海外格安航空券 海外旅行保険が無料！ 地上に出た日向を待っていたのは、ネルフの所持しているヘリだった。
武装の類いは一切装備していない。
だがエヴァを指揮するには、これで充分だった。
僕は僕で僕
（35）
｢直ぐに離陸できるか？｣
日向はヘリの中に入り、パイロットに訊ねた。
｢いつでもＯＫです｣
パイロットは簡潔に答えた。
日向はパイロットの言葉に頷くと、ヘリに搭載している無線機を手に取った。
ちなみに、無線機はエヴァ二機とつながっている。
｢あ、あー、テスト、テスト｣
日向はつながっているかどうかを確認する為に、無線機に話しかけた。
-聞こえてるわ。テストよりも、トットと出撃命令出してくれない？-
アスカの声が聞こえてきた。
-日向さん、ヨロシクお願いします。-
続けて、マナの声も聞こえてくる。
二人の声に日向は苦笑いして口を開く。
｢もうしばらく待ってくれるかな。シンジ君達を探した後に、君達の発進だから｣
-わかってる。その代わり、見つかったら報告してよね。-
-あ、私もお願いします。-
日向は二人の言葉に苦笑するだけだった。
<ネルフ中央司令部>
日向が二人に説明している間、ＭＡＧＩ に変化が起きた。
一斉にＭＡＧＩ のモニターに電源が入っていた。
カタカタカタカタカ。
リツコとマヤは尋常でない速度でキーボードを叩いていた。
｢マヤ、いる？｣
額に汗しながらリツコが訊ねた。
｢駄目です！各フロアー・施設には見当たりません！｣
マヤは焦りの表情を隠さずに答えた。
（……残り二分。発進を考慮すると……一分三十秒。………どこ？…何処にいるのシンジ君。）
リツコは思考の中でも、キーボードを叩く手を休めなかった。
｢零号機パイロット発見しました！エレベーター内です！あっ！｣
マヤが驚きの声を上げた。
｢どうしたの？！｣
リツコはマヤの驚きの声に訊ねた。
｢パイロット両名発見しました！二人ともエレベータ内に閉じ込められてます！｣
嬉々とした表情で報告するマヤ。
｢よくやったわ、マヤ。｣
リツコはマヤに微笑みを見せると、青葉の方を向き声を上げる。
｢青葉君、第三課と地上に連絡を！｣
｢了解です！｣
残り一分四十秒、エヴァを発進させるには充分な時間だった。
<二号機ケイジ>
（ったく、馬鹿シンジのバカ……バカの中のバカ、グレートバカね！）
アスカは二号機の中でムカついていた。
ネルフに着けばシンジに会えると思っていたのだが、会えなかった為だった。
-両機同時に発進させる。いいね？-
日向の声が、二号機内に仮設した無線機から聞こえてきた。
｢いつでもどーぞ｣
アスカは不機嫌な表情のまま答えた。
-あ、それからシンジ君は見つかったよ。零号機のパイロットと一緒に見つかったみたいだね。-
日向はサクッと、アスカとマナに重要なことを告げた。
｢な、なな！｣
日向の言葉に、アスカは驚いた。
-じゃ、エヴァ両機発進。-
日向は簡単にエヴァ二機を発進させた。
時間の余裕が無い為、致し方ないことであった。
｢チョッ、チョット説明、グッ｣
発進を開始し加速する二号機の中で、アスカは舌を噛んでいた。
<地上>
上空をネルフのヘリが、使徒から少し距離を取り旋回活動している。
第九使徒は溶解液を出して、ネルフへ侵入しようとしていた。
だが、そこへ変化が起きた。
エヴァ二機が現れたことだった。
｢痛～いッ。舌噛んだじゃない！発進が急過ぎるっての！｣
アスカは無線機に怒鳴った。
舌を噛んでも、普通どうりな発音をしているアスカだった。
どうやら、深くは噛まなかったようだ。
-申し訳ない。あまり時間がなくて…。-
無線機から日向の弁解の声が聞こえてきた。
｢ま、いいわ。…で、使徒は？｣
アスカは自分の行動目的を理解していた。
とりあえず、全ては使徒を倒してからということを。
｢アスカ、あれ｣
二号機の直ぐ側に射出されたＪＡ（マナ）が第九使徒を見つけた。
第九使徒はエヴァニ体に気づき、距離を取ろうとしていた。
｢…逃げる？！｣
アスカは第九使徒の動きに違和感を覚えた。
これまで、向かってくる使徒とは戦ったことがあるが、向かってこない使徒とは初めてだったから。
｢逃がさないっ！｣
戸惑うアスカを尻目に、マナが第九使徒にしかけた。
パレットガンを連射しながら、第九使徒に接近する。
だが第九使徒は、ＡＴフィールドを展開しながら距離を取っている為、ダメージは無かった。
｢それならっ！｣
ＪＡはジャンプし、使徒の不意をついて接近しようと試みた。
プシュッ！
ジャンプして向かってくるＪＡに、第九使徒が溶解液を吐きかけた。
｢イヤァァッ！｣
ＪＡは顔面に溶解液を浴びてしまった。
苦しむマナの声が、二号機の中にも届く。
-しまった！二号機はＪＡの援護を！-
日向の声も、二号機の中へ届いた。
だがアスカは二人の声を聞きながら、少し違ったことを呟いていた。
｢この使徒……妙な戦い方をしてる｣
（……何を言ってるんだ。）
日向はアスカの言葉を不思議に思った。
アスカは二号機のモニターに映る使徒を見ながら、日向に訊ねる。
｢日向さん、エヴァの残り活動時間は？｣
-え、ああ、残り三分四十秒余りと言った所だ。-
冷静なアスカの声に、日向は戸惑いながら答えた。
｢…やるしかないわね｣
アスカは考えるのを中断し、真剣な表情で呟いた。
｢スゥー………ハーッ｣
アスカは大きく深呼吸すると、第九使徒のもとにジャンプした。
ＪＡの取った行動と、同じ行動だった。
-それは、駄目だ！-
日向が二号機の行動を見て声を上げた。
プシャ！
第九使徒はＪＡと同じように、二号機にも溶解液を吐きかけた。
｢…バカ使徒｣
アスカは不敵な表情で笑いながら、パレットガンで溶解液をしのいだ。
溶けるパレットガンを投げ捨て、二号機は第九使徒に蹴りを叩きこんだ。
蹴飛ばされる第九使徒。
｢マナ、大丈夫？！｣
第九使徒と距離が出来たので、側で倒れているＪＡにアスカが声をかけた。
｢ゴメン、痛くて目が開けられない｣
マナが痛みを堪えながら答えた。
｢マナ……｣
マナの声を聞き、驚きの表情でアスカは呟いた。
｢大丈夫、戦うから｣
気丈にも、マナはＪＡの中で微笑んでいた。
｢バカ言うんじゃないわよ！目が見えないってのに、戦えるって言うの！｣
アスカはマナに怒鳴った。
｢戦える…じゃないの。私は使徒と戦う…戦わないといけないの…｣
マナの声は力強さを含んでいた。
マナは自分自身が戦う理由を見つけていた。
誰が誰の為に何を出来るか？
マナは、その答えを少しだけ理解していた。
<ヘリの中>
このとき、日向は困惑の極みにいた。
（俺には、やっぱり無理だったんだ。エヴァを指揮するなんて…。
俺では使徒に勝てない…。
やっぱり葛城さんじゃないと駄目なのか………。）
（葛城さん…貴方なら……どうするんですか？
この状況で…。）
｢この状況で……｣
日向は自然と言葉を口に出していた。
（だけど…こんな状況だからって、諦めることは出来無い……。案外、俺って諦めが悪い男だな。）
そう思い、日向は微笑みを浮かべた。
｢！｣
微笑みを浮かべ肩の力が抜けたとき、日向の頭の中で一つの考えが思いついた。
<地上>
二号機はＪＡを助け起こした。
｢マナが戦うって言うんなら止めない。好きにしなさい｣
アスカは優しい笑みを浮かべていた。
｢…ありがとう｣
マナもＪＡの中で微笑んでいた。
そこへ日向からの無線が入る。
-残り時間、ニ分を切った。一時撤退…するかい？-
｢冗談！誰が、撤退すんのよ！｣
｢私も戦います｣
アスカとマナは強気な返事を、日向に返した。
-良し、それなら戦おう。負けないように全力で。-
日向の言葉は、二人には心強い言葉だった。
-しかし、残念ながら状況は芳しくない。だが君達は、まだ戦える。この意味わかるね？-
日向は二人に訊ねた。
｢状況を芳しくしろってことですか？｣
｢違うわ、勝てってことよ｣
マナの言葉をアスカが否定した。
-その通り。勝てるチャンスは、まだ残ってる。-
日向の言葉は自信が満ちていた。
｢勝つって言っても、使徒は逃げ回ってるだけなのに？｣
アスカは日向に訊ねた。
-それさ、そこが盲点だった。-
｢盲点…ですか？｣
マナには日向の言葉が理解出来なかった。
-そう、盲点。なぜ使徒が距離を取っているか解るかい？-
二人に日向が訊ねる。
｢使徒のことが解ったら、苦労しないわよ｣
アスカがムッとした表情で答えた。
-だけど、今回は解った。使徒を見てごらん。-
第九使徒は、ある一定の距離を保ったまま動こうとしない。
｢……逃げてる｣
マナがポツリと呟いた。
｢マナ！見えてるの？｣
アスカが驚き、マナに訊ねた。
｢うん、一時的なものだったみたい｣
いつのまにか、マナの目は見えていた。
｢心配させるんじゃないわよ。……バカ｣
アスカの言葉はキツイが優しい思いが詰まっていた。
｢……ごめんね｣
マナもアスカの思いに気づき、微笑みを浮かべながら謝った。
-話の途中で悪いんだけど…いいかな？-
二人に無視された日向が話に割って入った。
そして簡潔に、二人に説明した。
あくまで推測の域を出ないと指摘の上で、使徒の動きの理由と攻略法を。
説明を聞き終わった後、アスカは不敵に笑いながら口を開く。
｢乗ったわ、その話｣
そして、マナも口を開く。
｢私も、日向さんの考えが正しいと思います｣
日向は二人の言葉に微笑むと言った。
-それじゃあ…直ちに作戦開始！-
つづく
あとがき
MOVE ON UP. （笑）
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