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戦闘の翌日、夕方。
シンジは見舞いに来ていた。
戦闘に参加できなかった償いの気持ちを持ちながら、茶色の紙袋を抱え。
僕は僕で僕
（18）
<霧島マナと書かれた病室>
シンジは病室の前に来ると一つため息をついた。
（どんな顔をすればいいだろう…。笑顔ってのも変だよな…。でも無事だったんだから笑顔でも……。）
などとシンジが考えていると後ろから声を掛けられた。
｢シンジ君、お見舞い？｣
リツコがシンジの後ろに立っていた。
｢あっ、はい。僕は何も出来なかったから…｣
振り向き返事をするシンジ。
｢自己批判的になるのは良くないわよシンジ君。もっと前向きに考えなさい｣
優しく話しかけるリツコ。
｢前向き…ですか｣
｢そう、前向き。後ろばっかり見ていも前に進めないわよ｣
｢…はい｣
暗い表情で答えるシンジ。
｢男の子、しっかりしなさい｣
そう言ってリツコ優しく微笑んだ。
｢あの、マナは…｣
シンジは話しを切りかえ訊ねた。
｢寝てるわ、側にいてあげてくれるのシンジ君？｣
｢そのつもりです｣
｢そう、起きたら報告してくれる？聞きたいことがあるから｣
｢はい｣
シンジの返事に頷いたリツコは話しかける。
｢それから、明日、初号機のシンクロテストがあるので遅れないように｣
｢直ったんですか初号機？｣
｢そういうことになるわね｣
｢…そうですか｣
そう言ってシンジは手に力を込めた。
リツコが立ち去った後、シンジは思う。
（初号機が直った……これで僕も戦える。これで…これで。）
<ネルフ休憩室>
加持は自販機の前で椅子にもたれ煙草を吸っていた。
（もう後戻りは出来ない……。あんなものを見てしまったからには…。
棺桶に片足を突っ込んだ心境だな…まったく。
だが俺を過剰評価してくれたのは、ありがたい誤算だ。
………さてと、やることが多すぎるな…まったく。）
｢加持！｣
加持が腰を上げようとすると声を掛けられた。
｢…葛城か｣
面倒臭そうにミサトの顔を見る加持。
｢何よ、その顔｣
加持の表情を見て不機嫌そうな顔になるミサト。
｢ああ、チョット色々あってな｣
｢色々？あ、そんな事よりもアスカを知らない？｣
ミサトは加持に訪ねる。
｢いや、見てないな。どうかしたのかアスカ？｣
｢朝から姿が見えないのよ｣
ミサトは焦りの表情を見せる。
ミサトの表情を見つめ、少し沈黙した加持は口を開く。
｢大丈夫だ、必ず帰ってくる。だから、そんなに不安そうな顔をするな｣
｢え、ええ｣
加持の言葉を聞き少し微笑むミサト。
｢その顔だ、葛城に不安な表情なんて似合わないからな｣
ミサトの顔を見て微笑む加持。
｢どう言う意味よ、それ｣
ミサトは馬鹿にされたと思って加持をにらむ。
｢葛城の笑顔を愛してるって意味だ｣
歯の浮きそうな言葉をサラリと言ってのける加持。
｢な、な、な、何バカな事言ってんのアンタ！｣
顔を真っ赤にしながら声を上げるミサト。
｢ホントの事を言ったまでだけどな｣
加持はミサト見て微笑ながら話す。
｢このバカ！｣
そっぽを向くミサト。
ミサトを愛しそうに見つめた加持は口を開く。
｢じゃ、俺行くわ。アスカを見つけたら連絡するから｣
そう言いながら加持は、その場を去った。
加持の去った後、ミサトは誰にも聞こえない声で呟いた。
｢………バカ｣
<マナの病室>
シンジは静かにドアを開き中に入った。
中にはベットが一つあり、マナが静かに寝ていた。
（起こしちゃマズイよな…。）
そう思いながら、近くの折りたたみの椅子を静かに広げて座るシンジ。
そして、紙袋から何かを取り出した。
小さな果物ナイフと小皿、そしてリンゴだった。
静かにリンゴの皮を剥き始めるシンジ。
病室にはリンゴの皮を剥く音だけが聞こえる。
そして、一つリンゴが綺麗に剥けた。
満足そうにリンゴを見るシンジ。
（でも、これじゃあ食べにくいよな。）
そして、リンゴを一口サイズに切り始める。
切れたリンゴを小皿に入れていく。
リンゴを切る音が病室の中で静かに流れる。
とても、綺麗で静かな音が。
小皿にリンゴを入れる音は優しい音を立てる。
たくさんの優しさの詰まった音を。
そして、一つのリンゴを切り終わったときにドアが開いた。
誰かとドアを見るシンジ。
ドアの向こうにいたのはアスカだった。
<青葉のマンション>
青葉は一人パソコンに向かっていた。
カタカタとキーボードを打つ音が部屋に響く。
｢ダメだ、ここも拒否される｣
そう言ってキーボードを打つ手を止める青葉。
そして、何かしらのメモを取り出す。
（連絡を取ってみるか……。）
メモ用紙には｀伊吹´と書かれた電話番号が書かれていた。
そこへガチャリと玄関のドアの開く音が聞こえてくる。
玄関に笑顔で向かう青葉。
玄関にはレイがいた。
笑顔で話しかける青葉。
｢おかえり、今日は外食にしようか？｣
｢外食……｣
呟くレイ。
｢何か御希望のメニューはございますか？レイちゃん｣
レイを笑わせようと、おどけてみせる青葉。
｢ラーメン……｣
表情を変えずに答えるレイ。
｢ラーメン…でいいの？もうチョット高くても大丈夫だけど。給料出たし｣
少し黙った後レイが口を開く。
｢………中華ソバ｣
｢ウッ………OK…｣
（あまり変わってないような気がするが……あえて言うのは止めよう。）
青葉は難しく考えるのは止めて、中華ソバを食べに行くことに決めた。
<ネルフ司令室>
冬月がゲンドウと電話をしている。
｢碇、そっちの具合はどうだ？｣
-相変わらずだ、シナリオの件を催促された-
｢なるほど、老人たちは気づいているのか？｣
-ああ、気づいている口ぶりだった-
｢マズイな…｣
-心配いらん、老人たちには手出しが出来んよ-
｢使徒が存在する限りか｣
-そういうことだ-
少しの間、沈黙する二人。
-話は変わるが、彼の件は上手くいったようだな-
｢ああ、アレを見せたら協力せざるえまい。多少なりとも事情も説明したがな｣
-過去か…… -
｢…未来のための過去だ｣
-そうだったな-
しばらくして、電話切る冬月。
そして冬月は自嘲し呟く。
｢フッ、ガラにもない…未来などと｣
<マナの病室>
アスカを見るシンジ。
アスカはシンジの顔を確認すると露骨に嫌そうな顔をした。
そして、アスカが口を開く。
｢アンタ、私を笑いたいの？｣
アスカがシンジに掛けた言葉はキツイ言葉だった。
｢な、何言ってるの、惣流さん｣
シンジはアスカが何故こんなことを言うのか理解できなかった。
｢あんたも笑いたいんでしょう！無能なパイロットだって！｣
アスカは、そう言ってシンジの前から駆け出した。
｢あ、惣流さん！｣
シンジは後を追おうと腰を上げたが止めた。
（僕が行っても…僕は彼女に嫌われているだけで…何も出来ない。
僕は彼女に必要とされていないし………。）
シンジは、そんなことを思いながら椅子に座ろうとした。
｢シンジ君……｣
ベットのマナがシンジに声を掛けた。
｢あ、ごめん起こしちゃった｣
そう言ってマナの顔を見るシンジ。
｢うん、起きちゃった…でもシンジ君、何でアスカを追いかけないの？｣
マナは真剣な顔でシンジに問う。
｢え、あ……僕は彼女に必要ないから……｣
シンジは顔をうつむかせながら言う。
そんなシンジにマナは優しく微笑んで話す。
｢シンジ君は皆に必要とされているわ…｣
｢そんなこと…ない｣
否定するシンジ。
｢聞いてシンジ君。アスカね、戦闘前に私に言ったの｣
｢心配しなくてもいいわ。使徒は私が倒すから｣
｢アスカね、シンジ君みたいだなって思っちゃった｣
｢僕みたい…｣
顔を上げるシンジ。
｢そう…全然似てないのにね｣
そう言ってマナは優しく微笑んだ。
｢僕と同じ…｣
｢そうだよ、シンジ君。アスカだって戦うこと…いえ、負けることが…怖いの｣
マナの顔を見つめるシンジ。
マナはシンジを見つめ言葉をつなぐ。
｢だから、シンジ君。アスカを励ましてあげて、元気にしてあげて…｣
マナの言葉に沈黙するシンジ。
少しの沈黙が流れた後、シンジは浮かない顔で、切ったリンゴの小皿をマナに渡す。
｢リンゴ…食べて｣
小さな声で話すシンジ。
｢シンジ君………｣
寂しそうな表情でシンジを見つめるマナ。
そして、ゆっくりと口を開くシンジ。
｢僕が彼女に何が出来るか解らない。でも、やってみる。励ますとか元気づけるとか出来ないかもしれない。でも、話してみるよ｣
｢シンジ君…｣
微笑を浮かべるマナ。
そしてマナに答えるように微笑を浮かべるシンジ。
｢ありがとう、マナ｣
そう言い残して、シンジは病室を後にした。
（行っちゃった…。なんだかな、私…。
でもシンジ君、マナって呼んでくれた…。）
一人残ったマナは、そう思い微笑ながらシンジの切ったリンゴを一口かじる。
｢甘い……。美味しいよシンジ君｣
そう呟いたマナは、とても優しい顔をしていた。
つづく
あとがき
ＪＡの暴走がどうなったかは書ければ次回にでも書きます。でも、あてにしないで下さいね。（笑）
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