｢何、使徒だと！｣
冬月はネルフ職員から報告を受け、声を上げた。
日向によって、もたらされた情報であった。
僕は僕で僕
（34）
<ネルフ司令本部>
｢直ちに戦闘！…無理か……｣
冬月は｀準備´と続けて言いたかったのだが、電源が回復していない状況では無理と判断した。
この状況に、冬月は戸惑いの表情を隠せなかった。
｢戦闘準備…ですか？｣
報告に来たネルフ職員が訊ねた。
｢……手動で戦闘準備だ｣
言いかけた冬月の言葉を、ゲンドウが補足し職員に告げた。
｢しゅ、手動ですか！？｣
ゲンドウの言葉に驚くネルフ職員。
｢…当然だ。手動での出撃を実行する｣
そう言って、ゲンドウはネルフ職員を威圧するような目で見据えた。
｢りょ、了解です！直ちに手動での発進準備に入ります！｣
ゲンドウの眼差しから逃げるように、その場から去る職員であった。
ゲンドウと職員の会話を傍観していた冬月は思った。
（電源が回復していないのならば、人間の力で出撃させる…。
強引だが…それしかあるまい。）
冬月の思いをよそに、ゲンドウは席を立ち上がり、冬月を一瞥する。
そして口を開く。
｢冬月…今回、出撃の件は私が担当する｣
｢ああ、任せる｣
ゲンドウの言葉に冬月は頷いて答えた。
冬月の言葉を確認したゲンドウは、初号機のもとへ行く為に通路へと向かう。
冬月はゲンドウの後へ付いて行こうとした。
だがゲンドウは、冬月を手で制止して話しかける。
｢……私の代わりに、シンジを頼む｣
｢…うむ、了解した｣
ゲンドウの真剣な眼差しに冬月は頷き足を止めた。
そして一人、初号機のもとに向かうゲンドウは呟いた。
｢……進路相談もな｣
｢なっ！｣
ゲンドウの言葉に驚いた冬月は言葉をつなぐ。
｢ま、待て碇！｣
だがゲンドウは冬月の言葉を無視して、初号機のもとへと向かった。
ニヤリと笑いながら。
一人残った冬月は思う。
（クッ…雑用ばかり押し付けよって。私がシンジ君の進路相談だと……。
……私は行かんぞ。）
そう思った後、冬月は一人の女性の言葉を思い出した。
｢あの人…不器用な人ですから。何かと、ご迷惑をお掛けするかもしれません…｣
（…………やはり行かねばならんな。
まさか、この歳で進路相談に行くハメになるとはな………。）
そして深いため息をついた後、冬月は決めた。
進路相談に自ら足を運ぶことを。
<パイロット待機室>
アスカとマナはネルフに到着後、直ちに待機室へと向かった。
二人は学生服を脱ごうとしている所だった。
マナは用意されているプラグスーツを見て驚き呟いた。
プラグスーツは迷彩色から桃色に変更されていた。
｢…色が変わってる｣
マナが着替えないことに気づいたアスカが後ろから近づく。
そしてマナのプラグスーツの色を見て珍しそうに話しかけた。
｢へ〜、派手な色ね｣
｢うん…桜色になってる｣
マナはアスカの言葉に感慨深げに答えた。
だが顔はアスカの方を向かずに、プラグスーツだけを見つめている。
｢………｣
奇妙な沈黙の間もマナはプラグスーツを見つめていた。
｢前の方が好きだったの？｣
沈黙するマナを見てアスカが訊ねた。
｢違うの、嬉しいの。………もう私は戦自のチルドレンじゃないんだって｣
マナはプラグスーツを見ながらアスカに答えた。
｢…良かったわね｣
アスカは淡々とした表情でマナに話しかけた。
だが言葉には優しさが詰まっていた。
｢………うん、ありがとう｣
マナはアスカの方を向き感謝の言葉を言った。
アスカはマナの言葉に、少し照れくさそうに微笑みながら口を開く。
｢さ、パッパと着替えて、サッサと使徒を倒して、トットとシンジを探すわよ｣
｢うん♪｣
マナは今日一番の笑顔をアスカに見せた。
<エレベーター内・シンジとレイ>
｢………｣
｢………｣
シンジとレイは顔を赤くして、うつむいていた。
｢……あのっ｣
シンジが顔を赤くしながらも声を上げる。
｢……な、何？｣
レイは頬を桜色に染めながら答える。
｢う、うん…何でも無い｣
｢……そ、そう｣
シンジとレイは先程から三度、この会話を繰り返していた。
今の二人は、ただ顔を赤くしてお互いの顔も見れない二人だった。
<ネルフ・技術局第三課>
（使徒襲来…出来すぎてるわね。）
ナオコはＭＡＧＩ へのバッテリー供給が進む中、思考の中にいた。
｢赤木博士！接続完了しました！｣
技術局職員が、第五使徒ラミエル戦で使用した陽電子砲専用バッテリーの接続完了を告げた。
思考を中断し、職員を見たナオコは口を開く。
｢…速いわね。さすがネルフの職人は違うわね｣
そう言ってナオコは微笑んだ。
職員はナオコの言葉に、少し照れながら口を開く。
｢皆、人類を守ることに誇りを持ってますから｣
職員は微笑みながら言った。
（……いい笑顔ね。）
ナオコは素直に職員の笑顔を心地良いと感じた。
そして真剣な表情をしながら声を上げる。
｢今から十分後に電源供給を始めます！各自持ち場の怠りの無いように！｣
<ネルフ・中央作戦司令部>
リツコとオペレータの三人（マヤ、青葉、日向）が顔を揃えていた。
そこへ連絡が入る。
｢電源供給の準備完了とのことです！｣
｢了解。マヤ、手筈通りお願いするわ｣
リツコはマヤに話しかけた。
｢はい、三分の電源供給の間に見つけてみせます｣
マヤは手をプルプルと振りながら気合の程を見せた。
リツコはマヤを見て微笑むと、青葉の方を向き口を開く。
｢青葉君、理論上はギリギリいけると思うけど…｣
｢はい、大丈夫です。余った電源でエヴァ二機、発進させてみせます｣
青葉もリツコに答えるように微笑んでいた。
三人の落ち着いた雰囲気と変わり、日向は緊張していた。
｢フゥ〜｣
少しでも肩の力を抜こうと、日向がため息をついた。
｢何緊張してんだ。お前らしくないぞ｣
青葉が日向の様子に気づき、声をかけた。
声に気づき、日向は暗い表情で青葉の顔を見た。
｢緊張するさ。葛城一尉抜きで使徒に対処するんだ｣
日向はミサトに絶大な信頼を寄せていた。
彼女の指揮に、作戦立案・遂行能力に。
｢作戦部長抜きでは倒せないって言うのか？｣
青葉が日向に訊ねた。
｢倒せないとは言ってない。だが正直怖い。……だから緊張してるんだ｣
日向は難しい表情をしながら、何も映らないモニターを見た。
（あの時以来だな。……葛城さんがいないのは……。）
日向は第三使徒の戦闘で、自分がシンジを指揮したことを思い出していた。
思い出しながら、日向は自分の手が震えていることに気づいた。
（ハハッ、震えてやがる。トラウマって奴か……。）
日向は自分を自嘲しながら、震える手を押さえこんだ。
｢日向君、時間が無いわ。上に向かって頂戴｣
リツコが日向に話しかけた。
｢は、はい｣
日向はリツコの言葉に従い地上に向かった。
二号機とＪＡを地上で指揮する為に。
<ＪＡケイジ>
桜色のＪＡが手動でエントリープラグを挿入されようとしている。
ネルフ職員達が手に手を取り合い、エントリープラグをワイヤーで吊り上げている。
その中にはゲンドウもいた。
そこへ桜色のプラグスーツに着替え終わったマナが現れた。
｢あっ………｣
マナは驚き呟いた。
人の力でエヴァの発進準備をしていることに。
職員達は汗だくになりながら発進準備をしている。
使徒を撃退する為に。人類の希望の火を消さない為に。
｢ＪＡ発進準備完了です！｣
エントリープラグの挿入が終り、ケイジの中に歓声がわき上がった。
｢………私｣
マナは、その様子を見ながら目頭が熱くなっていた。
人が人の為に人と協力している姿に。
マナには自分が使徒と戦う理由を、改めて確認した記念すべき日となった。
<第三新東京市・ネルフ近辺>
第九使徒は確実にセントラルドグマの入口を捉えていた。
だが、侵入口には第九使徒が入り込むスペースは無い。
そこで使徒は、ネルフに進入可能と見られる箇所に、溶解液を地表へと吐き出した。
ジュジュ〜。
酸のような強力な溶解液が、ネルフへの侵入口を広げる。
ネルフと第九使徒との戦闘が確実に迫っていた。
つづく
あとがき
ホントに登場人物が多いですね。（笑）
声だけしか登場していない人物に関しては、いずれじっくり腰を据えて書きますね。