Yahoo 楽天 NTT-X Storeマグマの中へ深く静かに潜行をはじめたエヴァ二号機。
二号機は第八使徒を使徒捕獲柵で捕らえた。
アスカは満面の笑みを浮かべた。
僕は僕で僕
（25）
<仮設ネルフ本部>
｢やりましたね、葛城一尉｣
日向が安堵に満ちた表情でミサトに話しかける。
｢そうね｣
そう言って、日向に微笑んだミサトはアスカへと話し掛ける。
｢アスカ、今から引上げ作業を開始します。使徒を落さないようにね♪｣
冗談まじりにミサトは微笑んだ。
｢そんなドジする訳無いでしょ｣
そう言ってアスカは笑顔を見せた。
アスカの笑顔に緊張のとける仮設本部。
だが、次の瞬間に状況は一変した。
｢なにっ？動いてる……？！｣
仮設本部にアスカの焦り声が響く。
第八使徒は急激に羽化をはじめた。
ネルフの予想を遥かに上回る速度で。
仮設本部内に映し出される使徒の姿。
｢まずいわ！羽化をはじめてしまった！｣
リツコが声を上げる。
リツコの表情を見ながら、ミサトは決断した。
｢作戦変更！使徒殲滅を最優先！アスカは撤退作業をしつつ戦闘準備！｣
｢了解！｣
二号機の中でアスカは笑って返事をした。
まるで、使徒との戦闘を待っていたかのように。
使徒捕獲柵が第八使徒の手に砕かれる。
第八使徒の羽化した姿は、カレイに手の生えた形をしていた。
二号機は、ゆっくりと地上へと撤退作業をはじめている。
｢襲いかかって来るのも時間の問題ね…戦闘準備と｣
モニターに映る使徒を見つめながら、足元に装備されてあるプログ・ナイフを取ろうとした。
だが、Ｄ型装備の手はハサミ型の為、プログ・ナイフを取り損ねてしまった。
｢…あ！しまった！｣
落ちていくプログ・ナイフを見ながら、アスカが口惜しそうに舌打ちした。
｢シンジ君！二号機に初号機のプログ・ナイフを！｣
ミサトが二号機の状態を察し、地上で待機していたシンジに命令した。
｢はい！｣
ミサトの言葉と同時に初号機はプログ・ナイフをマグマの中へ投げ込んだ。
投げ込んだ後、シンジは熱くたぎるマグマを見て思う。
（アスカ…僕は…待ってる。………だから。）
<二号機と第八使徒の戦闘>
二号機は浮上しながら逃げることで精一杯だった。
アスカの戦闘力が、どうのとかいう問題ではない。
マグマの中という非常に特殊な戦場では、本来の力も充分に発揮出来無いというもの。
そんな状況の中でアスカは焦っていた。
二号機のモニターにミサトの顔が映し出される。
｢アスカ、初号機がプログ・ナイフを投下したわ。……なんとか出来るわね？｣
ミサトはアスカをこのピンチで挑発した。
ミサトの挑発に、ニヤリと笑うアスカ。
｢やってやろうじゃない！｣
アスカの表情から焦りが消えた。
<二号機と第八使徒>
第八使徒は浮上する二号機のまわりを旋回活動している。
そこへ、プログ・ナイフが落下してくる。
初号機が投げ込んだプログ・ナイフを掴み取る二号機。
その姿は隙だらけだった。
第八使徒は、その隙を見逃さなかった。
｢！…しまった！｣
アスカは声を上げた。
二号機は第八使徒の攻撃を受け、左脚部分の冷却パイプを砕かれてしまった。
アスカは冷静に、その事態に対処し左脚部分を切り離し、冷却処理を施した。
｢凄い…この状況で口を開けるなんて｣
マヤは素直に驚いた。
｢…信じられない構造ね。捕獲できてれば｣
リツコも素直に第八使徒の凄さを認め、捕獲できなかったことを悔やんだ。
リツコとマヤの会話を無視して、ミサトは冷静にモニターを見て声を上げる。
｢アスカ、今よ！｣
｢こんちくしょおぉぉぉ！！｣
ミサトの声を聞きながら、二号機は第八使徒へプログ・ナイフを突き立てた。
だが、マグマの中をも耐える第八使徒には、プログ・ナイフでは歯が立たなかった。
｢固いのよ！このバカ使徒！！｣
アスカは使徒に怒鳴った。
しかし、使徒に怒鳴ってもどうとなるものでもない。
その時、リツコがモニターを見て声を上げる。
｢高温・高圧、これだけの状況の中を耐えているのよ。プログ・ナイフではダメだわ！｣
地上にいる、初号機の中でシンジはリツコの言葉を聞いて思い出した。
搭乗前にアスカに教えてもらったことを。
そして、シンジは声を上げる。
｢そうだ！｣
同じ頃、アスカもリツコの言葉を聞いて思い出していた。
搭乗前にシンジに教えたことを。
そして、アスカも声を上げる。
｢さっきのやつっ！｣
二号機は突然奇妙な動きを見せ、左腕部の冷却パイプを切り離した。
そして接近してくる第八使徒へ狙いをすまし、パイプで口を塞いだ。
使徒の体内にパイプから冷却液が流し込まれる。
｢熱膨張ね！｣
リツコは気づき声を上げた。
リツコの声と同時に仮設本部内にアスカの声が響く。
｢冷却液の圧力を三番にまわして、早く！｣
｢マヤ！｣
リツコが指示する。
｢はい！｣
マヤが慌ただしくも正確にキーボードを叩く。
第八使徒へＤ型装備を維持する為の冷却液が流し込まれる。
第八使徒は苦しみもがきながら、Ｄ型装備につながっているパイプにしがみつく。
｢このおぉぉぉ！！｣
アスカは第八使徒のコアと見られる部分へ…冷却液を流し込んだ部分へとプラグ・ナイフを突き立てた。
次第に動きが鈍っていく第八使徒は、二号機へつながっているパイプを切り裂きながら沈み始めた。
｢あ………｣
アスカはホトンド切り裂かれたパイプを見て、それから使徒を見た。
使徒は生体反応を無くし沈んでいく。
そして、最後に残った一本のパイプはＤ型装備の重みに耐えきれずに……切れた。
ボコッ。
Ｄ型装備がマグマの圧力耐え切れずにへこむ。
静かに落下をはじめる二号機。
アスカは落ちていく二号機の中で呟く。
｢せっかく倒したのに……ここまでなの？｣
そして、寂しそうな表情を見せながら言葉をつなぐ。
｢シンジ……上に戻れなかった…｣
ガクン。
突然、二号機の落下が止まった。
何事かと上を見上げるアスカは気づいた。
初号機がＤ型装備無しでマグマの中に跳び込んでいることを。
Ｄ型装備をしっかりと掴まえる初号機を見るアスカ。
（シンジの……バカ。上で待ってるって言ったくせに……ホントにバカね。）
そう思って微笑みながら初号機へと回線を開くアスカ。
｢シンジ……聞こえてる？｣
初号機のモニターにアスカの微笑んだ表情が映る。
｢うん、聞こえてる。…ごめん、待ちきれなかった｣
そして、シンジも熱さを堪えてアスカに微笑み返して言った。
だが見た目にも、それが強がりであることが解る。
アスカは、そんなシンジに優しい微笑みを見せながら言った。
｢アンタは臆病者じゃない……少なくとも私には臆病者じゃないわ…｣
<ネルフ本部>
その頃、ネルフでは大変な事態が起きていた。
｢あ、あの私は代理で…そこまで出来るかどうか自信が…｣
女性オペレータが、うろたえて赤木ナオコに説明している。
｢もう、いいわ！私がやります！｣
ナオコは、いらついた感じで女性オペレータの席を奪う。
カタカタと、尋常じゃない速度でキーボードを叩くナオコ。
｢メルキオール！ハッキングが始まりました！｣
青葉が座っている席で、代理職員が声を上げた。
いつものメンバーは浅間山に向かっている為、代理職員が担当をしていた。
ハッキングという事態にリツコ・マヤ・青葉・日向の正常なメンバーがいないのは、正直ナオコには辛かった。
職員の声を聞き、ナオコは驚きと焦りの混じった声を上げる。
｢！……はやい！｣
そして、忙しげに近くに立っている女性オペレーターに声をかける。
｢あなた、逆ハックぐらい出来るでしょう？！｣
女性オペレーターは戸惑いの表情を見せて答える。
｢でも…自信が…｣
その言葉を聞き、ナオコは微笑んで言った。
｢自信なんて後から付いて来るものよ。お願いするわ！｣
そう言って席を立ったナオコは、少し右往左往しながら考える仕草を見せた。
（一体…誰が？何故？
…そんなことよりも、今はハッキングを食い止めること。）
ある程度の結論をみいだしたナオコは口を開く。
｢ロジック・モードを変更！シンクロ単位を十五秒単位で保つようにしてみて！｣
驚きの表情でＭＡＧＩ のモニターを見る職員。
｢…と、止まった。ハッキング止まりました！｣
職員の言葉を聞きナオコは口を開く。
｢……ハッキングの速度が遅くなっただけよ。まだハッキングは続いてます。気を抜かないように｣
ナオコにとってハッキングを止めることは容易だった。
なにしろ、彼女が基礎設計を立てたのだから。
ハッキングの速度に、ある程度の目途を見たナオコは職員に言った。
｢……司令室に行って来ます｣
つづく
あとがき
ホトンド、二号機の戦闘は本編と一緒なんですが、正直書きにくかったです。
自由に書けないので、ホント書きにくかったですね。三月中には第拾壱話に入りたいです。でも、無理かな。（苦笑）
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