣

｢レイ、聞いてのとおりよ。初号機が退避行動を開始したら使徒への攻撃を開始して｣

｢了解｣

｢青葉く～ん、何か愛しいのレイちゃんに言う事はないの♪｣

葛城ミサトが青葉をからかう。

｢な、何言ってんですか！｣

青葉は冷や汗をかきながら返答した。

｢無いの？｣

少し残念そうな顔をして訊ねるミサト。

｢言ってやれよ、青葉。戦闘前だ、話すの最後になるかも知れないんだぞ｣

日向が青葉に助言する。

｢じゃ、一言だけ｣

｢帰ったら、すき焼きにしよう｣

｢肉は嫌い｣

どうやら青葉は葛城ミサトの様に決めたかった様だ。

笑いに包まれる作戦司令部。

｢じゃ、初号機から発進させます、シンジ君いいわね｣

笑いながらミサトがシンジに訊ねる

｢はい｣

｢エヴァンゲリオン初号機発進！｣

<零号機のエントリープラグの中>

レイはモニターでシンジの表情を見ている。

（私の名前を知っている人、同じＥＶＡのパイロット。何故…気になるの）

自分の思考に戸惑う綾波レイ。零号機の発進準備は完了していた。

　<作戦司令本部>

初号機の発進と同時に活発化する司令部。

初号機は発進したものの左腕をダラリと下げている。

先の戦闘でシンジの怪我が治っていない為、いたしかたのない事であった。

｢シンクロ率40.41.42.…46で安定しました｣

オペレータのマヤが報告する。

｢まずまずね、シンジ君気分はどう？｣

リツコが訊ねる。

｢大丈夫です、いけます｣

（痛い筈なのに無理をして…強がってるのね…）

モニターで逐次シンジの状態をチェックしているリツコは知っていた。

シンジの調子が本調子でない事も、怪我を押してまで出撃した事も。

｢無理はしなくて良いわよ、まだ怪我が完治してないんだから｣

ミサトがシンジに話し掛ける。

｢碇君、使徒の撃退ではなく誘導。そこの所を勘違いしないでね｣

レイがシンジに喋りかけた。

一瞬沈黙する司令部。

そう、これまでレイは訓練でもテストでも人に喋りかけた事はなかった。

いつも無表情で、誰もが冷たい子だと思っていたのだ。

そんな子がシンジには喋りかけた。

｢今の…綾波ですか｣

シンジがミサトに訊ねる。

｢え、ええ。そうみたい｣

ミサトも半信半疑の様だ。

｢ありがとう綾波、心配してくれるんだね｣

そういってモニター越しに微笑むシンジ。

｢な、なにを言うのよ…｣

そう言った後、レイの頬が桜色に染まった。

｢使徒、接近して来ます！｣

使徒の捕捉をしていた青葉が叫ぶ！

｢シンジ君！来るわよ！｣

｢ハイ！ミサトさん！｣

<初号機と第四使徒の戦闘>

左腕を下げたまま、右手にプログナイフを持ち臨戦体制を整える初号機。

第四使徒は地面を滑る様に向かってくる。そのスピードは予想以上に速い。

使徒は初号機めがけて体当たりを仕掛ける気だ。

シンジは、そう判断した。

狙いどうりに第四使徒は初号機へ体当たりを仕掛けてきた。

かわせる！シンジは瞬時に判断した。

｢この！｣

上手く体勢を入れ替えてかわすシンジ。

初号機は第四使徒の体当たりをかわす事には成功した。

しかし、死角から光線状の触手が初号機を狙っていた。

腹部を触手に刺される初号機。

｢ぐあっ！｣

苦しみもがく初号機とシンジ。その痛みはシンクロされシンジの腹部にも伝わっていた。

第四使徒は触手を刺したまま初号機を放り投げる。

ケーブルを引きちぎられ、付近の山の頂きまで飛ばされる初号機。

｢うわっエヴァだ！｣

ケンスケはエヴァの放り投げられた側にいた。

ケンスケ本人は、エヴァの戦闘を安全な所から見ているつもりだった。

だが、戦闘に安全な場所など無いという事を、まだケンスケは知らなかった。

｢に、逃げなきゃ…｣

だが、ケンスケは逃げれなかった。

足の関節が笑っているのだ。まるでケンスケを嘲笑うかのように。

初号機のなかでシンジは初号機の状態を確認していた。

｢モニターもいきてる、体のほうは…まだ動く…後５分…よし｣

一つ深呼吸をするシンジ。

｢いくよ…僕の初号機｣

シンジが初号機で戦闘を再開しようとしたとき、モニター越しにケンスケを発見した。

｢…ケンスケ？｣

<作戦司令本部>

｢初号機、内部電源に切り替わりました｣

｢シンジ君は？｣

｢パイロットに異常ありません｣

初号機の状態を確認し、ミサトはレイへ確認する

｢レイ！使徒の後ろへ出すわ！いいわね！｣

｢了解｣

｢零号機発進！｣

第四使徒の背後へ発射される零号機。

そして、零号機は第四使徒の背後を取る事に成功した。

いける！ミサトがそう判断したときにシンジのモニターの異常に気付く。

シンジがモニターから姿を消していた。

｢シンジ君がいない？！状況確認！シンジ君はどうしたの！｣

｢そ、それが友達をエントリープラグに乗せると言って外へ…｣

うろたえつつ説明するマヤ。

｢あのバカ！｣

そう言ってレイのモニターに連絡するミサト。

｢レイ！シンジ君と初号機を守るように戦って！｣

第四使徒へ攻撃を開始しようとしていた零号機は足を止める。

｢守る…｣

｢そう！初号機が動き出すまで守って！｣

｢…了解｣

<第四使徒と零号機>

レイは戸惑っていた。

守る…聞きなれない言葉。どうすれば…守れるの…。

使徒を撃退する事しか頭に無かったレイは戸惑っていた。

ＡTフィールドを展開し使徒の前に回りこむ零号機。

第四使徒は零号機への攻撃を開始する。

一方的に攻撃を開始する第四使徒。

フィールドを展開しているものの、一方的に攻撃されてはダメージがある。

｢守る…守らなければ入れないもの…碇シンジと…初号機…｣

レイは痛みの中で呟いていた。

使徒へ攻撃される零号機を、シンジは目の当たりにしていた。

｢綾波が…零号機が…僕らを守ってる…｣

｢シンジ、どうしたんだ｣

エントリープラグに乗りこもうとしていたケンスケが訊ねる。

｢はやく乗ってケンスケ！｣

｢あ、ああ｣

急かすように乗りこむ二人。

｢クッ、何だこれ体が重い｣

｢当然よ、ノイズが混じってるのよ｣

リツコが初号機のモニターに映し出される。

｢ちょっと、リツコ変わって！｣

リツコに変わりミサトが映し出される。

｢こら！シンジ君！はやく撤退しなさい！作戦中止よ！｣

｢中止…中止って綾波は、まだ戦ってるじゃないですか！｣

｢奇襲は失敗したの！作戦失敗！体勢を立て直！ちょっ、シンジ君！｣

ミサトの言葉を聞き終わらないうちに、シンジと初号機は飛び出していた。

｢おい、シンジ！どうすんだよ！撤退じゃないのか！｣

｢助けるんだ！僕が！僕が助けるんだ！｣

初号機は零号機へ向かっていった。

全速力で一直線に。

つづく

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