Yahoo 楽天 NTT-X Store<初号機ケイジ>
｢初号機及び零号機パイロットの保護に成功しました｣
リツコは優しい笑顔で、ゲンドウに話しかけた。
僕は僕で僕
（36）
初号機へのエントリープラグが挿入されたのを確認すると、ゲンドウはリツコを見た。
リツコは優しい表情で、ゲンドウを見つめていた。
｢……それでシン…初号機パイロットは？｣
ゲンドウはシンジと言いそうになった。
ゲンドウの言葉に、リツコは思わず微笑んだ。
そして口を開く。
｢待機室で着替えています｣
｢……そうか｣
ゲンドウは一言返しただけだった。
｢…苦戦しているか？｣
短い沈黙の後、ゲンドウがリツコに訊ねた。
｢そのようです｣
リツコは簡潔にゲンドウに答えた。
この会話からすると、地上での戦闘経過と思われる。
二人に多くの言葉はいらなかった。
二人は互いの深くを理解しているのかもしれない。
リツコの言葉を聞いた後、ゲンドウは職員へと声を上げた。
｢直ちに、零号機の発進準備へと移行する！｣
翌日、筋肉痛で苦しむことを、ゲンドウは知らない。
<パイロット待機室>
シンジは一人でプラグスーツに袖を通していた。
レイは先に零号機ケイジへと向かっていた。
シュッ。
シンジはプラグスーツに着替え終わった。
辺りを見まわした後、シンジはプラグスーツに包まれた手を見つめた。
そして思う。
（アスカとマナは…戦ってる。……たぶん綾波も…戦う。）
（………そして僕は……僕は……。）
ギュッと手を握り締めるシンジ。
初号機へと向かうシンジの顔は、精悍な表情になっていた。
戦うことを要求された十四歳の少年は、戦う理由を見つけていた。
<地上・第九使徒とエヴァニ体>
第九使徒のもとへと駆け出した、エヴァニ体。
残り活動時間は一分を切っていた。
加速するエヴァの中で、アスカとマナの二人は、日向の言葉を思い出していた。
｢使徒は、あの距離で戦うことがベストだと判断している……と推測される｣
二号機とＪＡは、第三新東京市のビルの間を駆け抜ける。
｢それは、接近戦に脆いからだ｣
第九使徒は、エヴァから距離を取ろうと後退を始めた。
｢二号機が使徒を蹴り飛ばしたときから、活動を再開するまで、少しの間が存在したんだ｣
二号機とＪＡはスピードを上げ、第九使徒に近づこうとしている。
｢だから、二人には…｣
｢マナ！やるわよ！｣
ＪＡの少し先を走っていた二号機の中で、アスカがマナに声を掛ける。
｢了解！｣
マナは真剣な表情でアスカに答えた。
使徒に最接近したところで、ＪＡは二号機の背後に隠れた。
第九使徒は二機だった筈のエヴァが、一機しか確認できないことに戸惑った。
ザザッ。
取りあえず、第九使徒は後退を始めた。
｢マナッ！今よ！｣
｢うん！｣
アスカの声と同時に、ＪＡは走りながら二号機の肩を踏み台にしてジャンプした。
通常よりも高く上昇したＪＡは、空中でパレットガンを連射する。
だが、第九使徒はＡTフィールドを張って、ＪＡの攻撃を阻止した。
この時、第九使徒がＡＴフィールドを張った瞬間に、使徒の足が止まった。
この隙をアスカは見逃さなかった。
｢こんのぉぉぉぉぉ！｣
アスカは二号機の速度を最大限に上げ、第九使徒に取りついた。
｢フィールド全開！！｣
二号機のＡＴフィールドが、第九使徒のＡTフィールドを中和する。
-よし、今だ！-
エヴァと使徒の戦闘を、ヘリで静観していた日向が声を上げた。
｢終りにする！｣
空中から落下していたＪＡの中で、マナが叫んだ。
ＪＡはパレットガンを投げ捨て、プログナイフを装備していた。
そして、第九使徒の頭上へとプログナイフを突き立てた。
第九使徒はＪＡの重みで地上に這いつくばった。
｢やった？！｣
アスカが使徒の動きを確認しながら声を上げた。
｢動き…止まってるよね？｣
ＪＡ（マナ）は使徒が動かないのを見て、第九使徒の上から降りた。
……ピクリ。
第九使徒の足が少し動いた。
｢マナ、まだよ！｣
アスカは第九使徒の動きを見逃していなかった。
二号機は、肩口からプログナイフを取りだし身構えた。
ガクン。
身構えた所で、二号機の動きが止まった。
｢……嘘｣
アスカは二号機の中で、電源が切れたことに気がついた。
そして、やはりＪＡも同じ状況に陥っていた。
｢………そんな…あと少しなのに…悔しい。………悔しいっ！｣
マナは、うつむいて操縦桿を握り締めた。
｢……嘘……嘘でしょ。動いて、動いて、動いてよ！｣
アスカは操縦桿をガタガタと動かすが、二号機の反応は無かった。
<ヘリの中>
（……俺の…俺のミスだ。……使徒の能力を甘く見すぎた。）
動きの止まったエヴァニ体を見つめながら、日向は自分を責めていた。
日向の作戦は、完璧に近かった。
使徒の動きを読むことにも成功した。使徒との戦い方も完璧だった。
だが、詰めが甘かった。
使徒のコア部分を、生命力を見誤った。
日向が限られた時間の中で、使徒との戦闘に活路を見出したことは賞賛に値するだろう。
だが使徒に勝たねば、賞賛という言葉は存在しないことを、日向は知っていた。
｢……終ったな｣
活動を再開し、立ちあがろうとする使徒を見て、日向は力無く呟いた。
<地上>
第九使徒は、ゆっくりと活動を再開すると、二号機に標的を定めた。
そして溶解液を吐きかける。
ジュジュ～。
二号機の装甲は溶かされ、コア部分が剥き出しになろうとしていた。
（こんな使徒に、やられるぐらいなら…いっそ。）
アスカは、エヴァの自爆装置を起動させようとしていた。
アスカは二号機に自信と誇りを持っていた。
二号機パイロットとしての誇りを、セカンド・チルドレンとしての自信を。
そのようなものを、エヴァ二号機に投影していた。
使徒に不様に破壊されるぐらいなら……いっそのこと。
そんな思いでアスカは自爆装置を起動させようと思った。
｢……待ってて、ママ｣
自爆装置を起動させようとした瞬間、アスカは一つの言葉を思い出した。
｢生きてる限り…惣流さんの勝ちだよ｣
アスカは一つの言葉を思い出し、手を震わす。
そして涙が出るのを堪えて呟いた。
｢馬鹿シンジの…バカ。…押せない………押せないじゃない｣
だが第九使徒は、アスカの思いなどお構いなしに、二号機に溶解液を吐き続けていた。
そこへ変化が起きる。
｢アスカッ！｣
第三新東京市にシンジの声が響いた。
-シンジ君！-
上空から撤退対策を練っていた日向が声を上げた。
初号機は地上に姿を見せていた。
シンジは出撃態勢の整ったエヴァで、直ちに出撃していた。
余った電源は無い為、エヴァ自身の力で通路を抜け壁をよじ登り、地上へと辿り着いたのだった。
地上に出て、シンジは見た。
アスカの乗った二号機が、傷つけられている姿を。
その姿を見て、シンジは激怒した。
二号機の傷つけられている姿に、戦闘に遅れた自分の不甲斐なさに。
そして、シンジは声を上げたのだった。
（僕は…僕はアスカに言ったんだ。……誰一人欠けてはいけないんだって！）
初号機はプログナイフを握り、二号機のもとへと駆け出した。
第九使徒は初号機に気づき、二号機へ溶解液を吐きかけるの止めた。
そして初号機の方向へ身構えた。
-待て、シンジ君！第九使徒は溶解液を…-
日向はシンジへ使徒の情報を伝えようとした。
だが初号機は足を止めなかった。
ブシュ。
そして第九使徒は初号機が射程に入った瞬間、溶解液を吐きかけた。
初号機の胴体部へ溶解液が付着する。
だが初号機は溶け出す装甲に構いもせずに、第九使徒に突っ込んだ。
そして第九使徒にプラグナイフを突き立てた。
グサリ、グサリ、グサリ。
何度も何度も、使徒が活動を停止しても、初号機はプラグナイフを突き立てた。
初号機の活動が停止するまで、延々と…。
｢ハァ、ハァ、ハァ｣
停止した初号機の中で、シンジは息を上げていた。
軽い興奮状態にあるようだった。
｢…シンジ？｣
初号機の中へアスカの声が聞こえた。
アスカは停止した初号機の直通回線を開いていた。
｢ハァ、ハァ、ハァ｣
だがシンジはアスカの声に気づかない。
モニターを見つめ、息遣いを荒くしていた。
｢こらッ、馬鹿シンジ！聞こえてんなら、返事ぐらいしなさいよ！｣
アスカの怒った声が、エントリープラグ内に響いた。
｢！………ア、アスカ。良かった、生きてるんだね｣
シンジはアスカの声に気づき、一気に興奮状態から冷め微笑んだ。
｢当然よ。まだ結婚もしてないのに｣
アスカは冗談混じりに、シンジに答えた。
｢そうだね……｣
アスカの言葉に、シンジは優しそうに微笑んで言った。
そして少しの沈黙が流れる。
｢また…シンジに借りが出来たわね｣
アスカは優しい表情でシンジに話しかけた。
｢……そんなこと、どうでもいいよ。皆が生きてれば…どうでも｣
アスカに答えるように、シンジの表情も優しげだった。
｢それよりも…マナは？｣
シンジはマナのことが気になり、アスカに訊ねた。
｢マナ？ああ…大丈夫よ。チョット気分が悪いみたいだけど｣
アスカはチラリとマナを見て言った。
マナはＪＡから降りて、初号機が倒した使徒を見て吐き気を｀もよお´していた。
マナには余りにも残酷過ぎた為だった。
｢大丈夫かな？｣
｢気分を悪くさせた張本人が、良く言うわ｣
アスカはシンジの言葉に、少しだけ笑った。
その頃、零号機は地上に着いた。
そして、戦闘が終了していることを確認した。
アスカが初号機の直通回線で、楽しげに会話している様子も一緒に。
レイは表情を変えることなく、その様子を見つめる。
そして初号機を見つめ、一言だけ呟いた。
｢碇君……………｣
つづく
あとがき
日向の作戦、解り難かったかもしれませんね。（＾＾；；
それと、まだ｢僕は…｣の第拾壱話は続きますので…………長いですよね、やっぱり。（苦笑）
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