日向は走っていた。

ネルフへ使徒の襲来を知らせる為に、全速力で走っていた。

そんな彼の目前を選挙カーが通りすぎた。

僕は僕で僕

（33）

避難を開始しているのだろうか、選挙カーは立候補者の名前を告げることなく、静かに走行していた。

｢そこの車、止まってくれー！｣

日向が大声を出して選挙カーを止めた。

キキッ。

ブレーキをかけて止まる選挙カー。

日向はシメタという表情をしながら、選挙カーに駆け寄る。

そしてネルフのＩDを見せながら、運転手に言った。

｢ネルフの者だ。この車を大至急ネルフに向かわせてくれ！｣

<ジオフロント内・アスカとマナ>

ネルフの電力供給がストップしている為、アスカとマナは暗い中を歩いている。

最初は暗い為に苦労していたものの、今は何とか目も慣れたようだった。

｢ねぇねぇ、アスカの好きな人ってシンジ君でしょ？｣

マナが微笑みながら、アスカに話しかけた。

｢…う、うるさいわね！もっと静かに歩けないの？！｣

アスカが顔を赤くしながら、マナに怒鳴った。

マナの言葉を何度聞いただろうと思いながら。

マナはアスカの言葉を聞き、微笑みながら口を開く。

｢でも、暗い中を静かに歩くって…怖くない？｣

マナの言葉に、アスカはチラリと辺りを見まわす。

確かに辺りは暗く静かで、何かが出そうな雰囲気だった。

｢……仕方ないわね。話をしながらでいいわ｣

少しの沈黙の後、アスカは少し落ち着かない様子でマナに話した。

もしかしたら、アスカも怖いのかもしれない。

アスカの言葉と行動に、少し微笑んだマナは口を開く。

｢私はシンジ君が好きってことを……知ってるつもり｣

｢………｣

アスカは黙々と歩きながらマナの言葉を聞いて思う。

（私…私だって…誰よりも負けないくらい……。）

黙っているアスカをよそに、マナは寂しげな表情で言葉をつなぐ。

｢だけど、シンジ君は…私なんか眼中に無いってことも……知ってるつもり｣

｢………｣

アスカはマナの言葉に何も言わずに、ただ黙々と歩くだけだった。

そして、しばらく言葉を交わすことなく歩く二人。

｢……アイツ…臆病だから｣

唐突にアスカが呟いた。そして言葉をつなぐ。

｢生きることにも…人と接することにも臆病だから。……だから、見えないのよ｣

（…………アスカ…。）

マナは驚いた。

アスカが誰よりもシンジを理解していることに。

そして、マナは優しい表情で呟いた。

｢アスカって…ホントにシンジ君が好きなんだね……｣

｢そんなんじゃ無いわ。………そんなんじゃ…｣

マナの言葉を、自分に言い聞かせるように訂正するアスカだった。

<ネルフ・技術局第三課>

｢そこっ！そのままじゃ、上手くいかないわよ！｣

ナオコが慌ただしくネルフ技術職員に指示をしている。

ナオコの傍らにはリツコがいる。

｢いい発案だと思うけど、ここまでする必要あるの？｣

リツコがシンジを助ける為に、ここまで人手を削いていいのかを訊ねた。

ナオコは、リツコの言葉に少し悲しげな表情をして口を開く。

｢リッちゃん…シンジ君達は大人のエゴに対する犠牲者なのよ｣

そう言って、一つため息をつき言葉をつなぐ。

｢使徒が出現しなかったら、ただの十四歳の子供で済んでいた筈なのに…｣

ナオコの言葉に、リツコは優しく微笑み口を開く。

｢…わかった。大切なことを忘れていたみたい…｣

ナオコは、リツコの言葉と表情を見て微笑み返して言った。

｢面倒なことは私がするから、リッちゃんはＭＡＧＩでシンジ君達を探して頂戴｣

｢了解です。赤木博士♪｣

リツコは冗談混じりに、ナオコを赤木博士と呼んだ。

リツコの言葉に、ナオコは微笑んで口を開く。

｢それと司令への報告もお願いするわ。でも報告だけ。変なことしちゃ駄目よ♪｣

｢か、母さん！｣

ナオコの言葉に、顔を赤くするリツコであった。

どうやらナオコの方が、一枚上手のようである。

<エレベーター内・加持とミサト>

｢暑ぃ…｣

密室のエレベーターの中で、ミサトは汗だくでへばっていた。

加持は上着を脱ぎ、暑さをしのいでいた。

｢加持ぃ、この暑さどうにかならない？｣

ミサトは無理難題を加持に問う。

｢無茶言うなよ。……無理だ｣

加持はミサトの言葉に呆れた表情で答えた。

｢ホントに役立たずな男ね｣

憮然とした表情のミサト。

｢ハイハイ、どうせ俺は役立たずな男だよ｣

ミサトの言葉に肩をすくめる加持だった。

ムッとした湿度の高い空気の中、沈黙する二人。

｢そういえば、コソコソ動き回ってるみたいね｣

ミサトは汗を掻きながら、加持に話しかけた。

｢ノミでも飼ってるのか？｣

加持がトボケたようなセリフを言った。

｢バカ、加持…アンタのことよ｣

ミサトの言葉は荒っぽいが、加持を見つめる表情は優しい顔をしていた。

加持はミサトの表情を見て、薄笑いを浮かべ口を開く。

｢まあ、忙しいからな｣

｢忙しさに自滅するわよ｣

加持の言葉を聞いたミサトは忠告した。

｢葛城の心遣い、ありがたく頂戴するよ｣

加持は微笑みを浮かべながら、ミサトに返答した。

｢バ～カ、そんなんじゃ無いわよ。ただ……｣

微笑みを浮かべて話し掛けたミサトは、途中で言葉を切り、ゆっくりと真剣な面持ちになった。

｢…ただ、何だ？｣

加持がミサトに訊ねる。

ミサトは汗を掻き、真剣な表情のまま加持に言った。

｢……トイレに行きたい｣

<ジオフロント内・アスカとマナ>

結局、二人は会話をすることなく歩いていた。

暗いジオフロントの中を。

｢アスカ、ここ何処？｣

マナは先程から歩いているのに、全然辺りの様子が変化しないのを怪しみ、アスカに訊ねた。

｢さあ？｣

アスカは一言で返した。

｢｀さあ？´って勘で歩いてるの？！鞄持って歩くのってキツイんだからね！｣

マナは鞄を持って歩いていた。

緊急時の中を持って歩いていたのには、何か理由があるのかもしれない。

｢鞄を持って来る方が悪いんじゃない！それに私の勘は結構当たるのよ！｣

アスカは、もっともらしい理由を並べた。

勘に関しては別だが。

｢そう言う問題じゃないでしょ！｣

マナがアスカに怒鳴った。険悪なムードの二人。

｢じゃあ、何が問題だって言うのよ！｣

アスカも怒鳴る。

売り言葉に買い言葉。爆発寸前の二人だった。

そこへスピーカー音が聞こえてきた。

-現在、使徒接近中！ 繰り返す！ 現在、使徒接近中！-

選挙カーでネルフ内へ進入した日向の声だった。

二人から見て、選挙カーは上方の位置に確認できた。

｢日向さーん、待ってー！｣

マナが日向の声に気づき、声を上げた。

だが距離がある為、選挙カーは二人の目前から姿を消そうとしていた。

｢あっ…行っちゃう｣

マナは選挙カーを見て呟いた。

｢チョット貸して｣

アスカは何を思ったか、マナの鞄を取り上げた。

｢あ、何するの？｣

マナはアスカの行動に驚き見つめる。

｢フゥ～……こうすんのよ！｣

一つ深呼吸したアスカは、声を上げ鞄を振りかぶる。

｢てぇぇぇぇぇぃ！｣

そして掛け声と共に、選挙カーめがけ鞄を投射した。

バリンッ。

選挙カーのリアガラスへの命中音がジオフロント内に響く。

キキーッ、ドガッ。

その直後にブレーキ音とクラッシュ音が聞こえた。

｢ね、止まったでしょ♪｣

自分の行動に誇らしげなアスカ。

｢あ～、私の鞄なのに…｣

車のことよりも鞄のことを心配するマナ。

二人とも、車のことは心配していないのだろうか？

｢大丈夫、ネルフが弁償ぐらいするわよ｣

アスカはマナが鞄を心配している姿を見ていった。

アスカの言葉にマナは思う。

（シンジ君の為に取ったノートも入ってるのに…）

マナはシンジの為に、今日の授業をノートに取って上げたようだった。

<ジオフロント内・選挙カー>

｢ッ痛、大丈夫？怪我は無い？｣

後部座席に乗っていた日向が、助手席の女性に訊ねた。

日向が乗った選挙カーは、突然の襲撃を受け壁に激突していた。

｢は、はい、大丈夫です。シートベルトもしてましたし…｣

女性はエアバックに押しつぶされながら、引きつった笑顔で答えた。

｢運転手は……気絶してるか｣

日向は鞄が後頭部に直撃した運転手を見て呟いた。

｢一体、何があったんですか？｣

女性が日向に訊ねた。

日向は少しの沈黙の後、真剣な表情で言った。

｢………テロかもしれない｣

｢テ、テロ？！｣

女性が声を上げる。

｢シッ！声が大きい。囲まれているかもしれないんだ｣

日向が自分の口に指をあて、女性に静かにするように言った。

日向の言葉に、女性の顔が恐怖で引きつる。

沈黙する二人。

そこへ駆け足の音が聞こえてきた。

｢…君は身を低くして。後は僕が何とかする｣

日向は女性に、そう言って身構えた。

（停電といい…今の行動といい…。……こいつらプロだな。）

日向は身構えながら凄いことを予想していた。

｢早く来なさいよ。置いて行くわよ！｣

アスカの声だった。

｢アスカ、走るの速すぎるんだってば～！｣

マナの声も聞こえた。

｢可愛いテロリストの声ですね｣

身を低くした女性が呟いた。

｢あ、ああ、そうですね｣

日向は聞こえてきた声に戸惑いながら女性に答えた。

そして落ち着いて辺りを見まわし、学生鞄を見つけた。

日向は、やっと理解し笑って言った。

｢もう大丈夫ですよ。可愛いテロリストは味方のようです｣

｢は、はあ｣

女性は何が何だかといった表情で日向を見た。

そしてアスカとマナを乗せた選挙カーは、ガタガタとバンパーを引きずりながら走り始めた。

つづく

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あとがき

シンジとレイは今回登場して無いですね。ま、次回にでも登場する予定です。………たぶん。（笑）

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