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Verletzen.
Verletzter Stloz.
Verletzt schweigen.
僕は僕で僕
（119）
使徒襲来。
前触れも、音沙汰も無く、唐突に現れる敵。
だが、敵であるからには対処することが必要である。
対処。
ネルフ、チルドレン、エヴァンゲリオン。
人類の希望を託した最後の切り札。
<女子更衣室>
慌しくも、平穏。
昨日の喧嘩から数日経過している所為もあってか、更衣室の雰囲気は穏やかなものであった。
アスカは敵視するような瞳を見せず、マナは微笑すらみせていた。
ある種、異様にも思える態度の変化。
人は数日の間で、こうも変われるものだろうかと疑心に囚われるが、事実は事実。
少女達の態度は軟化し、数日前までの刺々しい雰囲気は消え去っていた。
「いい子に育ってくれるといいなぁって、リツコさんと話したの」
一言も口を開くことなく、黙々と着替えるアスカを瞳に映しながら、マナも着替えの手を休めることなく、楽しげに話しかけた。
だが、アスカは言葉を放つことなく、思考でのみ返事を返す。
（...Die Katze laesst das Mausen nicht.）
ドイツ語での、若干の皮肉を込めた思考。
マナを拒絶しているような思考ではあったが、返事としては適したものであった。
「誕生会は無理でも、顔ぐらい見に来てね。いつでも歓迎するから」
驚。
マナの微笑混じりの言葉に、アスカは驚きの瞳を見せた。
言葉を返さない自分に対し、呆れもせず、諦めもせずに話しかけてきたマナに対して。
アスカは驚きの瞳をそのままに、感嘆の想いを込め、マナという少女の本質をドイツ語で呟く。
鍛え上げられた強靭な心の持主、という意味を込めて。
「...stahl madchen.」
「ん、何？何て言ったの？」
アスカの呟きを聞き損ねたのか、マナは不思議そうな表情を見せて訊ね返した。
その問いに、アスカは柔らかな微笑を見せ、ドイツ語で一言。
「Freund」
<男子更衣室>
「出撃するの？」
「いんや、待機任務や。せやけど、ちと違うで。参号機に搭乗しての待機任務や」
「…直ったんだ。参号機」
「なんや装甲板が、どーたらこーたら言うとったけど、戦えることに変りあらへん。
これまで苦労かけた分、楽さしたるさかい、安心せいや」
「うん。ありがとう」
会話。
シンジとトウジの会話。
使徒戦を経験した少年と、未経験の少年の会話。
だが、この会話の場合、経験の差など無意味であった。
戦うことが嫌いな少年は感謝の言葉を口にし、戦いに飢えていた少年は自信に満ちた言葉を口にした。
不釣合いにも見える二人。
だが、その不釣合いは、適度なバランスとなって、二人の間を支えていた。
「…ふぅ」
トウジに感謝の言葉を口にした後、先にプラグスーツに着替え終わったシンジは、吐息混じりに長椅子に腰を下ろした。
吐息の理由。
幾度となく経験した戦い、楽な戦闘など一つも無かった戦い、誰もが傷だらけの戦い。
これまでの戦闘を思い浮かべていたからだった。
シンジは俯き加減にしながら思考を巡らす。
（トウジも戦う。皆、戦う。…僕も、戦う。この体が…壊れるまで。）
知っていた。
シンジは知っていた。
自らの体が崩壊の危機にあることを。
<作戦司令部>
使徒。
様々な形と特異な攻撃を見せる、敵。
その敵に対処すべく、司令部内は直ちに作業を開始させていた。
迎撃、撃退、殲滅。
使徒と呼ばれる存在を駆逐する為に。
「葛城三佐はどうした？」
司令席の傍らに直立する男、副司令の冬月が険しい表情を見せながら訊ねた。
どうやら作戦指揮官であるミサトが、いまだに到着していないようである。
「現在此方に向かっている、との報告が入っています」
「都市部の避難及び迎撃態勢、全て完了です」
ミサトの所在報告に続き、迎撃準備の報も告げられた。
確実に、着実に進む迎撃態勢に、冬月は険しい表情を若干緩めつつ答える。
「了解だ。葛城三佐到着まで現状維持で待機。使徒の解析、急げよ」
職員達に指示を下した後、冬月は一つ息を吐き出すと、隣に、司令席に腰掛ける人物を瞳に入れた。
そして、何か思う所があるのか、妙に神妙な面持ちを見せながら話しかける。
「…いいのか、碇？」
「構わん。使徒が片付くまで、私は司令の任を務める。…シンジも理解した」
「やはり話したのか…。あのことを」
「話さぬ理由は無い。問題となるのは私の命では無く、シンジの命だ」
司令という任務。
シンジという命。
二人の会話は短いが、その内容は非常に重く、重要なものであった。
ゲンドウの意図を理解しているのか、冬月は会話を終えると、俯き加減に、静かに首を横に振りながら呟く。
「…誰が為の命、か」
<廊下>
トウジと参号機ケイジ前で別れた後、シンジは一人、初号機ケイジへ向かう通路を歩いていた。
幾度も通った通路。
戦いに怯えた時、戦いに迷った時、戦いを欲した時、全ての戦いの時、この通路を歩いていた。
そして、今もシンジは歩く。
自らの体に訪れた出来事に迷い、悩み、思考を巡らせながら。
（吐気も、目眩も、アポなんとかが原因って言ってたな…。）
数日前の出来事。
体の異変、その理由を知ることになった、数日前の出来事を思い浮かべていた。
俯き加減に歩きながら、シンジは寂寥漂う口調で呟く。
「父さん」
二日前、司令室。
「体の調子はどうだ？」
「う、うん、平気だよ。記憶も戻った感じがしてるし、だいぶ調子いいよ」
突然ゲンドウ呼びつけられ、唐突な質問を浴びせられながらも、シンジはどうにか返事を返した。
自分の体を心配してる父の言葉が嬉しくもあり、驚きでもあったが。
だが、続け様にゲンドウが放った言葉が、更にシンジを驚かす。
「嘘をつくな」
「…え？」
「医療部からの報告書だ。これが事実ならば、今も吐気を感じている筈だ。違うか？」
司令席の机には、数十枚綴りのカルテ。
数日前、ナオコが読んだものと酷似しているが、データ量と綿密さが違っていた。
恐らく、ゲンドウが誤診の可能性を探り、再診断、及び再報告させたのであろう。
だが、シンジにとって、そのカルテは初見である。
唯、突きつけられた事実に表情を曇らせ、言い難そうに口を開くだけだった。
「ネルフって凄いや…。嘘もつけないんだね」
「痛みは酷いのか」
「大丈夫。痛みは無いから」
「そうか」
無情にも感じるゲンドウとの会話、父との会話。
だが、このぐらいで挫けまいと、シンジは自分の身に振りかかった事実を知る為、顔を上げて訊ねる。
父の知ること、自分の知らないことを知る為。
「僕の体、僕の記憶、どこか悪くなってるの？直るの？教えて欲しい。教えてよ、父さん」
返ってきたのは、静寂と沈黙。
真実を伝えるべきかを考慮しているのか、ゲンドウはサングラス越しにシンジを見つめるだけだった。
瞳。
ゲンドウの瞳。
何年か振りに再会して、一緒に暮らして、一緒にネルフという組織に所属して…、でも、こうして父と見つめ合うのは初めてかもしれない。
そんなことを思うシンジであったが、直ぐにそんな思いは忘れてしまった。
希望も、絶望すらも打ち砕くような父の言葉によって。
「不要素（使徒）の遺伝子混在による（遺伝子）コード改変。
遺伝子プログラムの異変により繰り上げられた死のコード…。結論的に言えば、生命の細胞死。それが体調不良の原因だ」
「生命の細胞死…」
「記憶の原因は、精神の融合によって引き起こされた混乱。…記憶ゆえに、あくまで推測だがな」
「直るの？」
「現在の医療技術では不可能に近い」
怖い、怖い、怖い。
隙だらけの心を恐怖が支配する。
だが、一抹の希望を抱き、シンジはゲンドウに訊ねる。
「…嘘、嘘だよね？父さん」
「嘘では無い。事実だ。
このままアポトーシスが進行すれば、精神よりも先に、身体の崩壊が始まる筈だ。…確実にな」
苛烈な言葉。
残酷な真相。
無情な現実。
シンジは絶望を胸に刻みながらも、続けて話すゲンドウの言葉に耳を傾けた。
自分がこれから何をし、何の為に生きるのかを理解する為に。
再び、通路。
「崩壊…」
暗く沈んだ顔で一言呟くと、シンジは自らの命に対して思考を巡らす。
（死にたくない。死にたかった筈なのに死にたくない。…僕は、生きたい。）
生きる。
明確に、自分の欲望を意識する。
！
刹那。
決意の思考した瞬間、不意に一人の少女を思い出し、シンジは戸惑いにも似た表情を見せた。
少女。
自分と正反対の事を望む少女のことを。
シンジは困惑の瞳を見せながら呟く。
「…綾波は」
<作戦司令部>
（螺旋？紐状の生物？）
モニターに映し出されている映像に、コダマは訝しげな瞳で思考を巡らしていた。
光の紐と称するに違わぬ使徒。
その使徒は、ネルフの出方を窺うように、体を空中に浮かせ、螺旋状という形を作っていた。
不可解。
全くもって人類には理解し難い敵である。
（あの形に何か意味があるのかしら？）
コダマは自分の知恵を総動員して、使徒を理解しようと努めた。
だが、無い知恵を絞った所で結果は知れている。理解不能という答えが脳を駆け巡るだけであった。
思考に窮したコダマの許に、頼もしき先輩でもあるマヤとリツコの会話が届く。
「第四使徒の触手に似てますね」
「ええ。でも、ＭＡＧＩ は判断を保留してるわ。確実な見解は…」
「戦ってみないことには、ですか？」
「残念だけど」
見透かされた返答に、リツコは肩をすくめて答えた。
結局の所、ＭＡＧＩ は人間の思考補助に過ぎず、想像することは不可能であったからである。
故に、作戦指揮や、作戦の立案が必要なのである。
そして、リツコ達が使徒の分析に窮した感を憶え始めると、聞き慣れた声が背後から響く。
「御免！使徒は？！」
チルドレン達よりも遅れて到着した作戦指揮官、ミサトである。
ミサトの声に、リツコは冷めた表情で答える。
「変化無し。後の指示、御願い」
「エヴァは？」
「弐号機、ＪＡ、二機のみ出撃許可が出てるわ」
リツコの説明に厳しい現状を把握すると、ミサトは無駄な行為と知りつつも日向へ指示へ下す。
「日向君、使徒の情報を」
理解し難い敵を殲滅する為、理解出来ぬ敵を殲滅する為、理解を超えた敵を殲滅する為。
ミサトは皆無に等しい情報の中から作戦を立てる。
無駄な行為と笑う者も存在するかもしれない。
だが、ミサトは作戦を立案する。
何故か？と問われれば、答えは一つしかない。
無駄を無駄のままで終わらせない為、それだけである。
<ＪＡ、プラグ内>
LCLの匂い。
機器の作動音。
第五使徒戦以来、数限りなく搭乗してきたエントリープラグ。
他のチルドレン達よりも先にプラグに搭乗したマナは、数日前の出来事を思い出していた。
抱いて欲しい。
自分でも信じられないような、大胆な発言をした日のことを。
真夜中。
ネルフ内の通路を歩く二人。
あの発言の後、シンジは顔を真っ赤にして俯き、マナの自分の発言の重大さに気づいたのか、頬を朱色に染めて俯いてしまった。
だが、いつまでも二人で俯いている訳にもいかず、とりあえずネルフ内を歩いている次第である。
シンジの後ろを歩きながら、マナは俯き加減に思考を巡らす。
（迷惑だったかな？…迷惑だよね。いきなり、あんなこと言われちゃ。）
「マナ」
「何？」
思考の途中で唐突に名を呼ばれ、咄嗟に言葉を返したマナを待っていたのは、突発的なシンジの行動だった。
優しく包み込むように、シンジの腕がマナの体を抱きしめる。
ギュッ。
（え？）
驚きと戸惑いに揺れるマナの思考に、シンジの声が届く。
「御免。今の僕には、これぐらいしか出来ない」
理解した。
シンジの行動、シンジの言葉、シンジの優しさ。
胸が一杯になるようなシンジの優しさに、マナは感極まったような声で答える。
「…うん、分かった」
「泣くような日があっても大丈夫。きっとマナは大丈夫。僕はマナを信じてる」
「信頼を裏切ったら…怒る？」
「信じてるから大丈夫。だって、マナは二つも約束を守ってくれてる」
「二つの約束？」
「屋上での約束と、病院での秘密」
「…あ」
記憶。
シンジの記憶が戻ったことを知り、マナは小さな声を立てた。
だが、シンジはその声を聞き流すと、静かに、優しげに話しかける。
「僕は信じてる」
再び、プラグ内。
マナは目を閉じ、LCLの匂いを感じながらも、優しげな表情で呟く。
「私も信じてる」
<初号機ケイジ>
「Ich gratuliere.」
浮かない顔でケイジに来たシンジを待っていたものは、聞きなれない言葉であった。
だが、声には聞き覚えがある。
シンジは声のした方へ顔を向けると、不思議そうな表情で声を上げる。
「アスカ？」
真紅のプラグスーツを身に纏い、黄金色の髪を靡（なび）かせ、青い瞳は真っ直ぐにシンジへと注がれる。
青い瞳には確かな光。
固い意志と自信に満ちた輝きが湛えられている。
Wiederfinden.
使徒、人、エヴァ。
幾つもの傷を負った少女、アスカは、数日前とは打って変わったような、自信に満ちた表情を見せていた。
その理由は唯一つ。
自分を取り戻すキッカケを見つけたからである。
アスカはシンジの許まで悠然と歩み寄ると、屈託の無い微笑を見せながら訊ねる。
「記憶、戻ったんだって？」
「え、うん」
「お祝いに、練習する？」
「練習？」
「目、閉じて…」
シンジの疑問に答えず、静かに呟くと、アスカは澄んだ青い瞳に瞼のカーテンを下ろし、唐突な春風のように。
Kussen.
薔薇の蕾のような可憐な唇が、緊張と驚きに彩られた唇に触れる。
黄金色の髪が、シンジの首筋に触れる。
止まってしまったかのように緩やかに流れる時間の中で、シンジの意識は混乱し、困窮を極めた。
いきなり唇を重ねられては、動揺しない方が不思議でもあるが。
数秒後。
フワリ。
黄金色の髪が首筋から離れ、唇も重ねることを止めた。
アスカは満更でもないといった表情を見せると、髪を靡（なび）かせながら踵を返し、喜びに溢れたような背中で一言。
「あ゛ー、スッキリした」
<作戦司令部>
対空ミサイルによる迎撃。
作戦司令部にはネルフの防空施設による、使徒への攻撃の様子が映し出されていた。
だが、それだけである。
使徒は一切無傷。かすり傷どころか、出現位置すら微動だにしないという有様であった。
露骨なまでに手厳しい映像に、ミサトは苦々しい思いを感じながら口を開く。
「通常兵器を一切受けつけず、相変わらず鉄壁のＡＴフィールド。…人類を小馬鹿にしてるわね」
「技術部の方でも苦心してるそうですが、実際、エヴァ頼みが現状ですからね」
「正直、あの子達に命令し辛いわ」
「自分が代わりましょうか？」
「いえ、気持ちだけ頂いとく。これも指揮する人間の務めだし」
情報収集の為の出撃。
使徒の対処策を得るための出撃。
斥候と呼ばれることもある、危険な任務のことである。
ミサトは軽く息を飲み込むと、日向へ指示を下す。
「日の沈まないうちに作戦を開始しましょう。暗くなると此方が不利だわ」
「了解です。ＪＡ、弐号機に回線を繋ぎます」
<ＪＡプラグ内>
-情報収集。使徒の情報が少ない現状では、これしか策は無いわ。-
JAのプラグ内に響く、ミサトの作戦説明の声。
作戦。
結局、斥候という任務には、出撃可能なエヴァ二機で当たることになった。
予測不可能な事態、緊急の事態、それに対処すべくは可能な限りの戦力を出す、という基本戦術に則ってのものであった。
「使徒の情報収集…」
作戦を復唱するように呟くマナを尻目に、アスカが作戦内容へ茶々を入れる。
-んでもって、使徒が攻撃を仕掛けてきたら、臨機応変に対応せよ、でしょ？-
-御名答。今日の晩御飯、奢るわよ。-
-いらない。どーせレトルトか、単純な味の奴でしょうから。-
-言うわね、アスカ。-
-当然。伊達に同居して無いっつーの。-
JAのプラグに映し出される苦虫を潰したようなミサトの顔と、得意げなアスカの顔。
その二人の様子に、マナは笑みをこぼす。
クス。
（…アスカ、元気になって良かった。）
安堵。
一方的になじられ、頬をぶたれた筈なのに、マナはアスカの表情に安堵の思いを感じていた。
友達。
希薄な言葉ではあるが、マナという少女は『友達』という言葉を信じていた。
友達は裏切らない、だから私も裏切らない、と。
そんな安堵の思いを感じていると、ミサトが作戦の最終確認を訊ねてきた。
-という訳で、霧島さん。使徒の情報がある程度収集出来たら、引き上げ命令を出します。了解？-
「了解です」
-あと、万が一、使徒が攻撃を仕掛けてきた場合-
「臨機応変に対処します」
-任せたわね。-
プツ。
ミサトの苦笑いと共に回線は切られ、急に静かになるプラグ内。
（アスカとの回線も切られちゃった…。）
そんなことを想った後、マナは作戦への集中を始める。
背を丸めるようにして祈る姿勢を作ると、目を閉じ、自分に言い聞かせるように呟く。
「…頑張れ、霧島マナ」
<初号機プラグ内>
人類の希望を託したエヴァンゲリオンに、絶望を胸に宿した少年が乗る。
皮肉。
ある種の皮肉とも取れる光景である。
だが、そんな皮肉など意に介した様子も無く、シンジは困惑した瞳を見せていた。
（いきなり、あんなことするなんて…。）
シンジの思考は先程の出来事、アスカとの出来事に向いていた。
自分の唇に軽く触れると、シンジは俯き加減に思考する。
（アスカ、僕のこと好きなのかな？）
甘い想い。
自ら感じた想いに対し、シンジは嘲笑する。
「はは…。まさかね」
卑怯者、臆病者、厄介者。
自己を軽蔑しているシンジにとって、アスカの行為は、気まぐれ程度のものにしか思えなかった。
LCLの匂いを感じつつ、シンジは小さく首を振りながら呟く。
「馬鹿だな、僕」
静寂のLCLの中。
滑稽な自分を押し殺す為、シンジは軽く舌を噛んだ。
つづく
あとがき
精神的に煮詰まってるな。（苦笑）
